Страница 13 из 21
Храпели кони, косясь на бездонные пропасти, уходящие, кажется прямо в царство мертвых. Скользили по ледникам серебряные подковы, щурились на ослепительное солнце волкодлаки, смотрящие даже на такое его яркое пламя не мигая.
– Разгулялось Ярило, – Прикрыл глаза капюшоном Микулица.
– На снег не смотрите, глаза ослепнут, – Мари надвинула на глаза тонкую тканевую повязку черного цвета, – Немного осталось, через гребень перейдем и дальше вниз.
Последний порыв ледяного ветра в лицо и кони заскользили вниз по языку плотного снега. С каждым часом становилось теплее и теплее. Под копытами уже не скрипел фирн, и не хрустела корка льда. Осторожно выбирая, куда сделать следующий шаг умные животные каким-то своим чутьем нашли горную тропу среди валунов и теперь, мягко покачивая всадников, выносили их в широкую долину реки, несущей воды к сказочному озеру.
В маркграфстве они задержались не надолго. Перековали коней, удивив местных кузнецов серебряными подковами с шипами, что бы на льду не скользить, да кое-какую упряжь починили. Взяли припасов на дорогу, почистились, умылись. Мари пошушукалась с Беренгарием и, выспавшись вволю два дня, на утро третьего вся ватага направилась в сторону вольного Имперского города Берна протянувшего свои кривые улочки вдоль речки Аре или как тянут местные бургуне и алемане Ааре.
Теперь перевалив через Альпы, они так и скакали вдоль реки, почти от самых ее верховьев. Скоро пред ними расстилалась широкая долина, поросшая густым лесом. Начинались лесные кантоны – воинские уделы, в которых располагались в прошлом военные лагеря расквартированной в западной Ойкумене Орды. Вообще этот кусочек земли со всех сторон окруженный неприступными горами, как естественной крепостной стеной, с узкими проходами перевалов и ущелий, издревле был основным военным лагерем и военным училищем рекрутов, для западного крыла Орды. Подчинялся он Острийским воеводам и словенским князьям, сидящим в ближних Виндебоже, Светлее и Ракоусе.
Берн же вырос недавно и был уже городом имперским, доглядом и за воинской вольницей и за местными князьями. Потому он большой любви к себе не вызывал, и если бы не то, что в нем правителями были потомки старинных медвежьих родов, то стены бы его спасли мало. Но сидели в нем витязи из Артуров и имя-то ему дали Медведь, в память рода своего. Даже на знамени, что развивалось над главной башней носящей название «Башня с часами» символ города стоял на задних лапах. Мишки бегали и по циферблату часов, и жили в специальном месте на берегу Ааре называемом «Медвежья яма».
Теперь все кантоны (воинские земли): и лесные и горные должны были подчиняться Берну, но острийские бароны не спешили снимать свою опеку над воинским людом. Поэтому и спешила сюда Мари.
Леса здесь действительно были густые и чем-то напоминали Залесские дубравы. Правда, по боле было грабов, бука, да еще сосен по менее, а так, прямо Брынские леса, да и только. В прохладе зеленого коридора немного клонило ко сну, но Угрюмы, волчьим своим чутьем опасность почуяли задолго, и подвинули колчаны под руку, отцепив ремешки на ножнах мечей. Мари положила лук на луку седла, опустила планку на шлеме. Микулица намотал ремень плети на руку. Жанна смотрела на них вовсе глаза, не зная, что делать. И все-таки она первая почувствовала приближение смерти. Она ее чувствовала всей собой.
– Эх, – Выдохнула она и вскинула щит. Стрела гулко ударила в металл.
– Bay! – Взвыли Угрюмы и бросились в чащу.
– Стой! – Раздался крик Мари, – А ну все выходи!
Из леса, действительно повинуясь ее воле, вышли несколько человек в зеленой одежде во главе со статным предводителем.
– Тю, – Свистнул старший Угрюм, – Стрелки Артемиды. Вам что повылазило, в кого метите?
– Поблажило, – Виновато сказал старший, – Не изволь гневаться Хозяйка. Милости просим к нашему шалашу.
– Веди, – Мари направила коня прямо на него.
Он повел их в чащу и скоро вывел на поляну, где стояли шалаши, и на костре жарилась туша оленя. Всадники спешились, бросив поводья на коновязь, и, разминая затекшие ноги, пошли к костру. Хозяева споро расстелили белое полотно, набросали травы, сделав тюфяки, и накрыли непритязательную охотничью трапезу.
