Снег над океаном

- Не надо, - мягко сказала Кагура. - Приказам дробь. Машинам стоп, орудия на ноль. Жди, сейчас флагман подойдет, антивирусник подаст. Мы на “Асторию”. Будешь дергаться... Будешь?

Винси только покачала головой.

Выйдя из рубки так же, как вошли - через противоположные двери - русалки прыгнули каждая на свой крейсер, отвалили от взятого “Винсеннеса” и подошли к бортам второй в ордере “Астории”.

Третий корабль - “Квинси” - за это время опамятовался и попытался действовать кормовой башней. Но - то ли не до конца придя в себя, то ли напротив, быстро все сообразив, и не желая драться за мучителей - ухитрился промазать на дистанции два кабельтова.

В рубку “Астории” Ашигара влетела уже с нагинатой наизготовку. И встала столбом; а с другого крыла мостика точно так влетела и остолбенела Кагура.

Проекция “Астории” заслоняла вытянувшегося на металле человека; холодный пол рубки под капитаном заметно подплывал темно-красным.

- Вы... Республика Русалок? - спросила проекция “Астории”.

- Фу, ну и название, - покривилась Кагура.

- Я сделаю, что вы скажете, - Аста покачнулась. - Только прошу. Не трогайте Хемптона. Он... Меня не трогал.

- Это когда мы защищали Сухова, мы со стороны выглядели так же? - в ошеломлении спросила Кагура не через тактическую сеть, а губами аватары, на том же английском, на котором заговорила Аста и ответила Ашигара.

- И горжусь! - Ашигара задрала нос. - У меня есть, ради кого я на такое способна. Значит, я уже почти человек!

Убрала нагинату за спину. Распорядилась:

- Приказам дробь, машины стоп, орудия на ноль. Ожидай подхода флагмана.

- Теперь на “Квинси”?

- На “Квинси”. Интересно, какой морячок там. Надо же, одна эскадра, но насколько разные... Капитаны.

- Люди...

- Люди. Кстати, этого твоего Хемптона есть чем перевязать? Он весь не вытечет?

- Ерунда, бровь рассек, - капитан попробовал подняться на руки, но сразу же и упал. - Были бы мозги, было бы сотрясение... У вас правда леопардовая шкура поверх юбки, или это у меня уже бред?

Ашигара величественно кивнула:

- Боевая форма. Я же все-таки абордажная команда!

***

Абордажная команда притащила на палубу “Хиэй” обоих живых капитанов. Темнокожий здоровяк Хемптон от головокружения ни стоять, ни сидеть не мог, так что его уложили вдоль досок. Первым делом Сухов проверил, как Аста заклеила тому рассеченную бровь, и нашел, что сам бы лучше не сделал. Низенький Вальдес беспокойно теребил роскошные усы: в бою кругленький мексиканец не пострадал.

Хиэй осмотрела допущенных на палубу аватар и поежилась. Все три проекции носили одинаковую флотскую белую форму - китель-юбка-туфли, на чем сходство и заканчивалось.

Соломенная блондинка Винси с отсутствующим видом вертела в руках оторванную голову Смитсона.

Русоволосая Аста смотрела только на Хемптона.

Брюнетка Квинси, равномерно моргая, смотрела за борт. Там, далеко-далеко у западного горизонта, должен был уже показаться остров Саво; и оттуда полным ходом неслись к эскадре “Начи” с “Миоко”.

Хиэй содрогнулась. И ведь она когда-то была такой же, как эта Квинси. Равнодушной. Хоть люби, хоть руби.

И ведь они все были такими!

Если бы не люди. Если бы не необходимость в создании проекций. Если бы...

- Аста!

- Слушаю, флагман.

- Отвечай голосом аватары. Человек тактическую сеть не слышит.

- Слушаю, флагман.

- Вот Смитсон был плохой. Хемптон... Пусть хороший.

- Хороший! Без всяких “пусть”!

- Тебе видней. А какой тогда Вальдес?

Аста и Винси переглянулись.

- Ну... Никакой. “Да, коммандер”. “Есть, коммандер”.

- То есть, убивать его не за что? Квинси!

- Да, флагман.

- Каков твой капитан?

- Флагман, я не понимаю вопрос. Мой назначенный капитан - человек.

- И это все о нем... Он использовал кнут?

- Восемь тысяч шестьсот сорок два раза.

Сухов медленно прижмурил глаза. Сосчитал до десяти.

- Хиэй!

- Да?

- Зацаренный тоже сперва использовал кнут.

- Семьдесят два раза. Этого ему хватило, чтобы договориться не с кем-нибудь, а с флагманом. А ты уже достаточно знаешь о Тумане, чтобы понимать, что линкоры самые авторитарные среди нас, и поэтому самые тяжелые в общении. И потом. Ты хотя бы раз применял кнут к нам пятерым?

- Откуда мне знать, как я поступил, если бы у меня был кнут?

- У тебя его не было, но ты договорился с нами всеми. А нас целых пятеро. У него был кнут, и он с одной Квинси не договорился.

- Но, может, Вальдес просто дурак?

Вальдес, понявший из беседы на русском только собственное имя, переступил с ноги на ногу и тыльной стороной ладони вытер вспотевший лоб.

- Квинси.

- Флагман.

- Как по-твоему, стоит ли убивать твоего капитана?

- Сложность вопроса выходит за пределы мощности системы. Аварийный сброс...

Аватара “Куинси” мешком повалилась на палубу.

- Корова! - припечатала Кагура, запрыгивая прямо с собственного борта. - Флагман, мы подсоединили шлейфы ко всем ядрам, проверили контакты и сопротивление изоляции. Все готово к загрузке антивируса. Пусть она в отключке поваляется, как раз триста секунд на пересборку ядра...

Кагура бодро докладывала состояние трофеев - не в тактическую сеть, а голосом аватары ради Сухова же. Хиэй вспоминала, как давным-давно, на палубе старшей сестры, она сама едва не перезагрузилась, поговорив с человеком всего двадцать секунд.

И вот сейчас уже сама Хиэй одним вопросом перезагрузила тяжелый крейсер.

Как человек!

Хиэй поправила очки - так и не отказалась от игрушки, сама не зная, почему - и остановила Кагуру жестом.

- Он применял кнут. Как ты думаешь, для чего?

Сухов подошел к фальшборту и сплюнул в воду. Вздохнул: