Танец со смертью

Паршиво было не только из-за императора. Я чувствовал себя виноватым перед котёнком. Если бы... если бы не оставил её, если бы не ушёл, чтобы осмыслить увиденное, всего, что здесь произошло, сейчас бы не было. «Бы» да «бы». Ничего уже не изменишь. Это случилось и теперь придётся расхлёбывать собственную неудачу. Чувствовал же подсознательно, что Кэт особенная. Слишком добрая, слишком светлая для этого мира, для магии смерти. Она, как ангел, случайно попавший в преисподнюю, кишащую демонами. Моя прямая обязанность - защищать её. Не только, как свою будущую жену, но и как мага жизни.

Теперь всё встало на свои места. Вот, почему мне с самого начала, как только увидел котёнка на тренировочном полигоне, захотелось схватить её и запереть, не показывать всему миру, защищать, оберегать, опекать и... любить. Моя тёмная сущность полюбила светлую душу. Захотелось усмехнуться про себя. Слишком мы разные, несмотря на мою истинную силу, которая совсем отличается, как от магии жизни, так и от магии смерти. За свою жизнь я повидал многое и был разным человеком. Именно на собственном примере могу заявить, что каждый может совмещать в себе и тёмную сторону, и светлую. Каждый, но не Кэтрин... Если бы я мог, то сравнил бы её с сияющей звездой.

- Баррелл, ты всегда был слишком самоуверен! - усмехнулся Вальтер, сплёвывая кровь на пол.

- То же могу сказать и о тебе, - не остался в долгу я. - Только ты не просто самоуверенный. Ты самоуверенный...труп!

И всё началось по новой. Череда ударов и атак. Доставалось и мне, и ему. Лицо превратилось в кровавое месиво у обоих. Костяшки пальцев из-за сжатых кулаков нещадно ныли, болел каждый сустав, каждая мышца, когда ему удалось швырнуть меня головой о стену, мне и вовсе стало плохо. Плохо, но не смертельно. Поднялся и ответил тем же. Ничего страшного, Вальтер излечится. Впрочем, как и я.

- Если ты думаешь, что я сдамся - ты ошибаешься! - прошипел повелитель. - Кэт изначально принадлежала мне! Она была моей с того момента, как переместилась в тёмный мир. Она была и остаётся моей до сих пор!

- Она не была твоей! Она оказалась здесь из-за тебя, но ты, дружок, свой шанс упустил, - настала моя очередь усмехаться. - Кэтрин никогда не принадлежала тебе и не принадлежит и сейчас!

- Я всё равно заберу её у тебя, - продолжал настаивать на своём Вальтер. - Котёнок должна была родить мне наследника, однако из-за её магии мои планы в корне изменились.

За котёнка я ударил его ещё раз. В ответ, конечно, получил тоже, но это того стоило.

- Не смей называть её так! - из меня вырвалось рычание. - Не смей даже мечтать в мыслях, что сможешь использовать её во благо себе. Я этого не допущу!

- Ты думаешь, я на самом деле хочу её смерти? - его брови взлетели. - Мне хватило одного взгляда на неё, чтобы понять, что я не хочу причинять ей боль.

- Однако причинил, - заметил я.

- Нет, и не собирался. Просто ты всего не знаешь! - ответил император. - Я увидел на балу не ту девушку, которую ожидал увидеть. Если бы я не слушал ложь, которой меня кормил на протяжении долгого времени Ивао, то забрал бы её раньше!

Я поморщился. Кэт так доверяла этому магистру смерти. Не представляю, что теперь с ней будет. Ведь она не просто доверяла, а всем сердцем любила магистра смерти.

- Ты попросил её умереть. Зачем? - продолжил я задавать вопросы, на которые частично знал ответы.

- Ты и сам знаешь, - пожал плечами Вальтер. - Я хочу вернуться домой и открыть портал в мир тёмных богов можно только с помощью мага жизни. Нужна добровольная, осознанная смерть!

- Ты думаешь, Кэт согласилась бы добровольно умереть для тебя? - я громко рассмеялся, откинув голову назад. - Кто из нас самоуверен!?

- Рано или поздно, но она согласилась бы, а время у меня есть.

Прекратив смеяться, я вновь задал вопрос:

- В чём подвох, Вальтер? Ты что-то не договариваешь. Ритуал не так прост, как ты рассказываешь. Ну, допустим, Кэт согласилась бы, что вряд ли, но разрешаю тебе помечтать сейчас. Дальше, что?

