Страница 44 из 59
— Там, где мы жили в предгорьях Ольцы, таких вкусных ягод не было, — говорила Улка Данцу.
— Если бы не холодный снег, когда нужно запасаться большим количеством топлива, жизнь на берегу Белояры несравненно лучше. Назад я бы не стал возвращаться.
Весна изменила вид и жизнь придонья и долины. Деревья быстро покрылись пышной листвой, земля украсилась зеленым ковром богатого разнотравья, лазоревыми, красными, желтыми тюльпанами, другими ранними полевыми цветами. Неповторимым ароматом весенняя флора насытила воздух. Появилось множество мелких животных. В долине и за ее пределами водились барсуки, кролики, зайцы, хомяки, суслики, змеи. По берегам Белояры встречались водяные крысы, ужи, лягушки. Окрестности наполнились голосами иволог, ласточек, горлинок, воробьев, кукушек, соловьев. В степи слышались трели жаворонка. Над рекой носились луни, чибисы, чайки. Плавали утки, бакланы, вдоль берега ходили чирки, вышагивали длинноногие цапли. За всей этой живностью зорко следили с небес орлы, соколы, коршуны, ястребы. Весь день и ранний вечер были наполнены голосами пернатых, их мельтешением. Птичьи разговоры продолжались допоздна, а с утра все повторялось. Мальчишки на деревьях и на земле находили в большом количестве птичьи яйца, сами их с аппетитом поедали, угощали девочек.
Накануне вечером Данц получил повеление вождя совершить рейд в верховья Белояры, посмотреть, что и как. Вдоль реки стелился еще утренний туман, когда дружина выступила в поход. Командир группы вел группу косогором и так, чтобы можно было одновременно наблюдать за степью и долиной, не забывая при этом о вкусной клубнике под ногами. Долина жила своей обычной жизнью, пробуждались ее обитатели. Солнце подходило к зениту, а природа не радовала разведчиков разнообразием. Лаз приблизился к Данцу.
— Кроликов и зайцев в этих местах встречается меньше, чем вблизи нашего становища, — сказал он, оглядываясь по сторонам.
— Гнезд птиц тут тоже поменьше, уток и цапель вдоль реки совсем не видно, куда они могли подеваться? — недоумевал командир дружины.
— Похоже, окрест угодья какого-то клана полузверей.
Данц выставил головной дозор, отдал распоряжение внимательно следить за местностью, быть в готовности к отражению внезапного нападения врагов, запретил собирать клубнику.
Однако дружинников поджидала опасность более грозная, чем встреча с полузверями. Опыт борьбы с теми уже имелся, надежные стрелы неизменно выручали. За следующим поворотом долины от дозора поступил сигнал опасности, дружина остановилась. Данц приблизился к разведчикам. Они лежали в прошлогоднем сухостое, показывали знаками, что идти к ним можно лишь ползком. На водопое у реки кучковалось большое стадо крупных зубров. Среди животных заметно выделялся самец с широким лбом, выставленными вперед длинными острыми рогами, крутой шеей с темной густой шерстью. Зверь в возбуждении перемещался внутри стада, преследовал более молодого самца. Тот проворно лавировал между сородичами, увертывался от рогов недоброжелателя. Вытоптанная большим кругом трава, новые и старые кучи навоза свидетельствовали, что обнаружено постоянное стойло животных, где они отдыхают во время сезонных перемещений.
Когда Данц вновь обратил внимание на поведение зубров, между животными уже не было внутристадных разборок. Вожак и другие самцы с напряженным вниманием уставились на сухостой, где лежали донольцы. Командир дружины невольно поглядел назад, вправо, влево: кроме холодной реки за спиной, ни единого укрытия, где можно было бы спрятаться от рогов дикого лесного быка. Луки выручают в борьбе с врагами, помогают во время охоты на мелкую добычу, сейчас они оказались ненужными. Толстую шкуру зубра стрела не пробьет.
Обстановка, между тем, накалялась. Стадо сгруппировалось, теперь и самки, и детеныши смотрели в сторону дозора. Вожак сделал шаг вперед, двинулись вслед другие зубры. Животные начали убыстрять движение. Ничего другого не оставалось, как отступать. Единственной надеждой на спасение была родная Белояра.