– И что вы тут вшиваетесь? – Сварливо спросила Мари, – Ты вот кто? – Она ткнула рукоятью шелкового арапника в широкую загорелую грудь, под зеленым кафтаном, судя по всему старшего этой ватаги.
– Я старший лучник Телль. Вильгельм Телль.
– Чего ж тебя «земным червем» назвали, обидели.
– Это для тебя госпожа обида «земным червем» называться, а мы, кто эту землю бережет, все черви ее. Из нее вышли – в нее уйдем.
– Извини, коли обидела.
– Да ладно, нас сюда из Вальхаллы Артемида прислала и сказала, что здесь мы свою хозяйку найдем. Глядя на тебя и твою вещунью – это ты. Докажи.
Даже Угрюмы опешили. Стражи. Это были первые Стражи, пришедшие по зову Мари. И первыми Стражами были стрелки Артемиды. Зеленые эльфы леса. Гордые, умелые, непокорные ни кому кроме самой Артемиды.
Мари задумалась. Взгляд ее упал на красное наливное яблоко, лежащее посреди импровизированного стола. Она молча взяла его с полотна, задумчиво покрутила в руках и вдруг решительно встала. Жестом подозвала Жанну. Шепнула ее что-то на ухо, и они пошли на другой край поляны, туда, куда закатывалось горное солнце. Там Жанна встала под деревом, Мари положила на ее русые косы, плотной короной облегавшие девичью голову, красное яблоко, и вернулась к костру. Отсюда яблоко казалось меньше булавочной головки. Да еще солнце било в глаза, превращая все в какое-то нереальное марево.
– Иди сюда стрелок. Видишь яблоко. Ты же стрелок Артемиды? Сбей его с головы весталки.
Телль растерялся. Расстояние было на пределе полета стрелы, солнце било в глаза и девчушка, он чуял это, была простой смертной. Зачем эта проверка.
– Зачем, – Сурово спросил он.
– Ты же хочешь проверить меня. Проверь. А как? Узнаешь.
Телль достал лук. Приложил стрелу и долго метился в красную точку. Когда он спустил тетиву, он шестым чувством осознал, что ошибся, стрела летела прямо в лоб смертной. И в этот миг из-за его спины мгновенно вылетели две зеленые стрелы, Он даже не понял, что произошло. Одна догнала в полете его стрелу и переломила ее, отбросив в сторону, а вторая пронзила яблоко приколов его к ветке дуба за спиной Жанны. Ни один мускул не дрогнул на лице девочки. Телль обернулся. Широко расставив ноги, с еще не опущенным луком, за ним стояла, похоже, сама Артемида.
– Малка! – Он хлопнул себя по лбу, – Малка, Любимица Артемиды, Солнечная Дева Ариев. Готов служить.
Он восхищенно посмотрел на Жанну и, подойдя к ней, поцеловал руку, преклонив колено.
– Восхищен! Других слов нет. Позвольте проводить к столу.
Лучники, облегченно вздохнув, расселись вокруг полотна, достали кинжалы и принялись за трапезу. Гости сидели на почетных местах. Выстрел Мари вызвал всеобщее восхищение среди этих людей, считавших себя не превзойденными в стрельбе из лука в этом мире. И это действительно было так. Но все же говорили не о ней, а о Жанне. Встать под выстрел и не дрогнуть, когда в лицо тебе летит неминуемая смерть. Этого не смог бы никто из них. А то, что она знала о том, что Телль промахнулся, им было ясно по тому, как она успела почувствовать и отбить щитом его первую стрелу там на дороге. Неземная выдержка и неземная вера в свою хозяйку. Это заслуживало преклонения. Поэтому они мельком бросали взгляды на эту хрупкую девчушку, сидевшую между их предводителем и суровым черным воином. Она раскраснелась от выпитого глотка вина, в этот раз разрешенного ей Микулицей. Русые ее косы рассыпались по зеленому кафтану. Лучники уже признали в ней свою, а теперь убедились что перед ними лесная весталка, волховиня дубрав, которых уже почти не осталось на земле. Она была им сестрой еще более любимой ими за то, что они бессмертные встретили здесь смертную защитницу старых Богов.
Мари подождала, когда все отмякли и успокоились, и только после этого заговорила.