Угроза с севера

Его вдруг отвлек какой-то отблеск. Глаза в темноте подводят, от напряжения появляются искорки. Легко обмануться и броситься вперед, пытаясь, добраться до искры света, которую ты же и породил.

Отблеск не исчезал, он перемещался! И в движениях источника света была логика: идет налево, потом направо. Оно не приближалось, но ходило из стороны в сторону.

Напрягая слух, Каперед пытался уловить хоть какой-то шум. Но существо двигалось тихо, словно было блуждающим огоньком. Вот только блуждающие огни не строят пещеры из блоков, не затаскивают упавших в овраг людей в свои норы. И не воняют мокрой шерстью - самое главное.

Каперед опустил руку, сжал рукоять ножа. Умно! Но что еще он мог сделать?

Внутренний голос посмеялся над его попытками спастись.

Существо, а это наверняка было живое существо или демон окрестных лесов, не обращало внимания на человека. Каперед предположил, что оно сочло его мертвым. И это, наверняка, спасло его.

Что же заставило это нечто бродить из стороны в сторону и зачем ему огонек?

Существо вдруг направилось налево и скрылось где-то в ответвлениях пещеры. Огонек все еще был виден, но не так ярко.

Каперед сглотнул, пошевелился. Вроде никто не шел к нему навстречу и запах шерсти пропал. Понятно, что он пытался успокоиться, выдумывая то, чего нет. Просто оставаться в этой пещере нельзя.

Встав, Каперед направился в сторону чудовища.

Меч он держал перед собой, как привык, надеясь, что сможет хотя бы ранить врага. Сердце сбивалось с ритма, собственное дыхание казалось оглушительным. Подземелье молчало, поглощая все запахи, звуки и влагу. Человек оказался словно в ловушке, глубоко в чреве неведомого существа. А это нечто с огоньком всего лишь паразит гораздо большей твари.

Внутренний голос молчал и никак не комментировал происходящее.

Оставшись один на один с неведомым, Каперед вынужденно действовал самостоятельно. А в его ситуации был только один вариант действий.

Потому-то он вышагивал вперед навстречу опасности, подобно мифическому герою, забредшему в лабиринт.

И поблизости находится существо, которое следует убить, чтобы выбраться отсюда.

Каперед усмехнулся - он подумал, что неплохо было бы по итогу геройства получить себе невесту неземной красоты! Это было бы замечательно.

Вот только здесь не найти прекрасных дев, дочерей мудрых царей. Всего лишь пещера, где складывают трупы, чтобы они гнили медленней.

Острие ножа чиркнуло по камню, Каперед негромко пискнул от ужаса и отдернул руку в сторону. Железка вывалилась из рук и с громким звоном упала. Свет впереди дернулся и замер, внезапно он стал ярче, а затем резко пропал. Каперед покрылся ледяной испариной, упал на колени и принялся шарить руками по полу.

- Где этот проклятый клинок! - шипел он сквозь зубы.

Он так сильно зажмурил глаза, что появились яркие вспышки. Словно не одна, а десяток тварей бегали из стороны в сторону, играясь лучистой приманкой. Каперед понял, зачем чудовище использовало свет. Теперь-то он это осознал.

В пещере раздался шум, затем последовал оглушительный рев, переходящий в хрип. Звук влажный, неестественный. Человеческая глотка не способна на такие звуки.

Нож так и не нашел.

Каперед выставил перед собой сжатые кулаки, поднялся во весь рост и завыл. Может быть, это напугает чудовище. Звери, случается, пугаются подобной позы. Шансы не велики, ведь человек находился в логовище зверя, уже в его зубах.

Открывать глаза страшно, не имело смысла - ведь кругом тьма. Но Каперед этого не осознавал. Его трясло; все тело напряглось, ожидая удара. Даже мышцы лица, казалось, одеревенели. И все же, Каперед открыл глаза, бесполезное действие, просто инстинкт - перед боем, необходимо быть во всеоружии.

В пещере стало светлее. Настолько, что Каперед стал различать очертания стен. Яркий источник света располагался далеко впереди, оттуда же шел отчетливый шум. Звуки борьбы, похожие на удары молотилки по разложенному на земле зерну; крики, вопли и отчетливое рычание.

