Время до Теней

– Никки, ты так жесток ко мне – размер груди твоей секретарши придавил мою самооценку на корню, – поприветствовала я братца, вламываясь в кабинет.

– Я тоже рад тебя видеть, Мор, – сказал он, сделав шаг навстречу и привычным движением головы отбрасывая назад падающую на глаза чёлку.

Впрочем, трогательная семейная сцена была прервана появлением нелюдя, которому наскучило вялотекущее кадрение секретарши. На плече у Илара сидела чем-то недовольная цвиэски.

– Ник, это, так сказать, представители эпсилона – Итаэ’Элар и моя ручная зверушка по кличке Тварь. Илар, это мой старший брат Доминик.

Мужчины обменялись оценивающими взглядами, но, так как нелюдь не стал угрожающе скалиться, да и Ник ничем не выдал своей неприязни к эпсилонцам, знакомство их прошло вполне мирно.

– Спешу уверить, Тварь безобидна, как ромашка на лугу, – ящерица демонстративно зевнула, показав растущие в два ряда мелкие игольчатые зубы. – А Итаэ’Элар безобиден, как... – я щёлкнула пальцами, силясь подобрать подходящее сравнение. По-любому выходило, что нелюдь очень даже не ромашка на лугу... эх, ладно! – ... как сорняк на грядке с помидорами.

Брат нервно хмыкнул в ответ на такое заявление, а нелюдь перевёл взгляд с меня на Доминика и изрёк:

– Она меня переоценивает.

– Да вы усаживайтесь, – Ник кивнул нам на кожаные кресла, а сам примостился прямо на собственном письменном столе.

Я заняла предложенное мне место, не спуская с брата настороженного взгляда. Доминик старше меня на полтора года, он наследник «Олдвэя», на который я никогда не претендовала – нам с братом было нечего делить между собой. Оставалось только узнать, согласен ли он быть моим союзником.

Правда, похоже, речей все присутствующие ждали от меня. Что ж... я глубоко вздохнула, поморщилась и выпалила:

– Ник, меня вызвали к Государю.

– Ну, по моему мнению, тебе достаточно было поговорить с матерью. Ты ведь числилась на эпсилоне не официальным послом, только научным консультантом... и, да, согласен, это всё достаточно необычно, но, мало ли... мы ведь всё-таки дальние родственники, все дела, – Доминик пожал плечами, демонстрируя, что все возможные предположения он уже исчерпал.

– Ник, ты не понимаешь...

– Мор, так объясни ему, – поторопил меня Илар, даже не взглянув в мою сторону.

– Что именно она должна объяснять мне, ксенос? – мигом отреагировал Ник.

Брат вёл себя слишком самоуверенно. При уникальной злопамятности нелюдя такие вольности были не лучшей моделью поведения. Илар проигнорировал пренебрежительное обращение, прямо заявив:

– Её выставили с эпсилона. Много болтала с советниками о подоплёке политики Метрополии касательно моего Пространства.

У брата был такой вид, будто он только что получил удар под дых. Он несколько раз хотел что-то сказать, но лишь беззвучно открывал рот, пока не огласил, наконец, окончательный вердикт:

– Мор, ну и дура же ты.

Я только безразлично пожала плечами – думать надо было, кого посылаете. Если покопаться в первопричинах, виной всех моих несчастий был Илар – с тех пор, как мы познакомились, существование моё мгновенно наполнилась проблемами.

– Ник, теперь ты сдашь меня властям?

Но, судя по всему, не все части моей личности были солидарны в подобной кротости – меня преследовала навязчивая идея о том, что Доминика можно заставить сотрудничать и менее гуманными и дипломатичными методами... стоп... эта идея не моя. Я резко повернула голову в сторону Илара – тот заметил мой взгляд и лениво оскалился в ответ. Я скорчила ему зверскую рожу и провела по горлу большим пальцем. Давление на сознание исчезло. Не нравится мне, что с каждым разом ему всё легче влезать мне в мозги, – это значит, что он достаточно хорошо изучил меня. И что наше сотрудничество становится всё более опасным.

Доминик с лёгким удивлением понаблюдал за моими гримасами, а потом сказал:

– Разумеется, Морру.

Я готова была вскочить, как брат успокаивающе поднял ладонь. Я скосила глаза на нелюдя – Итаэ’Элар тоже оставался каменно-спокоен, и это отчасти придало мне уверенности, я позволила себе чуть обмякнуть.

– Ты должна явиться на аудиенцию раньше назначенного – это будет смотреться как проявление хорошего тона от подданной, которая не чувствует за собой никакой вины, – продолжал брат, расхаживая вдоль стола.

– Но...

– Да, Морру, ты именно и должна уповать на его милосердие, - подчеркнул Ник. «Они тут все, кроме меня, мысли читать научились?!» – Не вынуждай начинать на себя охоту. Это приговор. В таком случае тебе не смогут помочь ни я, ни кто бы то ни было из ксеносов, – Доминик легонько кивнул Илару. Брат наверняка за всё время нашей беседы ломал себе голову, какие цели преследует нелюдь, сопровождая меня. – Я поеду с тобой. Пусть всё будет обставлено так, будто тебя поддерживает «Олдвэй»… хотя Элоиз не давала никаких распоряжений касательно такой ситуации.

– Она даже не учла расклада, при котором я могу вернуться? – я иронично подняла бровь, еле сдерживая рвущееся наружу бешенство.

Брат вздохнул.

– Не суди мать. Именно благодаря её верности действующей системе мы поднялись так высоко.

Я сглотнула тот дурацкий комок в горле, который всегда подло и не вовремя подкатывает, когда ожидания в очередной раз не оправдываются, и сказала:

– Тогда почему ты...

– Родственные чувства! Слыхала о таком, дурища?