Империя. Часть первая

Думая об этом, Роланд Корвин иронически усмехнулся. Почему-то ему казалось, что Танга, Теллора и прочих заговорщиков может ждать неприятный сюрприз.

"А что делать мне? - спросил он сам себя. - Хочу я признавать это или нет, но я - один из них. Я принимал участие в заговоре и был не на последних ролях. Так кого мне держаться?"

Он посмотрел на Дамиру. На мгновение их взгляды встретились, но Роланд Корвин так и не смог понять, что видит в ее глазах.

"Глупо задавать вопросы, когда ответ ясен. Ведь я понимаю, что свой выбор уже сделал".

* * *

- Я сочувствую, Ваше Высочество, - с подобающей случаю печалью проговорила контр-адмирал Наэли. - Я всегда относилась к Императрице с искренним уважением. Ее гибель - не только трагедия, но и большая потеря для Астрены.

- Если вы говорите правду, почему не пришли ей на помощь, пока могли? - огрызнулся принц Келион.

- Потому что я не могла. Вы были на "Интре", Ваше Высочество, и лично видели, что происходит. Будь у меня три ударных соединения, или хотя бы два, я вступила бы в бой, но при таком соотношении сил это было бы не более чем эффектное самоубийство. Я несколько раз предлагала Ее Величеству усилить маллурианский флот в метрополии, но, увы, это не было сделано.

Принц впился в нее огненным взглядом, что Джалайна проигнорировала.

- Теперь вы хотите сказать, что моя мать сама виновата в собственной смерти?

- Единственное, что я хочу сказать, Ваше Высочество: сейчас опрометчивость - недопустимая роскошь для нас.

Они вдвоем находились в апартаментах Келиона. "Интра" все так же чертила эллипсы на ближней орбите вокруг астренской луны. Маллурианские корабли окружали ее щитом. Все были в полной боевой готовности - команды на местах, силовые экраны подняты, оружие заряжено. И по-прежнему в нескольких сотнях километрах наверху мрачной массой нависала над маллурианцами астренская армада. Не так давно Артур Дегрель отправил часть своего флота к планете, но меньше, чем рассчитывала Джалайна. Ушла всего одна эскадра тяжелых крейсеров и два десятка мониторов. Соотношение сил между "Тайрой" и преторианцами оставалось пять против двух.

- И что вы предлагаете, адмирал? Сидеть здесь и ждать, пока предатели прибирают к рукам всю Астрену?! - Келион, не сдержавшись, пинком опрокинул стул. Словно устыдившись нелепого поступка, он замер посреди каюты, сцепив пальцы за спиной и кусая губы.

Джалайна, в противовес ему, сохраняла холодность ледяной скульптуры. Но только внешне. Внутри она была напряжена, как туго натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Женщина отчетливо понимала, какая ответственность свалилась на нее с гибелью Теодоры Аргенис. В Астренской системе Джалайна Наэли - старший офицер маллурианских войск. Императрица Астрены убита заговорщиками, а ее наследник скрывается на борту "Интры". Теодора была самым ценным нанимателем за всю историю маллурианских наемных сил, и теперь она мертва. От решений, которые Джалайне предстоит принимать в ближайшее время, зависит, сохранит ли Маллурия выгоднейший из контрактов, которые заключала за тысячу лет.

"Проклятье! Как было бы прекрасно, если бы я могла связаться с верховным командованием и переложить это бремя на чужие плечи!" - подумала она.

Разумеется, она уже отправила быстрейший из курьерских звездолетов на родину с докладом. Астренцы не препятствовали, и корабль, покинув орбиту, вскоре ушел в метапространство. Но, увы! На путь от Астрены до Маллурии уйдет пятнадцать стандартных суток, а корабль с приказами доберется от Маллурии до Астрены еще через восемнадцать дней. В таких ситуациях командующие соединениями обладали неограниченными полномочиями и были вправе - и обязаны! - действовать по собственному усмотрению. Но за неверные решения приходилось дорого расплачиваться. Если ее просто вышибут из флота, это будет еще очень мягкое наказание.

