Эра джаза

После того как Максу удалось осмотреться, секунды две-три длилась напряженная тишина, затем грянул вальс. Медленные ноты зазвучали протяженно и щемяще, черные костюмы закружились, серебристые остались неподвижны.

В зале потянуло сквозняком. У некоторых из гостей, на будто запотевшем стекле огромного зеркала, занимающего всю дальнюю стену, не было видно отражений. Круговорот вычурных движений и безнадежных звуков музыки наполнял помещение.

- Позвольте пригласить вас на танец, - обратилась к Максу изящная фигурка, чем-то напоминающая Каринину. Ее красно-зеленое платье очень гармонировало с маской, выполненной в тех же тонах, только с добавлением черного цвета. Самой Карины рядом вдруг не оказалось - за это время девушка отошла, и странно, но Макс не мог припомнить, во что она была одета, и что за маска была у нее в руках.

Терпкий пряный аромат духов ударил в нос. Таких Макс никогда не встречал. Вглядываясь в знакомую незнакомку, Макс все отчетливее ощущал дежавю. Неужели Карина? Все же при этом оставалось ощущение неправильности, неправдоподобности, легкой фальши в каждом движении и слове. После секундного замешательства, Макс взял девушку за руку, и они вступили в вихрь из кружащихся фигур. На первом же круге незнакомка обратилась с вопросом:

- Вы, маска, здесь впервые?

- Да.

- И как вам?

- Мрачно.

- Ох, - рассмеялся звонкий голос. - У всего своя цена.

Еще один менуэт спустя, прозвучало:

- Двигаетесь так, словно много раз танцевали этот танец.

- Впервые, просто следую за вами.

- Это замечательно. Знаете, одна прелестная, замечательная девушка в вас очень верит, и я теперь вижу: вы - это вы. Только вот возникает вопрос, нужно ли давать выбор тому, кто сомневается в себе и давно отказался выбирать?

- Всегда.

- Ах, милая, милая маска, вы не изменились. А если выбор изменит вашу жизнь навсегда? И вы станете другим?

Макс задумался и не ответил. Через пару кругов по залу, они оказались около стоящей рядом с зеркальной стеной Кариной.

- Замечательно, возвращаю вас пылкой возлюбленной.

Карина улыбнулась. Она стояла без маски, и Макс вновь ощутил аромат терпких духов и внутренне поразился: голос и фигура, да и прически девушек были так похожи, что можно было запросто перепутать и подумать, будто говоришь с одной, а окажется, на самом деле, разговаривал совсем с другой.

Тем временем, музыка ускорилась, стала напряженней. Движения - резче. Карина подала руку и они закружились в темно-серебристом хороводе, который казался чем-то нетривиально-обманчивым, будто эхо из прошлого... Вальс ускорялся, у Макса даже сбилось дыхание в этом бешеном круговороте. Пару мгновений накрыло так, что он не понимал, где находится, словно окружающий его мир заменили на вихрь и танцы, а самое главное, на затейливое чувство, будто ловкий фокусник крутит твое тело как шарик в наперстках, подменяя все вокруг иллюзией. Макс поймал себя на этом скользком ощущении подмены происходящего сном, но тут же позабылся в бешеном ритме танца.

Они сделали еще пару кругов, прежде чем девушка произнесла:

- Пойдем... - Карина потянула Макса из зала со словами: - Ты должен кое-что увидеть.

Комната, в которую они вошли, удивила. На полу изображалось небо, а потолок был расписан под земную поверхность. Настоящий перевернутый мир. На стенах изображались черные падшие ангелы, стоящие в ряд и, словно всматривающиеся в проходящих мимо.

- Бежим по небу? - спросила Карина, пытаясь увлечь Макса за собой.

Макс не хотел двигаться - что-то вдруг остановило его, но Карина потянула его за руку сильнее и буквально вытащила на середину комнаты. Сила у нее оказалась просто запредельной. Макс замер посередине и не только от странного чувства растерянности, но и того, что возникло новое ощущение: чувство, будто ему в спину всматриваются, а разум сканируют - это полностью подавляло все остальные эмоции. И охватило его с необыкновенной силой. Макс даже вздрогнул от странного внутреннего давления. Ноги его свело судорогой, боль была нестерпимой настолько, что сделать и шага стало невозможно. Вместе с болью пришло чувство, что в тело, в него что-то пытается пробиться - наполнить волной страха. Словно почувствовав это, девушка приобняла, прошептала: "не бойся". И сразу после этих слов Макс провалился в туман. Насколько хватало обзора везде был дым: легкий, нечеткий, он завораживал своей таинственной игрой на тусклом свете, льющемся непонятно откуда и рассеянно играющем в воздухе.

