Под чужой личиной

- Прости, что спросила. Я не думала, что это так... больно для тебя, – я протянула руку и накрыла своей ладонью ладонь Тиара. Он приподнял голову и невесело улыбнулся.

Подошла разносчица и, поставив в центр стола оплетенную бутыль темного стекла, скрылась в неизвестном направлении.

- Что это? – Скептически уточнила я, наблюдая, как пузатые хрустальные бокалы наполняются насыщенной янтарно-красной жидкостью.

- Вино.

- Я вижу, что это вино! – Воскликнула я, потеряв всякое терпение добиться от эльфа вразумительного ответа хотя бы на один вопрос. – Я говорю – зачем оно здесь?

- Пить. За нашу долгую совместную жизнь.

- Ты умом тронулся? Я сейчас тебе устрою скоропалительные похороны, и допивать это вино будет уже не кому.

- За что? – Тиар посмотрел на меня невинными глазами, “незаметно” пододвигая наполненный бокал к моей половине стола. Я поставила щит, и пропаганда спиртного закончилась неудачей. – Не хочешь?

- И не буду, даже если захочу.

- Не бойся. Оно не на магии основано. Чистые травы и ягоды.

Я поперхнулась кусочком салата. Нетерпеливо бросила вилку в сторону.

- Откуда ты узнал?

- Принцесса рассказала.

- Какая принцесса?

- Ромерская, какая ж еще. Та, с которой ты путешествовала в разбойничьей гильдии.

- Я не знаю никаких принцесс! – Запротестовала я. Действительно же, не знаю. Я и в столице впервые побывала только совсем недавно, по пути... Куда я, кстати, направлялась? А, неважно. Нужное я бы не забыла.

- Знаешь, – упорно возразил Тиар, – ее зовут Риита. Точнее, Эританна, наследная принцесса Ромерская. Девушка восемнадцати лет, сбежавшая из дома, противясь навязанному отцом браку. Король послал гонцов во все стороны, даже Заграничье вниманием не обошел. Последний раз принцессу видели у городских стен Ромэра, когда та садилась на обоз, направлявшийся в сторону гор. А, так как там поселений кот наплакал, посчитали, что он должен был направиться через Корден. Все переходы перекрыть не удалось, и принцесса скрылась. Зато в Креоле ее изловили и вежливо попросили вернуться домой. Дескать, папенька волнуется, да и брошенный у венца жених не шибко рад обстоятельству неудавшейся свадьбы. На что Эританна, девушка вроде как из хорошей семьи, должная быть вежливой и обстоятельной, послала заботливых дяденек, и меня в том числе, куда подальше, скрываясь в темноте городских улиц. Мне бегать за этой несносной выскочкой надоело, и я оставил ее, на свой страх и риск, на попечение своих людей, а сам пошел в ближайшую корчму, дожидаться окончания погони. И, угадай, кого я там встретил – тебя, Ин, – еще одну девчонку, сбежавшую от замужества. Просто замкнутый круг какой-то. А утром мне пришла депеша о том, что принцессочка вернулась-таки к своим разбойникам, скрывшись от хваленый воинов, и отправилась в сторону Дрона. Я поскакал наперерез, но опоздал – на тракте их уже не было. Я решил послоняться по округе, может, что и выведать. Выведал. Оказывается, под магическим пологом у гор скрывается целый город преступников. Ясное дело, что обоз туда обязательно нагрянет. В Сагоне я изловил принцессу и собирался уже вернуть ее высокопоставленному папаше, как та взмолилась помочь одной ее подруге, попавшей на Невольничий рынок в качестве товара. Услышав описание, я подумал, что у меня поехала крыша, но рынок посетил и удостоверился, что предлагаемый товар – ты. Оставил девчонку на попечение подоспевших воинов, пробрался к сцене и собирался в тихую тебя выкрасть, как оказалось, что ты с торговцем повязана магией. Пришлось покупать, всеми силами пытаясь скрыть свою принадлежность к эльфийскому роду. Узнают, что Перворожденные покупают рабов, засмеют и потеряют всякое уважение. А тут еще и этот странный маг вступил...

- Маг? – Переспросила я, слушая его речь едва ли не с открытым ртом. Даже дышала через раз и как можно тише.

- Мне так показалось, больно аура у него скрытая. Разглядеть сущность я так и не смог. То ли ее не было, то ли призрачная она у него какая-то, то ли щит мощный до неприличия. Я подобное прежде только у тебя и видел.

