Хрустальный мир

Опустившись на уровень последнего «открытого» этажа и пройдя сквозь пустынный тоннель, группа Ютты наконец подобралась к цели их путешествия – управляющему центру юго-восточной группы шахт.

Массивное у основания, здание уходило ввысь рублеными уступами, подстраиваясь под нависающий над ним свод защитного купола поселения. Если бы часть грунта не была выбрана при строительстве, уровень земли начинался бы в районе нижней трети здания, перед которым остановились курсанты. Впрочем, с тыльной стороны он так и начинался, пряча в себе входы в транспортные и грузовые тоннели, ведущие к расположенным вне купола подземным шахтам.

Вокруг центра в лучшие времена был разбит небольшой парк с неприхотливой флорой, способной питаться скудными грунтовыми водами, но вместе с увеличением расходов на добычу ресурсов в отдаляющихся выработках он постепенно вымер, оставив после себя проплешины земли с редкими остатками давно рассыпавшейся пылью растительности. Теперь группу настороженно покидающих тоннель Теней окружал лишь голый камень.

Здание было полностью обесточено – ворвавшаяся в него несколько дней назад банда Вольных запланированно отключила все внешние силовые линии и незапланированно повредила внутренний генератор. Починить его у захватчиков не получилось, а стражи не спешили восстанавливать инфраструктуру – часть банды нейтрализовать на месте не удалось, и предстояло долго и практически безуспешно их выкуривать из шахт и пустых территорий. Безуспешно, потому как имеющихся сил не хватило бы на полную зачистку.

Как и всегда, Тени довольствовались уничтожением самых активных повстанцев и восстановлением контроля над важными объектами, давая остальным время поразмыслить – продолжать свою опасную деятельность или все же вернуться в ряды законопослушных граждан поселения.

Вольные предпочитали оставаться при своем, и до появления следующего лидера с идеей нового оружия проблем не создавали. Многие из них рождались полукровками – существами, несущими в себе доминирующие гены неизмененных предков. Именно рождались, ибо только зарегистрированные и обеспеченные жители поселений могли воспользоваться инкубаторами, и должны были всю свою короткую двух-трехсотлетнюю жизнь провести в шахтах, добывая и обрабатывая хайритто. Сытыми, одетыми, с жильем и единственной целью – успеть заработать достаточно для оплаты повышающей операции, превращающей их в полноценную Тень. Кому-то это даже удавалось, и местные медиа не уставали муссировать пропагандистские истории о возможностях самореализации на Шед.

Остроухие обитатели отчужденных тоннелей могли умереть раньше положенного, но по собственному желанию, и никогда не отказывали себе в удовольствии укоротить век более успешным серокожим сородичам. Именно здесь зарождались все значимые восстания, раз в десяток-другой лет добавляющие разнообразия в жизнь того или иного автономного поселения – хоть и соединенные общей энергетической сетью, города Шед предпочитали выживать в одиночку. Все мало-мальски значимые изобретения, дававшие толчок развитию того или иного купола, тщательно охранялись и крайне редко передавались в помощь иным поселениям.

Ощутимый толчок в спину прервал размышления Кат и, огрызнувшись в сторону Дина, девушка поспешила к мрачной громаде центра вслед за двинувшейся вперед группой. Ничего она не отвлеклась, просто лишний раз решила местность проконтролировать.

Перемещающийся от точки к точке дрон придерживался близлежащих построек, чтобы не демаскировать группу, и потому некоторые данные передавал с отставанием. Впрочем, заход еще одной курсантской команды отследил вполне исправно, а вот стражи где-то задерживались.

– Ка-двенадцать, есть данные о местоположении Эс-пять?

– Ка-три, данных нет.

В этот раз собеседник доложил по общей связи.

– Ка-двенадцать, начинаем патрулирование по схеме один плюс один. В случае появления стражей, действуем по их указанию.

– Ка-три, принято.

Чуть рассредоточившись, группа Ютты двинулась по территории, придерживаясь невысоких заградительных стен и возможных укрытий в виде полуразрушенной техники, материалов и просто мусора. Тут и там встречались отвалы выработанных пород, подготовленные к вывозу или просто заброшенные за ненадобностью.