"Беги, - раздался тихий шепот из самых глубин сознания, - убегай, иначе не спастись".

Тело дернулось из стороны в сторону, ускорилось. Реальность обрушилась стремительно и внезапно, а туман рассеялся как мираж.

- Что я здесь делаю? - Макс задал вопрос, снова оказавшись в перевернутой комнате, но Карина молчала, внимательно вглядываясь в его лицо. Наконец, она деланно повела плечами, напряженно ответила:

- Делаешь выбор...

Затем девушка еще хотела что-то сказать, но ее слова заглушил страшный треск, поверхность под ногами задрожала, по полу вспыхивали и проносились сотни тончайших молний. Макс от изумления широко раскрыл глаза. В этот момент, с душераздирающим хрустом пол развалился, перекрытие обрушилось и Макс полетел вниз.

Он летел среди десятков и сотен облаков, а молнии носились вокруг. Сначала облака были иссиня-черные, в большинстве кучевые, затем они непрестанно стали светлеть, будто наступал рассвет и, наконец, окрасились золотом. Последние несколько оказались цвета красной ртути, в них Макс упал, словно в огромные перины, чуть не запутавшись. Несколько мгновений странных колебаний и Макс продолжил падение, он летел вниз и чувствовал, что его вертит из стороны в сторону, как марионетку на ниточках. В конце Макс получил удар и беспамятство.

Очнулся он в заброшенном помещении. Вокруг царило запустение, убогость, пыльная неподвижность, везде под ногами валялся строительный мусор. Макс с трудом встал на ноги и выбрался из комнаты в коридор. Пройдя по обрушенной на пол двери, валяющейся в дверном проеме, он осмотрелся и пошел вправо.

Коридор кончался развилкой из двух новых, легкий дым клубился над полом, пахло плесенью и клубникой. Макс осмотрелся. Коридоры внешне не отличимые, вызывали в нем глухое раздражение. Доверившись внутреннему наитию, он выбрал правый. Пройдя его до конца, остановился перед дверью.

Ничего особенного в черной лакированной поверхности не было, но когда Макс взялся за дверную ручку - его обожгло ледяным холодом. Убрав руку, Макс посмотрел на покрасневшую ладонь и, скинув пиджак, обернул вокруг ручки, затем резко дернул. Дверь поддалась.

Когда он вошел, в комнате уже находилось двое. Они сидели за столом. Один спиной к двери, другой - вполоборота, выглядели оба, как будто манекены. Макс прошел вглубь комнаты, подергал запертую дверь, расположенную рядом со шкафом в конце помещения, а когда обернулся, никого за столом уже не оказалось.

Присмотревшись, Макс обратил внимание на ржавый кран невдалеке и, поддавшись противоестественно сильному импульсу, потянулся и открыл его. Темная тягучая жидкость капала из крана, а у Макса расширились глаза от понимания, что это кровь.

Дернувшись, он бросился к закрытой двери и после третьей попытки выбил ее плечом. В комнате господствовал рассеянный мрак. Макс шагнул в него, и, словно растворился в его бесконечности. Время здесь будто остановилось и он не знал, сколько минут или даже часов прошло, но самое неприятное заключалось в том, что вокруг - никого, но чувствуется движение рядом. Еще одна странность заключалась в чувстве абсолютного одиночества - оно не пугало. Пока Макс бродил по бесконечной мгле, он совсем потерял ориентацию. Внезапно впереди замелькали вспышки, а под ногами вспыхнул свет, словно тело подсвечивали откуда-то снизу. Тут же Макса толкнули. На него обрушился град ударов, тычков и толчков. Удар, еще и снова удар. Макс ощущал движение рядом, но и только - он не видел вокруг почти ничего: свет погас и во мраке неразличимый противник продолжал избиение, нанося новые и новые удары. Макс прикрывался с каким-то шестым или даже седьмым чувством, он сопротивлялся, пытался ставить блок, бросался вперед сам, молотя кулаками воздух, но, в конце концов, его просто вновь и вновь швыряли оземь. Наконец, он ударился об незримую преграду и затих. Удары прекратились.