- Она соглашается, - начал рассказывать повелитель. - Проводится ритуал, в процессе которого маг жизни умирает, открывается портал и уже потом, если смерть была принята добровольно, Кэт воскресла бы.

- Как умно! - съязвил я. - Допустим, мы с Кэтрин могли бы помочь тебе...

- Ты не понял, - усмехнулся Вальтер. - Она не должна знать, что воскреснет.

- Кто сказал, что она будет знать? - хмыкнул я. - Есть такое слово, но тебе оно незнакомо, наверное, называется «доверие». Котёнок доверяет мне, и я могу отправить тебя обратно!

- Всё замечательно, но...

- Но? - переспросил я.

- Но мне не столько нужна её смерть, сколько она сама. Я заберу её в свой мир!

- О, даже так? - я удивился.

- Представь себе, - скривился властитель девяти королевств.

Его слова рассмешили меня.

- Кто же тебе позволит её забрать, Вальтер?

- Ты, щенок меня остановишь, что ли?! - издевательски усмехнувшись, полюбопытствовал он.

- Поверь, чтобы защитить её, я остановил бы не только тебя, я бы спалил весь мир!

- Давай так, - внезапно предложил Вальтер. - Наш спор ни к чему не приведёт. Мы с тобой слишком похожи - своё не отдадим. Предлагаю сыграть. Оберегай и защищай своего котёнка, сколько угодно. Я не посмею даже приблизиться, когда рядом будешь ты. Но, если ты всего на миг замешкаешься, отвлечёшься, я украду Кэт у тебя, и тогда ты её больше не увидишь!

- Если я не соглашусь? - скептически посмотрел на него.

- Это не предложение. Это игра и она уже началась. Ты оберегаешь, но если упустишь, я забираю то, что мне принадлежит по праву. Кэтрин, - ответил Вальтер.

- Даже, если так получится, что она окажется у тебя, ты дурак, раз думаешь, что я не последую за вами! Она не вещь. Она девушка. Светлая девушка, у которой есть право выбора. Вы боги позабыли немного, кто на самом деле хозяйка судеб!

- Пусть так, - безразлично ответил император. - Но я не отступлюсь!

- А я не отдам её тебе!

Кэтрин

Пока Аксель отсутствовал, у меня появилось время, чтобы поговорить с тем, кому я доверяла больше всего в этом мире. С тем, кто оказался шпионом и предателем, доносящим о моей жизни его величеству Императору Вальтеру. Казалось, мне не просто плюнули в лицо, но и ударили ножом в спину, и потом добили в лежачем положении. «Растоптанная и преданная», - вот, как я чувствовала себя на данный момент, собираясь на встречу к мастеру Ивао за ответами на множество вопросов.

Конечно, когда я тайком покидала родовой замок Барреллов с мощнейшей защитой, я помнила слова Акселя о том, что должна сидеть и ожидать его. Знала, насколько сильно мой любимый герцог будет переживать, если вернётся раньше и не обнаружит моего присутствия в своём доме. Чёрт! Да, какой переживать! Аксель будет в ярости, узнав, что я сбежала, пусть и на время.

Но, убегая, я не чувствовала себя виноватой. Когда он узнал о моей истиной магии, ему понадобилось время, чтобы принять меня с моим даром. Мне тоже необходимо время, чтобы поговорить с близким человеком, который оказался... предателем. И в это, чёрт подери, тяжело поверить. В смысле, Император явно не стал лгать бы, ему незачем, но такой я человек, должна убедиться сама. Если магистр действительно меня предал, я хочу услышать это из его уст, глядя прямо в глаза.

Переодевшись из бального платья в более удобные вещи, покинула замок по привычному пути - через окно моей спальни. До этого заходила и Элен, спрашивая о моём состоянии, и Альма, волнующаяся, и за брата, и за меня. Благо, врать в этом мире я научилась отлично, поэтому смогла солгать о том, что у меня кружится голова, и вообще я планировала лечь спать. Всё. Больше меня никто беспокоить не будет. По крайней мере, до возвращения жениха.

Мы договорились встретиться в таверне, находящейся неподалёку от городской площади и базара, что было кстати - возвращение обратно к замку Барреллов займёт не так много времени. Я старалась максимально слиться с толпой, накинув капюшон от серого, потёртого плаща, который позаимствовала у какой-то служанки. Для прохожих я такая же простолюдинка, как и они. Не маркиза Кэтрин и уж тем более не невеста герцога Акселя Баррелла.