Каперед опустил руки, разжал пальцы, шумно выдохнул.

Чудовище встретило кое-кого пострашнее себя. Того, кто кует мечи, собирается группами и зажигает факела.

В двух шагах лежал нож. Каперед подхватил его, крутанулся, чтобы осмотреться. Пещера, в которой он очнулся, была тупиковой и ниже уровня остальных тоннелей. Там лежало множество предметов, от которых плохо пахло.

А чудовище очень умно - оценил внутренний голос. Вот только это чудище не догадалось объединиться со своими собратьями - решил Каперед.

Он направился прочь из ледника, где хранились припасы. Подниматься по крутому склону тоннеля было тяжело, приходилось держать равновесие. Выпускать из рук оружие, Каперед опасался. Он не сомневался, что чудовище не переживет этот день. Но если оно расправится с нападающими, повернет назад? Ослабленный, раненый, но живой монстр.

Что-то в сознании Капереда изменилось. Он вдруг пожелал увидеть это чудовище. Из чистого любопытства. О тварях, что живут в пещерах и ловят добычу с помощью лучистой приманки, описаний он не встречал ни в одном трактате.

Философы просто не знали о существовании подобных монстров.

Основной тоннель протянулся на милю. Человек среднего роста мог комфортно находиться в нем, лишь слегка касаясь макушкой верха. Каперед чувствовал ледяной холод камня, расположенного вокруг него. Что же за тварь устраивает здесь лежбище и чувствует себя комфортно.

Тоннель явно выкопали в толще камня, но для его строительства не использовались металлические орудия. Каперед шел к выходу, касаясь рукой одной стены. Она была гладкой, чуть шероховатой. Местами встречались наплывы, словно камень расплавился.

Эта тварь не только удит с помощью света, но и плюется огнем? Что это за саламандра такая?!

Каперед был заинтригован.

Тоннель имел три отвода, уходящих в темноту. Что там было - знали только демоны Венавии. Пахло в тех проходах ужасно, наверняка какой-то из них использовался как "обеденная", а другой как отхожее место и свалка. Чудовище неплохо организовало собственный быт, возможно, здесь есть даже горячие ванны.

Ближе к поверхности теплело; достаточно комфортно для жизни. Лесные звери живут в гораздо худших условиях. Камень не источал ледяного холода, стены стали суше. Появились естественные образования, вроде небольших сталактитов.

Пол наверху неровный, и идти приходилось с осторожностью, чтобы не запнуться. Упасть на собственный меч - неплохой исход всего путешествия, но слишком печальный.

Пока Каперед бродил по тоннелям, ища источник света, неизвестные успели расправиться с чудовищем. Или же все подохли, а тварь тихонько сидела и переводила дух. Свет никуда не исчез, так что Каперед шел на ориентир, ожидая увидеть и людей, и мохнатое чудовище.

Только поднявшись выше, через боковой проход в тоннеле, Каперед понял, что все это время блуждал по кругу. Сражение произошло на верхнем ярусе, ближе к поверхности, а свет и звуки достигали его через многочисленные вентиляционные колодцы. Не верилось, что чудовище способно так организовать убежище.

Какими-то зачатками ума оно должно обладать.

На верхнем ярусе послышались тихие голоса, приглушенные расстоянием. Света хватало; Каперед щурился, привыкая к нему. А в это время победители собирали трофеи и помогали стонущим.

Судя по звукам, там около десятка человек.

Каперед прикинул, как выгодней поступить. Спрятаться было бы лучшим решением, но вдруг нападающие решат обыскать тоннели, намереваясь добить потомство чудовища или разыскивая его собратьев.

Человеческую речь воины должны разуметь - решил Каперед.

Он прокричал несколько фраз, которые изучил во время своих странствий. Обращаться к варварам на языке цивилизованных народов не имело смысла: не поймут, сочтут опасным.

А язык варваров Коматии им наверняка известен или знаком.

Каперед не двигался с места, ожидая, что последует дальше. Воцарилась тишина, люди не спешили отвечать. Наверняка они жестами и мимикой обмениваются мнением.