Немые колокольчики

— Люблю тебя, — дотронувшись до нежной щеки, выдохнул Бэк.

Наградив девушку более глубоким поцелуем, он медленно опустил руку и громко обратился к Тао, всё так же сидевшему у окна.

— Если с головы моей сестры хоть волос упадёт, клянусь, ты об этом пожалеешь! — мрачно предупредил он, машинально положив ладонь на ножны.

— Ступай уже, герой! — нагло ухмыляясь, отсалютовал ему Тао.

Сердце было не на месте, но Джиын сама подтолкнула его в спину, выставив за порог. Их взгляды столкнулись в последний раз, обжигая друг друга жаром невысказанных слов, но сестра первой закрыла дверь, чтобы Бэк не увидел предательских слёз, покатившихся по щекам.

***

Быстро взмокнув под обжигающими солнечными лучами, Бэкхён, не чувствуя усталости и ежеминутно сверяясь с картой, упрямо пробирался вглубь свободной территории. Но с каждой найденной ловушкой надежда таяла, не оставляя после себя ничего, кроме горечи разочарования.

Умные твари, купившиеся на куски тухлого мяса, неизменно попадали внутрь ловушки, но съев приманку, легко ломали крепкую конструкцию и выбирались наружу. Парочка мелких шипастиков, не сумевших найти выход, в счёт не шла.

Бэк сидел на корточках перед очередной грудой обломков, как услышал подозрительный шорох у себя за спиной. Мышцы моментально напряглись, а пальцы, повинуясь инстинктам, ловко выхватили нож. Резкий переворот, нырок за груду мусора и два одновременных крика — один короткий, изумлённый, а другой полный отчаяния.

Бэкхён, как следует проморгавшись, выбрался из укрытия и недоумённо уставился на грязного мужчину в лохмотьях. Тот дрожал, как лист на ветру, и закрывался руками, неловко прикрывая многочисленные язвы на теле.

— Ты кто? — нахмурился парень, не решаясь приблизиться к незнакомцу.

— Он скоро вернётся! Он собрал армию! — сбивчиво зашептал мужчина, явно не друживший с головой.

Судя по внешнему виду, он уже не первый день слонялся по помойке, оставшейся от прежнего мира. Грязный, израненный, с торчавшими из ступней осколками стекла и ядовитыми иглами. Глядя на него хотелось задать всего один вопрос — почему до сих пор жив?

— Ты из крепости? Тебя выгнали или сам сбежал? — сделав осторожный шаг навстречу, спросил Бэкхён.

— Я… хотел… поохотиться, — с трудом выдавливал слова бродяга. — Но они на меня напали, травили, а потом сказали спрятаться. Я прячусь уже целый день.

— Кто они? — недоумевал парень. — Послушай, я сейчас сделаю одно маленькое дело, и мы вместе вернёмся в крепость. Хорошо?

Мужчина отрицательно замотал головой и жадно покосился на рюкзак Бэка.

— Почему нет? Что ты хочешь?

— Пить, — слетело с разбитых губ.

Спрятав нож, Бэкхён схватился за лямку, как из-за кучи мусора молниеносно вынырнула тварь и, распахнув зубастую пасть, напала на бродягу. Тот даже вскрикнуть не успел, только кровь брызнула во все стороны, окрашивая тёмно-красным сухую землю.

Когда парень прирезал озверевшего от запаха плоти монстра, незнакомец уже был мёртв, а оторванная голова откатилась на пару метров от фонтанирующего кровью тела. От увиденной картины Бэка вывернуло наизнанку, и он ещё долго не мог прийти в себя, сидя рядом с двумя трупами.

Всякое он видел за свою жизнь, но почему-то именно сегодня наступило пресыщение. Захотелось иного — без грязи, крови, боли. Без смерти. Без страха.

С трудом поднявшись на ослабевших ногах, парень зашагал к следующей ловушке, коих на карте осталось всего две. По пути он пытался себя успокоить и убедить, что в сложившейся ситуации был бессилен. Тварь была слишком прыткой, а незнакомец очень слаб. Бэк даже пытался обвинить во всём самого бродягу. Его всегда бесили подобные идиоты, смело бросавшиеся в самое пекло без должной подготовки. Убивший не один год на тренировки и набравшийся достаточно опыта, он каждый раз чувствовал необъяснимую дрожь и страх, покидая крепость. Даже он не мог быть уверенным, что очередной его поход не станет последним.