Взгляд маллурианки остановился на бутылке и стаканах на круглом столике. Похоже, Келион решил напиться. Что ж, она не собиралась препятствовать ему в этом. Пока принц в собственной каюте громит мебель в пьяном угаре, он не создает лишних проблем. Хотела бы и Джалайна решить все проблемы таким простым и приятным способом.

- Бездействовать мы не станем, - сказала она. - Я уже связалась с генерал-лейтенантом Хортом по экстренному каналу. Он знает, что вы на борту "Интры", и готов обеспечить вам охрану на одной из наших военных баз. В ближайшее время я устрою отвлекающий маневр, чтобы вы могли скрытно вернуться на планету. Даже мятежникам непросто будет добраться до вас, пока вы остаетесь под охраной пяти дивизий маллурианских солдат. На Астрене у вас будет возможность наладить контакт с вашими сторонниками и нанести врагу ответный удар, принц Келион.

"Но едва ли у тебя осталось много сторонников. За годы правления твоя матушка успела вывести из терпения очень многих влиятельных людей в метрополии. Кто-то ее стараниями лишился прибыли, кто-то - власти, и они этого не забудут. Даже те, кто слишком боялся Теодору, чтобы открыто выражать неприязнь к ней, теперь охотно отыграются на тебе!" - разумеется, последнюю мысль она не стала высказывать вслух.

- Я оставлю вас, Ваше Высочество, - Джалайна поклонилась. - Нужно провести кое-какие приготовления. Еще раз примите мои соболезнования.

Она удалилась, оставив принца наедине с бутылкой. Сейчас это будет для него лучше всего. Джалайна направилась на мостик "Интры", но посреди коридора ее браслет пискнул. Вызов пришел от командира корабля.

- Контр-адмирал Наэли. Только что поступила передача из Аметистового Дворца. С вами хотят говорить... хм, те, кто там сейчас распоряжается. Кто бы они ни были.

- Хорошо, капитан Вирен, - Джалайна ожидала чего-то подобного. - Переведите сообщение в мою каюту. Уровень секретности - "Ультра".

Вернувшись к себе, адмирал Наэлис выключила все записывающие устройства, прежде чем ткнула пальцем в мигающую красную клавишу на панели видеокома. Из ниши в стене выдвинулся стереопроектор. Луч бледно-голубого света поднялся к потолку. Внутри луча, как статуэтка, заключенная в хрустальной колонне, сформировалась человеческая фигура. Это оказалась высокая молодая женщина, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в простой хвост за спиной. Джалайна сузила глаза - она сразу поняла, с кем говорит.

- Вы - контр-адмирал Наэли, - без долгих приветствий объявила женщина. - Полагаю, и мне не нужно называть себя?

Джалайна кивнула.

- Я знаю, кто вы. Ваше имя Дамира Леонис. Противники Императрицы Теодоры утверждают, что вы - дочь Императора Гайтона Адариса и наследница трона.

- Из-за чего Теодора приказала вам убить меня, адмирал. Об этом мне тоже известно. Вы отправили за мной своего человека, Вельта Ариона, не так ли?

- Я выполняла приказ, леди Дамира. Ничего личного. Впрочем, - Джалайна позволила себе слабую улыбку, - если вы хотите свести счеты со мной, нет ничего проще. Вам достаточно отдать приказ своим сторонникам из Преторианского Флота.

- Я не собираюсь мстить, адмирал. Не вам, по крайней мере. Вы - всего лишь наемница, что до Теодоры Аргенис, то, как вы знаете, с ней я все уже уладила.

- Я наслышана. Что ж, леди Дамира, коль скоро мы говорим так откровенно, могу я узнать, что случилось с командором Арионом?

- Он мертв. Как и все его люди. Его корабли были уничтожены в Нейтральной зоне, в звездной системе Келанда.

Джалайна никак не отреагировала на услышанное. О том, что Вельт Арион погиб, она догадывалась и прежде. Если бы командор преуспел, она сама не оказалась бы теперь в столь непростой ситуации.

- Кстати, - добавила Дамира, - как чувствует себя принц Келион? Я знаю, что он сейчас с вами.

Молодая астренка замолчала, словно ожидая подтверждения, но Джалайна вновь не произнесла ни слова. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.