Жажда Крови

Выругавшись сквозь зубы, я начал медленно отступать назад, под прикрытие орудий отряда, и вскоре вместе мы покинули зону мгновенной стычки. Гоняться за единственным противником было бесполезно - здесь он чувствовал себя как дома, и мог водить нас кругами до самого рассвета - так что нам пришлось оставить тварь в тылу ради исполнения первостепенной задачи. Уничтожения владыки этого выводка, патриарха клана и просто самого древнего вампира из всей местной шайки. Десятки раз он сбегал из-под удара Ордена, выстраивал новые апартаменты под самым носом у правительства и обычного люда - но сегодня... сегодня я намеревался положить конец этим играм.

Испуганный вскрик Диего моментально вырвал меня из раздумий: не осознавая, что произошло у переднего звена отряда, я резко обернулся - и словно в замедленной съёмке увидел, как показавшийся из-за угла кровосос бросился в нашу сторону... Диего же, позабыв о наставлениях о безопасности, оказался слишком близко к стене - и его выставленные вперёд руки с оружием оказались в непосредственной близости от противника. Единственный точный удар со стороны последнего - и бронированные пластины глубоко вмялись в плоть, выбив парню локтевой сустав и обратив весь его мир в царство дикой боли...

Ульрих отреагировал быстрее меня: вскинув ружьё, он без лишних слов и раздумий выстрелил в чудовище с минимального расстояния, не заботясь о том, что на линии огня всё ещё находился Диего. Сдавленно хлопнув, кассетный снаряд выбросил перед собой заряд заточенных лазером лезвий - и тесный коридор тут же утонул в грохоте. Новобранец не успел даже оправиться от первого болевого шока, когда шрапнель пробила его броню насквозь, и напавшая на него тварь явно не ожидала такого поворота событий. Прикрывшись мальчишкой, вампир надеялся на определённое подобие безопасности - однако просчитался... Выстрел в упор разворотил его туловище от солнечного сплетения и выше, залив всё вокруг каплями чёрной крови.

Быстро вернувшись на свою позицию - в разгар операции раздумывать над действиями Ульриха было глупо - я сосредоточил внимание на уходящей как будто бы в бесконечность линии коридора и сразу же обнаружил в дальней его части едва различимое движение. Выстрелил, доверившись инстинктам - и, очевидно, попал: злобное шипение, доносившееся с той стороны, начало медленно затихать.

- Долго ещё? - процедил я, пятясь по мрачному коридору.

- Почти добрались до пожарной лестницы, - так же сдавленно ответил Ульрих, продолжая направлять оставшуюся без одного бойца группу вперёд. - Оттуда можно будет выйти к пентхаусу...

Доверившись суждению лидера, я сосредоточился на своей задаче: затаив дыхание, отслеживал взглядом каждую тень перед собой и, помимо этого, невзначай поглядывал на привалившееся к сплошной стене тело в объёмных металлических доспехах. Диего. Мы оставили его на том же месте - возможно, смертельно раненного, а может и вовсе мёртвого. За судьбу брони переживать не стоило: после смерти владельца они должны были самоуничтожиться в течение получаса - однако оставлять неопытного новобранца на потеху кровожадным тварям мне отчего-то совсем не хотелось. К счастью, высочайшая опасность позволяла отвлечься от дурных мыслей, и до самой двери пожарного выхода я брёл точно заведённый механизм, высчитывая шаги и, порой, стреляя на звук или росчерк движения.

Пожарная лестница оказалась странным сооружением из ступеней, глухих стен и примитивных перил. Она определённо существовала здесь просто для галочки и не была предназначена для спасения жильцов - скорее для быстрого перемещения восставших из могилы кровососов по вертикали небоскрёба. И тварей тут было... наверное, очень много: грохот и шорох давили с обеих сторон - и сверху, и снизу - превращая кромешную темноту в настоящий праздник паранойи. Приборы ночного видения не позволяли распознавать цели с полной гарантией - а тепловизоры против такого врага были бессильны - и я, наверное, поседел до корней волос за те бесконечные минуты, что мы двигались вверх. К счастью, на лестнице было недостаточно места для полноценных сражений, и несколько раз бросившись на отряд снизу, вампиры были вынуждены отступить. Даже их нечеловеческой скорости было недостаточно для того, чтобы пробить ощетинившуюся оружием стальную стену.