- Значит, это Риита рассказала тебе о непереносимости мною зелий на магической основе? – Поспешила сменить тему я, пока разговор не ушел в дебри магических нестыковок моих возможностей относительно моих действий.

- Да, – вытянул губы в непроизвольной улыбке эльф. – Все, что только знала о тебе – рассказала. У тебя правда есть родинка гораздо ниже ключицы?

Я вспыхнула, заглянув в глубокий вырез платья. Ничего предосудительного не нашла и успокоилась.

- Не твое дело, – буркнула я, скрестив руки на груди, как бы ненароком закрывая зону декольте. Вдруг увидит еще?

- Значит, есть, – безапелляционно заключил он, проследив за моими действиями. Я еще сильнее покраснела под его пристальным взглядом, стараясь укрыться за поднятым бокалом вина. Душевно отхлебнула и закашлялась. Нда, первый алкогольный опыт следует признать неудавшимся.

- С боевым крещением, – Тиар чуть прислонил свой бокал к моему, раздался тонкий хрустальный звон, алые отблески заиграли на высветленной древесине стола.

- Б-благодарю, – по-прежнему отходя от чересчур большого глотка, пробормотала я. Не отрывая от меня проницательного взгляда, эльф чуть пригубил вино и, поставив бокал на место, не говоря ни слова, увел меня прочь...

Закат пенился в пушистых облаках, стараясь удержать раскрасневшееся дневное светило в рамках горизонта. Но с востока небо неумолимо синело, подернувшись таинственной сталью. Стрекотание кузнечиков в высокой траве соперничало с переливчатой трелью лесных птиц, у кромки которого я плескала ногами в прозрачном озере.

Две русалки неподалеку от берега с выражением задумчивости на светло-голубых лицах наблюдали за моими манипуляциями, изредка переговариваясь между собой на глубоком гортанном языке, больше похожем на бульканье утопающего человека.

- Что они говорят?

- Не понимают, как “пламенная леди” сумела коснуться обители Безликой, – услужливо перевел Тиар, не убирая рук, прижимающих меня к его широкой груди. – Утверждают, что вы враги.

- Скажи им, что мы помирились, – улыбнулась я, с удовольствием кладя голову ему на плечо. Эльф, проведя ладонью по моим волосам, “булькнул” что-то в сторону русалок. Те оценивающе глянули на меня и, сдавленно хихикая, скрылись под водой, синхронно махнув на прощанье мощными рыбьими хвостами.

- Что ты им сказал? Почему они смеялись?

- Не поверили, наверное, – предположил остроухий.

- Чему? Тому, что с Безликой у нас нейтралитет?

- А это действительно так?

- Ну, примерно, – подбирая слова, пояснила я. – Она могла меня убить, но ограничилась ощутимым пинком под пятую точку опоры. Этого мало?

- Сойдет, пожалуй, – смирился Хранитель, откидываясь на траву и увлекая меня за собой. Я попыталась отбросить словно прилипшие к моей талии руки эльфа, но не преуспела в этом неблагодарном деле, тяжким грузом оставшись лежать прямо на нем. Видящий не возражал. Похоже, ему даже нравилось это мое положение. По крайней мере, лицо у него было на редкость самодовольное.

Я восторженно провела кончиками пальцев по загорелой скуле, попутно убирая с лица прилипшие мокрые волосы – до прихода (приплыва?) русалок мы успели пару раз окунуться, а Тиар даже попытался меня топить, но я топориком ушла на дно, вынырнув уже на противоположном берегу. Пришлось высокородному расстаться с идеей моего утопления, как лишенной дальнейшего развития и захватывающих поворотов сюжета – все равно не утопит.

- А что ты им сказал? – Продолжила канючить я, пытливо заглянув в карие глаза, полные смешинок. Издевается, ушастый!

- Ничего особенного.

- Ну так что именно?

- Прописные истины мира сего, любовь моя, – на мгновение прильнул к моим губам ell, но я резко отстранила его, перекувыркнулась через спину и, находясь на безопасном расстоянии для ссоры, подперла бока и затянула во всю мощь голосовых связок:

- КА-А-АК?!..

- О чем ты, светоч моих мыслей? – “Изумленно” изогнул бровь эльф. Я хищно прищурилась и повторила для плохо слышащих: