Миротворец

Глаза Валерии светились восхищением. Впервые она видела как развертывается Плуг. Все эти годы она провела в Клепсидре, лишь слушая доклады и просматривая записи, которые как подачки ей скидывал Ягуар, но теперь она наблюдала все своими глазами.

Два крыла соединились кончиками над раненными "товарищами" и начали ложиться параллельно.

- Госпожа Кайзер! - женщина вздрогнула, оказалось офицер давно ее звал.- Если хотите задействовать орудия Церна, сейчас самое время.

С сожалением Валерия посмотрела на чуждую красоту.

- Снимайте,- велела она,- хочу, чтобы это сражение осталось для архивов.

Кто еще увидит такое - Плуг, который выкашивал все, что обладало искрой жизни на планетах против Многогранника Церна, который полностью нивелировал любые формы энергии. Использовал ли Плуг какую-то энергию - вот в чем вопрос.

- Мы засекли сигнал от "Прозрения",- доложили по связи.- Они стартовали от координат одного из городов - "Крот". Предполагаемая траектория не пересекается с нашей ставкой.

Уголки губ дрогнули в полуулыбке.

- Куда-то собрался, птичка? Красть - очень плохо.

- Ваша указания?

- Позови ко мне Ягуара. Хватит зализывать раны. Для него есть работа, как раз такую, как он любит - выслеживать добычу,- на лице Валерии появилось алчное выражение.

_________________________________..______________________________

Глубоко в недрах корабля, на самой нижней палубе, темнота космоса сливалась с темнотой рукотворной. Карцер флагмана Корпуса никогда не использовали по прямому назначению. В нем не содержали нарушителей дисциплины или военных преступников. И сейчас его единственный постоялец знал, что клетки справа и слева от него, на всех трех ярусах выше, предназначались для тех, кто выжил после нашествия Стада. Он сам не раз заселял эти камеры безвольными и отстраненными от всего людьми, Потом они кричали, но когда люди из Исследовательского корпуса заканчивали с ними, многие замолкали навсегда.

В темноте слышался лишь легкий хруст, да звяканье цепей. В дальнем углу на полу, скрестив ноги на индейский манер, сидел единственный пленник, сжимая и разжимая кулак, затянутый в кожаную перчатку. С каждым новым сжатием Ягуар представлял в захвате горло единственной жертвы, до которой он не мог дотянуться. Валерия сотни раз умирала в его руках, и сотни раз его бесстыдные глаза и губы синели от недостатка воздуха, а потом слышался мелодичный хруст размалываемых позвонков. В темноте раздалось жалобное утробное мяуканье. Его любимицу держали недалеко, в том же коридоре, прикованной цепями.

Сосредоточившись, Ягуар прикрыл глаза и послал свой дух к питомице, пытаясь успокоить и ободрить ее. Его тотем, его второе я ненавидело эти цепи, так же как и он.

"Скоро, уже скоро",- твердил он. И вот, словно в ответ на молитву духам предков, на лестнице зажегся свет. Кто-то шел по коридору. Кто-то в армейских ботинках, среднего роста и плотного телосложения, от него пахло искусственными сигарами и старым одеколоном. А еще страхом. Нет, ты еще не знаешь, что такое страх. Ягуар закрыл глаза и превратился в статую. Он не мог видеть того, кто шел по коридору, освещая себе путь небольшим фонариком, но "Атарна" могла. И сейчас он смотрел ее глазами на армейского, который несомненно был послан Валерией.

Шаги остановились.

- Вставай, для тебя есть задание,- звук человеческого голоса резанул по ставшим сверхчувствительным ушам. Теперь, когда Ягуар мог слышать одновременно своими и звериными ушами, он был способен различить тысячи звуков, которые обычно недоступные человеческому слуху - как шаркают подошвы сапог по верхним палубам, как содрогаются механизмы в зале управления, несомненно готовя нечто ужасное, в духе Валерии и как неровно колотится сердце человека по ту сторону клетки.

- Эй, Ягуар, ты живой? - громче позвал солдат.

- Ты знаешь, что звери могут чувствовать страх, он их заводит,- не открывая глаз проговорил пленник.

- Ты чего ты совсем сбрендил в темноте. Поднимайся, и на выход. Валерия дает тебе второй шанс, хотя, я бы не дал и первого,- в голосе человека слышалось презрение.- Таких как ты лучше держать в клетке вместе с твоей кошкой. Она и то смирнее тебя, хотя бы обучаема.

- От тебя слишком много шума,- прошептал Ягуар, не меняя положения.

