Страна василисков

- Что вы себе позволяете?! - выкрикнул Лефрансуа, хватая ртом воздух. Я даже не удостоил его взглядом, вместо этого глядя в сторону склада.

- А знаете, что произошло, господин Лефрансуа? - поинтересовался я. - Вчера оружием с вашего склада была убита казначей Конституционной партии Сатурнианской Гегемонии. На рабочем месте, господин Лефрансуа. А за два дня до того, - я сделал небольшую паузу, - вашим оружием была убита дежурная диспетчер ночной смены в Порту Титана-Орбитального. И тоже на рабочем месте. Им обоим перерезали горло.

Подбежала Маликова, держа под мышкой меч. Она протянула его мне, рукоятью вперед. Я кивнул -- слегка наклонив голову, как требовало старшинство -- и взялся за рукоять.

Виброклинок тускло блестнул на свету: я одним движением поднял меч, внимательно оглядывая лезвие, и пальцем нащупал кнопку на рукояти, у самой гарды.

Клинок ожил. Лезвие вспыхнуло голубым, низко гудя в воздухе.

- Ваш меч, - сказал я. - Господин Лефрансуа.

- Я-я-я... - забормотал Лефрансуа, завороженно глядя на дрожащее лезвие, - я н-н-не п-п-понимаю, о ч-чём вы говорите...

- Не понимаете? - спросил я. - Так я вам объясню. Таким же мечом убили госпожу Хироко Вишневецкую, господин Лефрансуа. Ей перерезали горло. Таким же мечом убили госпожу Фриду Юкари Сэкигахару, господин Лефрансуа. Ей перерезали горло. Точно таким же мечом. Мечом, который вчера отсутствовал на своем месте на вашем складе.

- М-мне н-ничего не г-говорят эти... эти имена... - выдавил Лефрансуа и пронзительно взвизгнул, отшатнувшись назад: дрожащее остриё меча оказалось у него перед носом.

- ДОВОЛЬНО! - зарычал я, развернувшись к обмершему селениту. - Вашим мечом убили двух граждан Сатурнианской Гегемонии! Вашим оружием пытались убить сотрудника Национальной полиции! Меня, господин Лефрансуа! И если вы сейчас не расскажете мне всё -- слышите, ВСЁ! - то следующим от этого меча умрёте вы!!

- Не надо! - завопил Лефрансуа; глаза селенита были прикованы к дрожащему голубому ореолу, окружавшему поющее в воздухе лезвие меча. - Не надо! Я скажу! Я всё скажу!!

- Скажете. - процедил я. - Так начните же с начала, господин Лефрансуа!

Лефрансуа замолк. Круглые от ужаса глаза неотрывно смотрели на меч, зависший у его лица. Губы селенита что-то безмолвно шептали.

- Земляне. - прошептал Лефрансуа так, что я едва расслышал его сквозь гудение меча. - Это были земляне.

***

- Это невозможно. - потрясенно проговорила Фудзисаки. - Землян разгромили пятьдесят лет назад. Они капитулировали.

- Не все. - тихо произнёс Лефрансуа. - Далеко не все. Многим удалось скрыться. За неизвестными прыжковыми точками, в неизведанных мирах. Мы никогда всерьёз не занимались исследованием новых точек после Второй Солнечной. А земляне выжидали там. Всё это время. Ждали своего часа. Своего возмездия.

Земляне, подумал я. Лефрансуа рассказывает мне о землянах. Земная Империя капитулировала и была уничтожена, её пепел -- развеян по ветру, а армии и космические корабли -- сокрушены и переданы победителям. Земная Империя стала одной из многих мрачных страниц истории -- и одной из самых ужасных. Но ничего более.

Теперь Лефрансуа утверждает, что это не так.

- Они перехватили нас в одном прыжке от Дельмарвы. - продолжал Лефрансуа. - Эсминец или крейсер, я не знаю, но они караулили у самой прыжковой точки. Не похожий ни на один корабль ни ОВД, ни Альянса -- мы сначала и подумали, что это какой-то новый корабль ОВД. - он умолк, опустив глаза. - Мы ошибались.

- Допустим. - процедил я. - Допустим, я верю в то, что вы рассказываете. Но чего хотят ваши земляне? Как с этим связаны вы?

