Страница 6 из 35
Серый страж не спешил выбираться на освещенное место и, прячась в тени прохода, постарался получше осмотреться. Проход вывел его в довольно обширную пещеру с низким сводом. Казалось, нависающий камень вот-вот рухнет вниз, но, будто рукотворные колоны, его удерживали каменные столбы, во множестве возвышающиеся на всем пространстве пещеры. Они напоминали гротескные человеческие фигуры и лишь при внимательном рассмотрении их потрескавшаяся и оплавленная поверхность нехотя рассеивала это ощущение. Огненная река, выползая откуда-то из глубины пещеры, лениво огибала утлые островки, из которых вырастали колонны, оставляя безопасной лишь узкую каменную тропу, начинавшуюся от того места, где притаился Родрик, и вившуюся среди каменного частокола до противоположного края пещеры. Неподалеку на тропе лежало что-то темное, что привлекло внимание Родрика. Форма предмета оказалась знакомой, и это подвигло серого стража покинуть укрытие и ступить на каменную дорожку.
Потоки горячего газа с громким шипением, переходящим в неприятный свист, периодически вырывались из трещин в застывающей корке расплавленного камня, а близкие яркие вспышки пламени, сопровождавшие эти выбросы, заставляли Родрика невольно пригибаться. Спустя пару десятков шагов серый страж достиг распластанного на тропе тела и склонился над ним на одно колено. Вне всяких сомнений, перед ним было порождение тьмы. Окружающий жар пещеры иссушил труп настолько, что сложно было сказать, когда монстра настигла смерть. Труп лежал на боку, и Родрик протянул руку, чтобы перевернуть его. Ухватившись за покрытый налетом ржавчины черненный наплечник, он потянул его на себя, ожидая треска рассыпающейся сухой плоти и истлевшей одежды, но вместо этого услышал отчетливый металлический щелчок, раздавшийся где-то под телом. Неприятный холодок от предчувствия еще не до конца осознанной опасности пробежал по спине Родрика, когда вслед за щелчком над самой его головой раздался скрежет камня. Серый страж вскинул голову и успел лишь заметить отодвигающуюся на потолке каменную задвижку, когда в него внезапно врезалось что-то тяжелое и, оторвав от пола, отбросило в сторону.
Родрик обнаружил себя лежащим на спине, а нечто явно живое навалилось на него сверху, придавив своим весом к полу. Очередная вспышка пламени с шипением вырвалась сбоку и отчетливо высветила ужасный оскал монстра, доселе скрытый в тени глубокого капюшона. Родрик наверное завопил бы от ужаса, но сильный удар об камни при приземлении выбил весь воздух из его легких, и ему оставалось лишь беспомощно раскрыть рот, как выброшенной на берег рыбе. Позади, контрастно высветив навалившуюся на него бесформенную фигуру, из потолочного отверстия с ревом вырывался густой столб пламени...
ЧАСТЬ 4. Я ВОССТАНУ ИЗ ПЕПЛА.
В сердцах пнув очередную бесполезную кипу истлевших бумаг, Мэг еще раз пристально осмотрела подобие рабочего кабинета, устроенного в нише, выдолбленной в застывшей вулканической породе. Хотя закуток был аскетичен как по обстановке, так и наличию находящихся в нем вещей, творение неизвестного каменотеса было не лишено особой грубоватой красоты. Прожилки стекловидной породы забавно искрились в свете факела, а в некоторых местах свечение, испускаемое расплавленным камнем снаружи, причудливо преломляясь, проникало внутрь и рассыпалось искорками пламени в самых отдаленных углах ниши. Но Мэг была к этому равнодушна, скорей раздражена тем, как эта будто живая комнатка словно дразнит ее, скрывая от Мэг свои секреты.
- Проклятые колдуны! - прошипела она себе под нос. - Все то у них непросто. Даже сдохнуть не могут, чтобы не оставить после себя кучу загадок!