- Эй, ты что не понимаешь? Сейчас начнется операция Церна, лучше чтобы твоей задницы не было на корабле, когда Многогранник столкнется с Плугом. Твоя задача - выследить Феникса.

Феникс... Феникс... Феникс-птичка, создание, вечно восстающее из пепла...- это имя заставило огонь закипеть в жилах и едва не разорвало мысленную связь с Атарной, но Ягуар лишь оскалился в почти звериной улыбке.

- А, охота, давненько я не чуял запах крови.

- Дикарь,- солдат ударил по прутьям клетки прикладом.- Долго с тобой возиться? Сказано - вставай и вали отсюда. Ты свободен.

- Милосердие? Знаешь, как поступают в дикой природе со слабыми животными?

Сердце застучало быстрее, Ягуар чувствовал запах пота, катившегося по спине солдата. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на добычу. Но он уже обещал Атарне первую жертву. Пока они разговаривали у клетки, когти его тотема скоблили одно звено цепи. Каждое движение генетически измененных роговых пластинок делало кольцо металла еще на пару миллиметров тоньше. Почти... еще чуть-чуть, потерпи. Нетерпение кошки передавалось по узам, перекатывало обратно, и в конце Ягуар уже не различал, где его мысли, а где инстинкты зверя.

- Хватит нести бред. И кстати, ты отправляешься один. Твоя зверюга останется здесь.

- Невозможно, она и я - одно и то же.

- Пфф, удивляюсь, как тебя взяли на службу. С такими предрассудками тебе в резервации сидеть на Суаме.

- А как такого как ты взяли на службу? Не знаешь, что за спиной нужно следить?

- Что?

Должно быть у солдата хватило времени только на то, чтобы удивиться. Неприятный звук лопающейся цепи стегнул по ушам, почувствовав, что свободен, Ягуар радостно зарычав, ринулся на обещанную добычу. Крик жертвы, звук распарываемой ткани мундира, кожи и, наконец зубы впились в горячую плоть. Кошка не желала делиться добычей и выбросила Ягуара из сознания. От резкой отдачи он рухнул ничком на пол.

- Бедная, ты так оголодала. Ешь, тебе нужно много сил,- фонарик выпал из пальцев уже мертвой жертвы. Тонкий лучик света уперся в противоположную стену, на которой плясали безумные тени. Ягуар не мешал любимице наслаждаться трапезой. Наконец, Атарна насытилась. В темноте послышался звук падающих из пасти капель крови и звяканье магнитного ключа, которые кошка осторожно поднесла к прутьям решетки.

- Молодец,- Ягуар погладил ее по влажному носу.- Хорошо поела? Тебе понадобится много сил. Нам предстоит опасная охота.

Кошка что-то утвердительно рыкнула. Человек и его тотем медленно покинули коридор, наполненный запахом крови и смерти.

Глава 21 - Путь в никуда

Когда яйцо начало светиться и пульсировать тем же цветом, то и ели в лесу, где я встретил Рогатого, стало ясно, что дело плохо.

- Мы не успеваем? - оставив Травку в грузовом отсеке присматривать за пассажирами и ухаживать за Глебом, который так и норовил подняться и наделать глупостей, я вернулся в рубку. Род повис на косяке. Поднявшись на носочки, он раскачивался в такт биению сердца двигателя. Костик закрылся в своем закутке и пытался проложить приемлемый курс. Время от времени оттуда слышались скорбные вздохи. Дело явно не ладилось. И это еще мягко сказано.

- Откровенно сказать - дело дрянь,- Стас всплеснул руками, указав за стекло,- но вы и сами все видите.

Я видел, что мы попались в точно расставленную ловушку. И даже если она была не для нас, мы все равно оказались в ней заодно и главной жертвой. Мы хотели обойти Ветер по максимально дальней орбите, чтобы потом сразу спрыгнуть и оставить между собой и местом предстоящей бойни - иначе не назовешь как можно больше километров. Но Стадо решило, что окружить планету, в надежду спрятаться за ветром Цефеида. Хорошая идея в обычном сражении. Но не против орудий Церна. Глядя на то как медленно развертывается ломанный многогранник, будто живой голографический призрак космоса, я поневоле содрогнулся. Он не похож ни на что живое или мертвое во вселенной. Каждая его грань содержала в себе энергии, достаточной чтобы родить сверхновую и в то же время ему было мало, поэтому он подобно черной дыре поглощал всю, до какой мог дотянуться, более того делал ее частью себя, добавляя еще одну грань, деля пространство на линии и плоскости. Корабли с обеих сторон терялись в призрачном отражении, не узнавая самих себя.