Данц подал сигнал бежать к реке и как можно быстрее. Дружинникам еще ни разу не приходилось уходить от опасности так поспешно. Как поведут себя подчиненные в подобной ситуации, командир дружины никогда не задумывался. Между тем бегущая вниз к реке группа быстро превратилась в испуганную неуправляемую и разрозненную толпу. Данц не мог подать какой-либо команды, ее бы никто не услышал. А за спиной непрерывно нарастал гул от ударов копыт о землю разъяренных зубров. С поднятыми вверх хвостами, опущенной к земле мордой, выставленными вперед рогами звери приближались. Лишь у самого берега, прежде чем дружина прыгнула в воду, Данц в спешке успел распорядиться снять обувь. Повезло. С обрыва в два роста человека травоядные звери прыгать не стали. Их ярость тут же иссякла, стоило пришельцам исчезнуть с глаз долой. Но животные не ушли, перемещались вдоль берега взац-вперед, мирно щипали травку. На радость дружинникам, глубина Белояры в этом месте оказалась небольшой. Плавать никто из них не умел.
Промокшими до костей, перепуганными оказались донольцы на противоположном берегу. Возвращаться назад нечего было думать. Там зубры улеглись на полуденный отдых, неторопливо пережевывали свою жвачку. Лишь любопытные телята стояли вблизи обрыва, неторопливо помахивая хвостиками.
Данц приказал раздеться, разложить одежду, оружие, щиты на просушку. Солнце близилось к зениту, весенними лучами согревало обнаженных дружинников. С разрешения раздосадованного неудачей командира они приступили к обеденной трапезе из припасенных кусков поджаренного мяса. Данц в это время размышлял над тем, что случилось. «Надо разделить дружинников на две группы со старшим во главе, тогда не будет толпы. Пусть Юх научит плавать всех дружинников и меня тоже. Будь река под обрывом поглубже, дружина попросту перестала бы существовать».
Думы командира прервали крики дозорных, что вдоль Белояры идет большая группа звероподобных мужчин, женщин, детей. Данц построил подчиненных цепью, распорядился подстелить непросохшие циновки, стать на одно колено, изготовиться к отражению нападения.
Едва дружинники успели исполнить приказание, из-за тальника на повороте реки показались степные кочевники. Они шли гурьбой без охраны, острые палки и пики лежали на плечах, в руках несли шкуры, другие пожитки. Женские особи вели за руки детей.
Идущий впереди рослый мужчина неожиданно замер на полушаге, мгновенно остановилась вся группа. Клановцы увидели стоящих на одном колене голых людей. Замешательство длилось мгновения. Подобно рыку льва вожак громко выдохнул «гых», женщины и дети сразу же развернулись кругом, бросились бежать назад, вдоль реки. Охотники с дрекольем на изготовке остались стоять на месте, но попыток напасть не предпринимали. Они смотрели на голых пришельцев с интересом и недоумением. «Лето еще не пришло, а они уже разделись», — выражали удивление их отвратительные морды. Данц медлил. В любопытных полузверей стрелять рука не поднималась, но дружинники продолжали держать стрелы на луках. От приматов можно было ожидать чего угодно.
Вожак еще раз выдохнул свое «гых», сам первым, за ним подданные гуськом, часто оглядываясь, неторопливым бегом удалились вслед за своими женщинами и детьми.
— Все! — воскликнул Данц. — Вождь приказал возвращаться в становище, едва солнце покажет полдня. Время настало. Но сначала сделаем важное дело. Разделим дружину на два звена. Старшими звеньев назначаю Лаза и Свиса. Обороняться, наступать или отступать, а не убегать станем звеньями. Передвигаться толпой запрещаю. Звеньевым, едва прогреется вода в реке, с помощью Юха научить своих людей плавать, в том числе и в одежде.
Командир дружины разделил подчиненных по звеньям, поставил во главе новоиспеченных начальников, надевать влажную одежду не разрешил.
— Оденемся, когда переправимся на свой берег, — сказал он, посмотрев на смущенных Лаза и Свиса, добавил, — старшие звеньев могут обращаться ко мне и высказывать свои соображения без разрешения.