Хрустальный мир

– Это разве плохо, что он относится ко мне по-человечески?

– Я не это имел в виду. Келорен хотел, чтобы я отказался от дальнейшего использования тебя как пилота. Чтобы отпустил и позволил ему попытаться заинтересовать тебя больше, чем просто друг.

– Нет…

– Да. Даже предлагал мне финансовую помощь в связи с потерями будущих прибылей от твоего участия в операциях. Правда, затруднился подсчитать, сколько сам получит, инвестировав в твое развитие, так что размер моего процента так и остался неопределенным.

– Ты что… Ты отдашь меня ему? Как вещь?!

Кат возмущенно вскочила, почему-то чуть ли не с ненавистью уставившись широко распахнутыми глазами на мужчину, которого только что столь беззаветно целовала. Быть может, именно поэтому?

– Ну, хотя бы ты мне веришь, и не кричишь, что я тебе вру.

– Не уводи разговор!

– Нет, Кат, я тебя не отдам, хотя бы потому, что ты не моя собственность. Если захочешь уйти, то всегда вольна это сделать. Перестать быть моим вторым пилотом, изучить собственные возможности. Келорен может намного больше, чем вечно подчиненный чужим приказам капитан. Кто знает, может, тебе и впрямь пора перестать на меня оглядываться и пойти собственным путем?

Девушка молчала, часто дыша. Как давно она не чувствовала себя такой маленькой и глупой.

Легко делать очевидный выбор, просто соглашаясь с обстоятельствами. Пусть даже это – выбор умереть. Не быть. И как сложно, когда самый дорогой человек открывает перед тобой все двери, оставаясь по эту сторону…

– Не хочу я никакого пути, – неожиданно твердо отрезала Кат. – Мне нравится то, что есть у меня сейчас. Да, я бы хотела большего, но, если этого не хочешь ты, так и будет. И не нужен мне никакой Келорен с его исследованиями, пусть катится во мрак. Если же он действительно придумает что-то важное и нужное, ты все равно будешь первым, кто заставит меня этим заниматься.

– Ха! Не стану спорить. Но, Кат, все же не бросай эти исследования и упражнения. Кто знает, какое чудо пригодится нам в следующий раз?

– В какой следующий? – испугалась девушка.

– Когда твоему капитану вновь понадобится помощь. Когда рядом наконец будет человек, которому этот самый капитан небезразличен. Ты же будешь со мной?

В голосе Тарги прозвучал странный оттенок мольбы. Как будто он спросил что-то действительно важное, требующее в ответ большего, чем вскользь брошенное согласие.

Кат не смогла отвести взгляда, и слетевшие с ее губ слова шли из глубины души, а не диктовались разумом, вопреки всем приложенным мужчиной усилиям.

– Да, Тар. Я хочу быть с тобой, быть твоим пилотом, открывать новые миры вместе. Сколько смогу. И пока я тебе нужна. Ведь больше никому нет дела даже до того, жива я или нет.

Сощурившись, капитан секунду подумал, не понимая, как могли вернуться к его воспитаннице такие мысли.

– Выгляни за окно, Кат. Или просто вспомни, что там.

Повернув лишь голову, Кат не сделала и шага.

– Тысячи домов, миллионы машин, миллиарды людей.

– Именно. За десятками окон – сотни жизней. Каждая из них – такие же бесчисленные дни мыслей и действий, как и твоя. Ты уникальна? Ты нужна этому миру?

– Нет.

– Неверно. Теперь посмотри на меня.

Несмело и грустно улыбнувшись, девушка выполнила просьбу.

– Ты живешь единственный раз, и ты никогда не повторишься. Пока есть хоть кто-то, кому ты дорога, ты нужна и всему миру в целом.

Капитан секунду смотрел на застывшую перед ним девушку. Уже сложно было назвать ее невысокой – Кат вытянулась, тело обрело плавные, женские линии. Мило встрепанные – его рукой! – короткие каштановые волосы обрамляли нежный овал теряющего последние детские черты лица. Сколь ярко горят такие чудные и такие живые глаза, которые никакое воспитание не могло лишить чувств и переживаний.

Что мне еще сделать, если ты не позволишь мне тебя беречь?

Одним плавным движением соскользнув с дивана на колени, Тарги схватил Кат за руки, не позволяя удивленно распахнувшей глаза девушке отшатнуться.

