Супервратарь

- Нет, Ник, нет... Я столько мечтала об этом... Я столько мечтала! Все эти годы я только и видела в мечтах и во сне, что у меня есть собственная большая, большая комната... Большая! Что у меня собственная шикарная квартира.. Собственная машина... Что я не считаю эти проклятые деньги! Я никогда, может быть, по-настоящему не голодала, но разве можно, Ник, разве можно изо дня в день есть одни бобы! Одни бобы! От них портится цвет лица... Они, проклятые, не лезут в горло, а их надо есть, надо жрать, иначе не выстоишь целый день за прилавком с этими дурацкими бумажными цветами!.. Нет, Ник, нет... Сколько раз я плакала в кино только потому, что там показывали людей, которые живут во дворцах, едят, что пожелают, и переодеваются несколько раз на день... Я кусала губы до крови, чтобы не смешить рыданиями соседей... Я готова была визжать от зависти... Да, от зависти! - почти уже кричала Энн. - И теперь, когда моя мечта - вот она, в руках, ты предлагаешь. Ник, от нее отказаться? Жить в лачуге?..

Энн резко повернулась лицом вниз и заплакала.

- Энн, крошка, - Ник осторожно гладил её по матовому плечу. - Ты неправильно поняла меня. Дурашка. Будем жить, как ты хочешь... Ну, что ты? Успокойся...

- Нет, Ник, - смешно всхлипывая и по-детски утирая слёзы кулачком, сказала Энн, - я не хочу, чтобы тебе из-за меня было плохо. Ты просто не привык к этому... Ты просто не мечтал об этом и потому меня не поймешь. Мы вот что сделаем, - она последний раз всхлипнула, глубоко, во всю мощь своих маленьких лёгких вздохнула и деловито начала загибать пальчики. - Заработаем много-много денег... ну, тысяч сто пятьдесят или двести - раз! Потом ты бросишь этот дурацкий хоккей - два! И тогда мы купим где-нибудь в Швейцарии или в Болгарии небольшую виллу - три! Хорошо? Только, Ник, тебе надо сразу же потребовать надбавки - теперь они не откажут. Завтра же, хорошо?

- Хорошо, Энн... Спи. Завтра так завтра. Только, девочка, виллы в Болгарии не продаются, - грустно улыбнулся Ник и подоткнул под плечо милой деловитой Энн атласное одеяло.

9

Уже на следующем матче благодаря фоторепортажу в "Колизее" с обширной подписью общее внимание было приковано к воротам "Гладиаторов".

Дотошный фоторепортёр сумел не только запечатлеть момент, когда шайба находилась в метре от вратаря, а он ещё и не думал к ней бросаться, но журналист умудрился рассыпать в подписи такие странные намёки, предположения, вопросы (во многом ему помог разговор со сторожем лёдового зала), что слухи разрослись словно грибы после дождя. Это была странная картина: когда Ник Раш брал шайбу и потом выкидывал её под ноги, слышно было, как она ударяется об лёд. И зрители, и судьи чувствовали себя как-то неуютно. Все были скованы.

Но игра не останавливалась. "Гладиаторы", верные избранной тактике, начали решительно наседать на противника. В этот раз они дрались с "Титаном". Команда эта была знаменита тем, что в её составе играл Билл Фрош.

Легендарный Билл Фрош! Убийца Билл Фрош! Убивал он или не убивал кого-нибудь - вопрос спорный, но удар у него был чудовищный. Любители хоккея даже и не припомнят, когда Билл последний раз уходил с площадки без "банки". Все вратари лиги молили Бога, чтобы он не выставил их один на один с Биллом Фрошем.

И момент настал.

Боб Бюффель не дотянулся, растяпа, до шайбы, посланной ему Диком Обманном, и её перехватил у красной линии Билл Фрош. Лягушкой, огромными скачками помчался он к воротам "Гладиаторов". Зал умер. Негромкий щелчок шайба даже вроде бы с шипением исчезла в направлении Ника... И отскочила от подставленной клюшки. Билл, не сбавляя скорости, ударил по шайбе со звериной силой ещё раз. Его клюшка неминуемо должна была врезаться в голову вратаря. Но Ник успел нагнуться и снова отбить шайбу, а убийца Билл снёс ворота "Гладиаторов", опрокинулся вместе с ними и влип с грохотом в борт коробки...

И зал взорвался. Свист, хохот, аплодисменты, крики, кукареканье, дудки...