Мрачные каменные стены управляющего центра оставались безучастными, хотя все группы зачистки уже прибыли на свои места. Либо внутри уже не осталось мятежников, либо, что вероятнее, стычки случались слишком глубоко, чтобы их можно было заметить.

Снаружи все было спокойно – да и как бы сюда попали остававшиеся в здании и тоннелях Вольные? Кат, поначалу едва справившаяся с волнением, постепенно успокоилась и посматривала по сторонам с внимательным ожиданием. Если она хоть немного понимает психологию Теней и цель их сюда прибытия, какая-то неожиданная гадость обязательно должна случиться, и действовать предстоит без сомнений и промедления.

Раздавшиеся с противоположной стороны центра характерные хлопки станнеров благополучно подтвердили предположения Кат, поспешно укрывшейся за ржавым контейнером вместе с Юттой, Дином и половиной их группы – остальные отработанно рассредоточились, занимая места в заранее присмотренных укрытиях. Эгмор, не дожидаясь отдельного приказа, достал и аккуратно запустил еще одного дрона – небольшого, способного всего на пятнадцать минут работы, и практически незаметного. Оба механизма отправились к ведущей бой группе, и уже спустя минуту продемонстрировали множество вытекающих из граничащих со входом в центр тоннелей красных точек.

– Трансляция записи напрямую в штаб! – резко приказала Ютта, и Эгмор коротко кивнул, посылая сигнал дронам. – При попытке перехвата управления, отдавай немедленно.

К непрекращающимся хлопкам станнеров присоединились короткие гулкие очереди – судя по всему, противники пошли на Теней с примитивным механическим и огнестрельным оружием. Но, при таком численном перевесе, сегодня у них были все шансы обзавестись амуницией поновее – синие точки отходили явно медленнее обходящих их с боков красных.

Картинка с основного дрона мигнула, переворачиваясь, и Эгмор коротко выругался и доложил.

– Управление производится штабом.

Схему сменила прямая трансляция видео, позволяя наблюдать дергающиеся кадры выбегающих из укрытий прямо под огонь Теней Вольных, одетых в заношенные комбинезоны и наугад палящих из своего допотопного оружия. Несмотря на то, что каждый выстрел находил свою цель, Тени не успевали останавливать всех бегущих, и было видно, что спустя минуту-две они будут окружены.

– Мрак их раздери, они стреляют парализующими! – Ютта нервно кусала губы, надеясь, что подо маской никто этого не заметит. – Эгмор, отводи мелкого, контроль области над нами.

– Мы не поможем им? – не выдержала Кат. – Они далеко, можем не успеть!

Видео вновь сменилось схемой, и было заметно, что синих точек стало меньше. Почувствовав во рту вкус крови, Тень наконец опомнилась. Действительно, решение придется принимать самой – ожидаемого приказа от командования все не было.

Я – единственный командир. Я страж, и наш негласный девиз – «если умеешь, помоги». У меня есть приказ оказывать максимальную поддержку другим группам на Шед, и кого волнует, что бой впереди – ничуть не постановочный, и стрелять придется на поражение? Падающие под огнем ребята этого не поняли.

Вольных слишком много. Даже если мы сможем отступить вместе с двенадцатой группой, потери все равно будут.

Итак, какой из меня страж?

– Начинаем движение.

Стараясь держаться вблизи укрытий, штурмовой отряд двинулся вперед. Дождавшись их отхода, Кат со своей частью команды отправились следом. Вернувшийся дрон показывал отсутствие противников в ближайшем окружении, но девушка все равно внимательно отслеживала прицелом станнера все доступные направления.

Схема боевых действий пропала спустя минуту – кто-то в штабе слишком опустил дрон, и ему досталась изрядная порция выстрелов Вольных. Такого не смог выдержать даже бронированный механизм – накренился, позволяя в последний раз оценить ситуацию, и с грохотом рухнул, дополнив общую картину разрушений.