- Высматривайте седоволосого, - вдруг гаркнул Ульрих, не сбавляя темпа. - По данным разведки, именно он руководит этим притоном. Высокий. Седой. Со шрамом на щеке...

- Не думаю, что он сунется в самое пекло, - промолвил мой напарник по защите тыла. - Это было бы с его стороны крайне глупо...

- В открытом бою он стоит нас всех вместе взятых! Это один из Древнейших, так что... лучше перестраховаться. Тем более, что мы уже почти пришли...

Мы достигли верха лестницы прежде, чем успели даже подумать об этом - и, замолкнув, уткнулись в огромную железную дверь с огромным кодовым замком. Не потратив и секунды на раздумья, Ульрих достал ещё один заряд взрывчатки и открыл нам дорогу к тесному закутку - коморке даже - заполненному каким-то неопределённым мусором, горой коробок и швабр. Определённо, это был склад "обязательных" для любого административного здания вещей, в которых кровососы не нуждались вовсе. Своего рода кладбище человеческих потребностей...

Миновав эту мрачную каморку, мы вышли к громадной зале - накрытому стеклянным куполом помещению, из которого было всего два выхода: один вёл к закрытой посадочной площадке, другой же - устремлялся ввысь ступенями великолепной, будто бы выточенной из цельного куска хрусталя лестницы. И здесь, в этом огромном помещении, явно происходило что-то неправильное: десятки людей, прячущихся в тени или безбоязненно тянущихся к конусам рубинового света, словно в забытье ходили из стороны в сторону, танцевали под медленную, текущую из-под пола музыку, и вели уединённые беседы в крохотных альковах, оборудованных у основания стеклянного купола. Наше вторжение для этих людей - но людей ли?.. - осталось незамеченным, каждый из них был увлечён только собой, и, изредка - кем-то из присутствующих... Но смотреть по сторонам гостям ночного собрания было как будто бы незачем...

Откровенно говоря, я не знал - что и думать на сей счёт... Преследование к этому моменту как будто бы полностью прекратилось, позади не было слышно ни грохота, ни яростного шипения... Тишина за спиной обволакивала, сходясь с камерным минимализмом звуков, насыщающих окрашенный красным зал.

- Что за чертовщина?.. - неуклюже поинтересовался Ульрих, дивясь окружающему сюрреализму. Из наполненного кровожадными тварями улья он как будто бы попал на церковную вечерю. - Кто это?.. Откуда столько?..

- Кровососы?.. - голос мой дрожал, но, к счастью, в наушниках этого почти не было слышно.

- Нет... Нет, вряд ли. Слишком... обычные...

Растерянно опустив оружие, мы медленно двинулись вперёд сквозь громаду заполненного людьми зала. Внимание, что привлекали наши вычурные доспехи, быстро рассеивалось, словно бы люди из Ордена были на подобных собраниях столь же обычным явлением, как и тихая музыка на пару с красным светом прожекторов.

Стараясь миновать основное собрание одурманенных гостей стороной, я был уже на полпути к основанию поразительной лестницы, когда вдруг разглядел на её ступенях тёмную фигуру.

Это был один из них, определённо... Высокий, статный, с кожей цвета грязного снега и огоньком презрения во впавших глазах, он возвышался над серой толпой столпом чистой силы. Чёрная его мантия - с массивными наплечниками и высоким воротником - отдалённо напоминала одеяния проповедников, но отличалась какой-то особенной, необъяснимой мрачностью.

- Его волосы, - вдруг промолвил один из воинов Ордена. - Посмотрите...

- Седой, - с удивлением подтвердил Ульрих. Так, словно неожиданно для самого себя разглядел серые волосы незнакомца, сцепленные в высокий хвост десятком небольших металлических колец. - Неужели тот самый?..

Я вскинул оружие, намереваясь закончить задание единственным выстрелом, но тут седовласый вампир призывно поднял руку, и настроение в зале сразу же изменилось. От былой размеренной лености не осталось и следа: обратившись во внимание, собравшиеся люди воззрились на высокую фигуру в тёмном... и воздух вокруг нас стал как будто бы холоднее.