- Молодец, Ни-и-ик!.. По хребту-у их!.. Дава-а-ай!..

В одно мгновение вратарь "Гладиаторов" стал любимчиком трибун.

10

"Гладиаторы" с курьерской скоростью совершили рывок из нижней части таблицы в верхнюю и вскоре уселись прочно на самой её крыше.

Команда и так не страдала от отсутствия обожателей, теперь же на игры с её участием приходилось бросать дополнительные отряды полицейских. Имя Ника Раша не сходило с уст людей на стадионах, в метро, в кафе, на улицах... Заключались пари: пропустит хоть одну шайбу или нет? Газеты давились броскими заголовками, в которых чаще всего мелькало слово "супервратарь". Но в большинстве своем заметки были так нелепы, издавали такое откровенное "кря-кря!", что ушлая публика старалась им не верить.

Разгадки же феномена ждать было неоткуда: сам Ник Раш категорически отказывался от встреч с журналистами, "гладиаторы" и даже сам Фреди Анвайзер толком ничего объяснить не могли. Всё тот же репортёр из "Колизея" сумел пронюхать о существовании Энн Лаллен, сподобился встретиться с ней и даже умудрился сфотографировать подругу супервратаря в фривольном домашнем неглиже, но и он вынужден был признать, что ни на йоту не приблизился к секретам Ника Раша. На все вопросы Энн только ответила:

- Я сама ничего не знаю. Ник сказал мне, что он может быть лучшим вратарём во вселенной, и я ему верю... Нет, в хоккей, как я знаю, он никогда не играл... Он учился в университете и что-то там исследовал, вот и всё... А его лучше не расспрашивайте, скрытный - страсть!..

"Загадочным Сфинксом" окрестил Ника эмоциональный репортёр "Колизея". И Загадочный Сфинкс оправдывал свой титул - он методично и неуловимо для глаз продолжал забирать любые шайбы, лишь изредка отбивая их клюшкой. Всем было ясно, что "Гладиаторы" заберут кубок континента. Борьба в лиге теперь велась только за второе и третье места.

Фреди Анвайзер купил себе в центре города солидный особняк и ещё красивый прогулочный самолёт за страшные деньги.

11

Играли на своём поле.

Комната "Гладиаторов" почти опустела. Вся команда уже разминалась в коробке. Остались только Фреди Анвайзер, Дик Обманн и Ник Раш уже в полном вратарском снаряжении. Он всегда выходил на лёд ровно за десять минут до начала матча, а сейчас оставалось ещё минут пятнадцать. Он по обыкновению молчал, но был в этот раз уж чересчур угрюм и задумчив.

- Что с тобой, Ник? - притронулся к его плечу капитан (только ему позволялась подобная вольность). - Ты словно как боишься?

Ник вяло пожал плечами, продолжая вертеть в руках маску-череп, как две капли виски похожую на маску Фола Брауна.

- И правда, мистер Раш, вы сегодня хреново выглядите. С перепою или заболели? - счёл нужным поинтересоваться менеджер.

- Пить я не пью, вы знаете. И болеть пока не болею. Но меня хотят заразить. Свинцовым вирусом.

Он вытащил из кармана куртки, висевшей на спинке стула, листок бумаги. "Получил по почте", - буркнул он и протянул его Анвайзеру. Тот вслух прочитал:

"Сегодня ты или же в первые десять минут пропускаешь банку или во вторую десятиминутку получаешь пулю в свой ослиный лоб. Выбирай.

Доброжелатель".

- Ник, тебе нельзя выходить на лёд! - вскричал Дик Обмани.

- Почему же? А кем мы заткнём ворота? - встревожился Анвайзер. - Это пустые угрозы, блеф, шутка! Кто ж так подписывает, если всерьёз? Пусть для страховки проглотит одну банку, нам от неё ни тепло ни холодно...

Ник устало дождался, пока тот выплюнет все слова.

- Нет, мистер Анвайзер, о "банках" не может быть и речи. Я уже сказал это однажды. Времени мало. Слушайте, не перебивая. Я надеюсь увернуться от пули. Особенно, если будут стрелять с противоположной трибуны... Как? Я же сказал - никаких вопросов. Это будет трудно. Прошу тебя, Дик, особенно во второй десятиминутке не давайте мне играть. Нажмите посильнее. Вы, мистер Анвайзер, приготовьте пару полицейских и не спускайте с меня глаз. Я покажу клюшкой, откуда стреляли.

12