Досада сквозила во всех ее порывистых движениях. Потратить кучу времени и сил, чтобы избежать встречи с глубинными охотниками, пауками размером с собаку, преодолеть хитрые ловушки и в итоге обнаружить лишь этот закуток, наполненный старым барахлом и исписанными непонятным языком старыми бумагами. Мэг опустилась в старое кресло, стоявшее в глубине ниши у небольшого столика, заставленного покрытыми пылью ретортами, колбами и еще какими-то непонятными приспособлениями. Кресло, казалось, удовлетворенно скрипнуло, приняв в свои объятья ее гибкое изящное тело, закутанное в облегающий плащ. Облокотившись на подлокотник, она принялась нервно теребить матерчатую повязку, защищавшую низ ее лица от горячего воздуха, обильно наполненного сернистыми газами.
Как можно был здесь проводить какие-то исследования, раздраженно подумала она про себя, припомнив одуряющую жару, норовившую выжать из нее последние капли влаги по пути сюда. А эта вонь, что наполняла пещеру, была хуже наговых экскрементов, в изобилии покрывавших холодные и сырые проходы, по которым она добиралась до этого места. Впрочем, Мэг тут же напомнила себя слова Винсента, который утверждал, что в те времена, когда маг, устроивший здесь свое логов, был жив, гномьи тропы еще не были разрушены до такой степени, чтобы их заливала расплавленная порода, и здесь было вполне приличное место, чтобы скрыть лабораторию от посторонних глаз. В последний раз оглядевшись в надежде, что она что-то упустила, Мэг поднялась с кресла и шагнула к выходу из ниши.
Следовало поспешить назад. Конечно, будет тяжело сообщить остальным, что ее вылазка закончилась полным фиаско. Вещь, которую она пообещала отыскать, скорее всего, покоится где-то с останками волшебника, который не пожелал расстаться с ней, или, что вероятней, сгинула с частью подземной лаборатории где-нибудь на дне одной из огненных рек. Набросив на коротко стриженую голову капюшон, Мэг по привычке замерла, прислушиваясь и одновременно отыскивая взглядом в каменной крошке у входа собственные следы. Не стоило испытывать судьбу и искать иной маршрут, чем тот, который она уже проложила до этого места. Осторожно ставя ступни мимо почти скрытых под осыпью фрагментов узорчатой кладки, под которыми могли скрываться нажимные панели ловушек, Мэг выбралась не узкую каменистую дорожку, вившуюся через всю пещеру среди гигантских колон.
Раздавшийся в этот момент звук неосторожных шагов застал ее врасплох. За колоннами не было видно, кто издает шум, да и источник звука находился достаточно далеко от Мэг где-то на другом конце пещеры. Она отыскала взглядом темный зев прохода, из которого сама попала сюда, и с облегчением поняла, что ничто не мешает ей незаметно улизнуть в спасительную тень. Однако любопытство взяло верх над осторожностью, и Мэг, ни на секунду не забывая о скрытых ловушках, пригнувшись, повернула в противоположную сторону, намереваясь выяснить, кто же еще кроме нее самой забрел на дно мира. Глубинные охотники не спускались в такие жаркие места, предпочитая влажные и темные пещеры, как и пауки, в отличие от первых, не издававшие столь громкие звуки, а порождения тьмы не осторожничали вовсе, и о своем приближении обычно предупреждали куда как громче.
Миновав несколько извивов каменной тропы, Мэг наконец достигла места, откуда можно было рассмотреть противоположный вход в пещеру. Укрывшись за одной из колонн, торчащей с краю тропы, Мэг осторожно выглянула. Дальний проход отсюда был прекрасно виден. Каменная тропа делала значительный изгиб между колоннами, отчего Мэг пришлось потрудиться, чтобы отыскать того, кто пробудил ее любопытство.
Она скорее ожидала увидеть гнома, заблудившегося на глубинных тропах, чем одинокого человека. Воина, судя по металлическим пластинам доспеха и ножнам длинного меча, торчащим из-под плаща. Человек преклонил колено, и его внимание было поглощено чем-то, что лежало на тропе. Опущенное лицо закрывали длинные черные волосы, свисающие путаными космами. Мэг обратила внимание на предмет, который так занимал незнакомца, и без труда распознала в нем сожженный в огненной ловушке труп порождения тьмы. Только сейчас она вдруг сообразила, что угрожает этому, судя по всему ничего не подозревающему человеку. Не то чтобы Мэг отличалась каким-то излишним альтруизмом, и, уж конечно не по отношению к людям, но стать свидетелем того, как человек может заживо сгореть на ее глазах, она не допускала мысли.