- Они хотят возмездия, инспектор. - сказал Лефрансуа. - Неужели вы не понимаете? Мы не обнаружили ни следа многих подразделений земных войск в конце войны, полвека тому назад. Их посчитали пропавшими без вести или уничтоженными. Даже "Худ" - единственный корабль землян, вырвавшийся с Земли после нашего вторжения. Мы просто потеряли его след. И не стали искать.

- И они скрывались? - спросила Жюстина. - Там... где бы вы ни говорили?

- Они были очень хорошо осведомлены о происходящем здесь. - глухо ответил Лефрансуа. - Так они нас и перехватили. Мы не были на Дельмарве, инспектор. Мы должны были стать орудием их мести. - его плечи задрожали, нервно задёргалась щека. - Мы им стали.

- Война закончена. - проговорил я. - Почему?

- Оглянитесь вокруг. - негромко проговорил Лефрансуа. - Мы победили. Они проиграли. Потеряли Землю. Потеряли будущее, дарованное им по праву. Этого достаточно.

- И вы, - процедил я, - стали им помогать.

- У нас не было выбора! - вдруг крикнул Лефрансуа. - Не было! Вы думаете, я не отказывался?! Они убили половину моих людей -- просто так, на моих глазах!!! Убили, чтобы продемонстрировать мне своего "василиска"!! Чтобы показать, на что готовы пойти ради мести!!

- А я-то думала, вы солдат. - с отвращением бросила Фудзисаки. Её рука сжалась на ложе "Фёдоров Автомата".

- Я БЫЛ СОЛДАТОМ!! - заорал Лефрансуа, рванувшись к ней; бойцы СПОР удержали его. - Тридцать лет я прослужил Луне-Лагранжу, госпожа Фудзисаки!! Но никогда -- НИКОГДА!!! - я не был самоубийцей!!! Я видел "василиска", вы понимаете?! Через автоцензор! Мне было дано понять, что меня пощадили! Оставили в живых! Я лежал там, на полу, захлёбываясь блевотиной, но у них не дрогнул ни один мускул! Что мне было делать?! Отказаться?! Умереть?!

- Да. - холодно сказал я, изо всех сил стараясь скрыть переполнявшие меня злость и презрение к селениту. - Лучше бы вы умерли.

Взгляд Лефрансуа затравленно метнулся ко мне.

- Вам легко говорить. - дрожащим голосом заговорил он. - Вам легко говорить, инспектор Штайнер. Вы прячетесь за спинами женщин, вас всячески оберегают, вы -- живое украшение для дома и офиса. Вы не были там, Штайнер. Вы никогда не видели, как сотня человек умирает просто так, от изображения на экране. Вы не знаете. - его голос опять сорвался на крик. - ВЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТЕ!!!

Я ударил его рукоятью меча.

Лефрансуа отшатнулся назад, упав на руки державшим его бойцам. Его плечи часто тряслись, тощая грудь дрожала. На его лице расплывался красный след от удара.

- Благодарите своего бога, господин Лефрансуа, - прошипел я. - Благодарите за то, что я не стал марать об вас руки. Вы хуже любого преступника. Вы предатель.

Меня всего трясло. Пойти на сговор со злейшими врагами? Врагами, которые травили нервно-паралитическим газом орбиталища? Ссылали людей на неосвоенные планеты и отправляли их в лагеря смерти? С врагами, которые никогда не скрывали своих намерений поставить всю Вселенную на колени -- только за то, что Вселенную заселяли не земляне?

- Господин Лефрансуа. - произнёс ледяной голос над моим плечом. - Посмотрите на меня, господин Лефрансуа.

Селенит нерешительно поднял голову, то и дело затравленно стреляя взглядом по сторонам. Я непроизвольно отступил на шаг, опустив занесённую руку с мечом.

Я солгал. Ещё мгновение назад я больше всего в жизни хотел убить Лефрансуа.

- Вы совершили непоправимую ошибку, господин Лефрансуа. - всё тем же ледяным тоном продолжала Минадзуки. Она смотрела на Лефрансуа сверху вниз, сложив руки под грудью; её лицо было непроницаемой маской. - И только потому, что вы, возможно, совершили её против своей воли, я готова дать вам шанс. Ваш последний шанс, господин Лефрансуа.