Подходя к следующей ловушке, Бэкхён сразу уловил присутствие живого существа и не сдержал торжествующей улыбки. И точно — в клетке сидела когтистая тварь, покрытая сверкающей на солнце чешуёй. Заметив человека, она ухватилась за прутья и принялась отчаянно их трясти, разевая зловонную пасть.

— Попалась, рыбка, — прицелившись в монстра из хитроумного агрегата, ухмыльнулся Бэкхён.

Когда острая игла легко прошила мягкую кожу на брюхе, Бён мысленно отправил благодарности изобретательному учителю и дождался, когда тварь сонно замычит и неподъёмной тушей рухнет на дно ловушки.

Сцепив зубы, парень открыл клетку и вытащил тварь наружу. Ловко завернул в ткань, обвязал верёвкой и, обмотав её конец вокруг талии, потащил по направлению к крепости.

Бёна хватило на сотню метров, чтобы окончательно выдохнуться и без сил рухнуть на жухлую траву. В висках ломило, а мышцы, казалось, грозили лопнуть от перенапряжения. Пот заливал глаза, но Бэк всё равно видел плывущие над головой облака — такие далёкие и близкие одновременно. Он даже поднял вверх руку, будто пытался потрогать их пушистые бока, но тут же бессильно простонал, перевернувшись на живот.

— Некогда расслабляться! — приказал себе парень, с трудом поднявшись на ноги.

Немного потоптавшись и пару раз едва не растянувшись на земле, Бэк всё же смог взвалить тварь себе на спину. На обратном пути он специально обошёл по широкой дуге то место, где остались трупы. Бён был уверен — там уже давно шумный пир.

Когда на горизонте показались остроконечные шпили крепости, слабая улыбка озарила осунувшееся лицо, а силы удвоились.

Пока Бэк шагал по шаткому мостику, в его голове всплывали только два вопроса — первый: почему эта скотина такая тяжёлая; второй: что будет, если она неожиданно придёт в себя и поймёт, что утыкается мордой в человеческое горло.

У самых ворот дрожащие ноги отказали и Бён сбросил тварь на землю, подняв в воздух клубы пыли. Не успел он постучать, как раздался скрип давно несмазанных петель, а в проёме показалось взволнованное лицо Чондэ.

— Помоги его втащить! — указав на монстра, прохрипел Бэк.

Каково же было его удивление, когда из-за спины Кима вышли двое здоровенных солдат и легко подхватили тушу с двух сторон.

— Как оперативно! — усмехнулся парень, сделав шаг к воротам, но рука Чондэ мгновенно оттолкнула его назад. — Эй, ты чего?

— Прости, — опустив глаза, извинился солдат и захлопнул ворота перед носом Бэкхёна.

— Эй, Чондэ, открой немедленно! — Бён застучал кулаками по железу, сбивая в кровь кожу и набивая синяки.

Минуты медленно шли одна за другой, но ворота не открывались, давая понять, что всё это не розыгрыш, а жестокая реальность.

Развернувшись лицом к мусорным руинам, кишевшим тварями и кем-то гораздо более страшным, Бэк понял, что впервые не знает, что делать.

***

Стараясь ничем не выдать своего волнения, Джиын изредка бросала на Тао ничего не выражающие взгляды и незаметно шептала слова своей собственной молитвы, придуманной в то время, когда Бэкхён только начал ходить на охоту.

В то время каждый такой поход означал для девчонки несколько часов мучительного ожидания и слепого страха. Она не переставая плакала, прижавшись к учителю Паку, а тот терпеливо убеждал её, что всё с Бэком будет нормально и он обязательно вернётся.

Со временем тревога перестала быть такой сильной, но скребущие сердце кошки никуда не делись. И именно сегодня Джиын чувствовала себя точно так же, как в первый поход Бэкхёна за пределы крепости. Впрочем, одно отличие было — теперь рядом не было Чанёля и некому сказать такие простые, но необходимые сердцу слова.

— Что ты там шепчешь? — впервые за последний час спрыгнув с подоконника и заговорив, поинтересовался Тао.

Джиын нервно дёрнулась, отходя на безопасное расстояние, и взяла в руки нож, будто собиралась порезать овощи на суп.

— Когда я задаю вопрос, нужно отвечать! — предупредительно рыкнул брюнет.

— Я не хочу с вами разговаривать.