Страница 17 из 25
В придорожной рощице и на дороге
Вырыть пещерку в каменистом откосе труда не составило. Проблема была в другом: такое произведение магии земли никак не могло оказаться долговечным. Под действием почвенной влаги грунт должен был проседать, и со временем пещера обвалилась бы. Но соперничество с египетскими пирамидами и не намечалось.
В назначенный день возчики появились на дороге - все пять телег под грузом. Их встретили незнакомцы. Один из них был средних лет и крепкого телосложения; он перебросился парой слов со старшиной каравана - только лишь для того, чтобы удостовериться, что это именно те, которых он ожидал. Он также тихо сказал что-то второму, который был гораздо младше, после чего тот вывел из-под деревьев груженую телегу и погнал ее к перевалу.
Крепкие молодцы-возчики сошли со своих повозок, без особой торопливости перенесли груз в пещерку, получили оговоренную плату и покинули это место.
Блок-пост на перевале представлял собой уже знакомого мага, который, в свою очередь, узнал возницу. Однако ни тот, ни другой не подали виду, что знакомы хоть в какой-то степени.
- Что везешь?
- Железо, господин маг, в отцову кузницу. И кристаллы.
- Кристаллы?
Первым побуждением мага было сказать: 'Давай их всех сюда и проваливай по-хорошему', но за этой мыслью пришла вторая: 'Ведь парень не может не знать, что кристаллы мы конфискуем. Почему он так свободно о них говорит?' И потому в качестве продолжения прозвучало:
- Покажи их.
- Ага, - и на свет появился кожаный мешочек вместимостью примерно вдвое больше обычного кошелька.
Страж магического порядка запустил в мешочек руку и достал нечто, смутно ему знакомое. Оно было голубого цвета. Названия маг не знал.
Прогон потоков показал, что это мелкокристаллический агрегат. Проверяющий возмутился:
- Я тебя о кристаллах спрашивал! А это что?
- Кристалл, господин маг, только немагический. Бирюза называется.
- Болван! Это не кристалл! И у тебя все такие?
- Что вы, господин маг! Другие. Такого у меня больше нет.
- А ну-ка... - следующий образчик, судя по форме, был кристаллом, но странного вида. Многочисленные блестки в прозрачно-зеленом камешке так и переливались на неярком солнце.
Картина потоков однозначно указывала: это, конечно же, кристалл, но рассеяние пробного потока настолько велико, что его половинное угасание наступало через минуту, не более. Понятно, что магическая ценность непонятного образца была хоть и не нулевой, но весьма близкой к тому.
- Именуется авантюрин, господин маг, - в почтительных словах чувствовалась оскорбительная снисходительность, - у меня другой похожий есть, только красный.
- Посмотрим. Что еще?
Пальцы мага извлекли из мешочка очередной незнакомый кристалл. Кристалл? Оранжево-красный, форма неопределенная, почти непрозрачный. Конечно же, потоки прогнать необходимо.
И снова рассеяние оказалось неприемлемым. Видимо, присутствовали очень мелкие включения. Маг с досадой отставил кристалл в сторону. Негодный мальчишка не упустил возможность вставить словечко:
- Сердолик называется, господин маг. У меня еще такие есть, только очень мелкие.
Проверяющий рассудил, что проверять подобные - только время терять, и спросил:
- А другого вида есть?
- Как не быть, господин маг. Еще лунный камень... вот он.
Таможня не давала 'добро' просто так. Маг с величайшей добросовестностью проверил все до единого камешки, нашедшиеся в мешочке, за исключением десятка совсем уж маленьких. Не нашлось ни одного, который стоил бы более пары медяков. Вот почему последовал вопрос:
- На что эти... предметы годятся? Магической ценности они не имеют.
- Так ведь это немагические кристаллы, господин маг. - Презрение в голосе юнца было замаскированным, но не настолько хорошо, чтобы его совсем не ощутить. - Оне для украшений хороши. Для этого сестра и дала их. Она торгует магическими кристаллами, а эти ей без надобности, значит.
Подозрения отнюдь не покинули мага.
- Откуда ты знаешь все названия?
На этот раз в ответе прозвучала откровенная гордость:
- Мне сестра дала поглядеть книгу. Вот такую, - последовали классические рыбацкие жесты. Судя по ним, книга была в полтонны весом. - Я все-все картинки рассмотрел и даже названия прочитал.
- Ладно, проезжай.
Маг, занятый оценкой магических свойств этого странного товара, не заметил группы драконов, поднявшихся из рощицы на восточном спуске с перевала. Именно на такой результат я и рассчитывал.
Неожиданно меня вызвал на разговор особо почтенный Курат. Угадать причину такого интереса я не смог.
После надлежащих приветствий маг жизни предложил:
- Стурр, с вашего позволения, я сначала изложу факты, а потом - мою просьбу, ибо одно с другим, как вы сами убедитесь, связано.
- Когда вы находитесь рядом со мной, сундук моего внимания всегда распахнут.
- На собрании группы магов жизни я предложил...
Рассказ занял полный час. Подумалось, что, будь у меня человеческая, а не драконья память - и тогда бы запомнил, очень уж интересные факты излагались. Попутно я решил не выкладывать свои догадки, а дождаться просьбы Курата.
 - ...и, приняв это предложение, я оказался вовлечен в учебный процесс. Разумеется, в лекции вошло не только то, что я услышал от вас, но также мои собственные умозаключения. Лично для себя я сделал еще один вывод: даже те купленные у вас превосходные кристаллы со временем утратят свои свойства. Да, чуть не забыл: часть из них пришлось продать особо почтенной Туоне. Вот почему я хотел бы приобрести у вас нечто подобное.
Я на мгновение прикрыл глаза, проворачивая в уме вариант за вариантом.
- У меня есть небольшой запас зеленых кристаллов...
Это было правдой.
- ...и вы их получите, причем я за них не возьму и медяка. Но потребую услугу.