– Кат, я понимаю, что скажу сейчас глупость… И что все может произойти не раньше, чем ты получишь свой идентификатор, когда мы вернемся с Р-12… Но, я хочу тебя спросить здесь и сейчас. Пожалуйста, только дай мне осознанный ответ. Отключи эмоции… А, во мрак все!

Тарги коснулся лбом пойманных ладоней, словно миллиарды Теней, осуществлявших этот ритуал. Единственный, сохранившийся из прежних столетий, так и не ставший забытым пережитком. И плевать, что девушка перед ним была из иного мира – она была достойна стать Тенью хотя бы потому, что всегда была выше их.

– Когда я встретил тебя, я был готов пройти мимо. Лишь случайность позволила мне остаться и обрести новый смысл моей бесконечной жизни. Наше будущее во мраке, и в любой момент нас может разделить вечность. Позволь мне идти с тобой и быть твоей Тенью.

Слова, такие же древние, как и сама традиция. И такие же навеки живые. Кто сказал их в первый раз, и почему никто не смог придумать лучше?

Поймет ли Кат их смысл, ведь даже неизвестно, слышала ли она раньше об этом ритуале? Когда одна Тень предлагает другой стать больше, чем просто друзьями и любовниками?

Девушка молчала, но Тарги не поднимал головы. Как вы мудры, милосердные предки! Я не должен смотреть в ее лицо, отсчитывая секунду за секундой и еще до слов понимая, что все кончено.

– …быть твоей Тенью.

– Тарги, оставь эти глупости немедленно! У нас завтра старт операции, будь добр выполнять свои обязанности и закончить проверку эрга.

Золотистые волосы взметнулись сияющей волной, когда Эссиэн покинула комнату, без труда вынув ладони из ослабших пальцев второго пилота.

Тихий голос над головой был ничуть не похож на тот, затихший сотни лет назад, и воспоминанием вернувшийся из небытия.

– Я не Тень, но я стремлюсь ею стать. Мой мрак ближе, и моей вечности не существует. Но без тебя не будет никакой жизни, ни вечной, ни короткой. Тар, я не умею говорить красивые слова, и не хочу повторять чужие. Но я знаю, что мне нужен ты, настоящий… Разве ты это не знаешь сам?

Не выдержав, Тарги поднял сначала лицо, а потом плавно встал, не выпуская дрожащих ладошек.

– Я глупость сделал, все это сказав? Как положено?

– Нет, если ты на самом деле все это чувствовал.

– Я бы не смог подобрать слов точнее и глубже.

– А ты неглубоко спроси, – губы у Кат тоже дрожали, никак не складываясь в подобие улыбки.

Глубоко вздохнув, капитан чуть крепче сжал ее руки.

– Ты станешь моей спутницей, когда мы вернемся? Ты останешься в моем доме, ты разделишь мою работу, мою ответственность и мою судьбу? Ты позволишь мне решать за нас двоих, даже если тебе от этого будет тяжелее, чем просто ничего не делать и ничего не менять?

– Столько вопросов. Как ответить на все сразу?

– Все сразу предполагают только один ответ.

– Да, Тар.

Неизвестно, откуда обо всем узнал Келорен. Предположим, Вильету или Лелли мог сказать сам Тарги, но с руководителем госпиталя никто из них общаться теоретически не должен был. Однако, теперь мужчина оставил все свои попытки общения и разговаривал с Кат сухо и как-то оскорбленно. Даже от исследований своих практически отказался, постоянно ссылаясь на занятость и необходимость работать.

Капитан лишь посмеялся, вновь подтвердив свою правоту и свой ум. Не так уж Келорена занимали интересы общества и возможная прибыль, как сама девушка. И вовсе несложно было немного пофантазировать, выдавая желаемое за действительное. Даже перед самим собой. Когда же Тарги удалось заполучить собранные медиком материалы, то оказалось, что в проведенной работе не было никаких открытий и, скорее всего, особо и не предполагалось.

До сих пор вызывали у Кат смех выражения лиц Лелли и Вильета в тот вечер, когда Тарги собрал всех вчетвером и озвучил свои планы относительно воспитанницы. Ему требовалось двое Теней для подтверждения статуса девушки, и, не узнай его заместители о предстоящем заранее, они вполне могли бы отказаться помогать. А больше никому капитан не доверял.