Король моего сердца

– Нет, это было задолго до чумы, – мужчина мотнул головой. – Его убили, желая прибрать к рукам все, что он имел. Нам была уготована подобная участь, но, к счастью, в окружении отца нашлись люди, верные ему до последнего вдоха, которые и помогли бежать.

– Я сразу почувствовала в тебе благородство крови, – спустя паузу призналась Эллери.

– Да вот только эта самая кровь бесполезна, когда хочется есть и спать, – наемник зло усмехнулся. – Мать сумела повторно выйти замуж – чтобы дать мне пищу и кров над головой. Так в моей жизни появился первый отчим.

– Он был не последним?

– Увы, но нет. Ее нового супруга забрала болезнь, долгая и выматывающая. После чего нам вновь пришлось менять место – тогда-то мать и нашла того, кто готов был принять ее с двумя детьми. И даже не просто принять… – загадочно добавил он, но что-то в выражении его лица остерегло девушку от дальнейших расспросов. – Мать очень боялась, что враги отца нас все-таки отыщут, но, как показало время, добившись столь желанной власти, они успокоились.

– И что с ними теперь?

– Наверное, преспокойно живут, наслаждаясь плодами своего предательства.

Голос наемника был на удивление равнодушен – словно он говорил вовсе не о людях, погубивших его семью.

– И тебе никогда не приходили мысли о мести? – не поверила принцесса.

Мужчина рвано вздохнул, запуская ладонь в волосы.

– Я бы соврал, если ответил, что нет. Но эти мысли никогда не задерживались в моей голове так долго, чтобы стать чем-то большим, нежели нелепыми фантазиями неопытного мальчишки. А затем… меня стали волновать совсем другие вещи, нежели иллюзорная возможность мести.

Эллери не стала спорить, но в душе девушки зрел протест: неужели так просто можно было простить кого-то? На месте мужчины она бы боролась до последней капли крови, стремясь если не вернуть украденное, то хотя бы просто отмщения ради.

Возможно, какая-то из этих мыслей все же мелькнула у нее на лице – иначе с чего это Бродяга, искоса взглянув на собеседницу, вдруг криво усмехнулся:

– Наверное, ты права, и я слишком неблагодарный сын, раз за все годы не попробовал вернуться на родину и попытаться отомстить. И где-то на небесах мой отец, глядя сверху, шлет проклятия своему безразличному ко всему отпрыску.

Она качнула головой:

– Я думаю, что твой отец в любом случае гордился бы тобой. Хотя… мой собственный родитель яркий пример того, какое разочарование может принести ребенок.

– Неужели на твою руку не нашлось претендентов, которые бы не вызывали у тебя столь сильного отвращения? – он впервые коснулся темы ее ненавистного замужества.

– Увы, но нет.

– Едва ли ты можешь жаловаться на недостаток поклонников, – скептически предположил мужчина.

– Даже если так, в том заслуга исключительно моего происхождения, а вовсе не моей внешности или других достоинств, – с легкой гримасой проговорила принцесса.

– Ты не считаешь себя красавицей? – недоверчиво прищурился собеседник.

– С моим приданым я могла родиться даже уродиной, и все равно вереница женихов не оскудела бы, – равнодушно пожала плечами девушка. – Так что природа напрасно потратила  на меня силы.

Он не сдержал улыбки. Заметив это, принцесса с подозрением спросила:

– Ты надо мной смеешься?

– Не над тобой, – мужчина поспешил успокоить возмущенную Эллери, но в уголках губ ей по-прежнему чудилась насмешка.

Она надулась:

– Может, тебе и представляются несерьезными мои чувства, не спорю. Ты-то сам, наверное, всегда был таким, как сейчас. Наверняка рассудительность родилась вперед тебя! – беззлобно поддела она его.

Синие глаза заволокла темная пелена непрошенных воспоминаний.

– Ты бы немало удивилась, – медленно начал наемник. – Если бы знала, сколько глупостей в свое время я натворил. И сколько всего не успел натворить – благо, вмешалось провидение, не позволив совершить главную ошибку.

– Ты тоже сбегал из дома из-за любви? – наугад предположила она, целясь пальцем в небо.

Он взглянул на нее и холодно улыбнулся – девушка в очередной раз опомнилась, вспомнив, что он куда старше, чем она.

– Почти, –  однако его ответ стал неожиданностью.

– Тебе не позволили этого сделать? – неуверенно предположила она, ощущая, словно ступает на хрупкий лед. Невозможно было предугадать, когда порыв неожиданного откровения оставит собеседника.

Он с задумчивой неохотой качнул головой.

– Я ведь не один хотел сбежать, нет. Мы планировали этот побег вдвоем – я и моя возлюбленная, – на последнем слове его голос дрогнул. – Но в наши планы вмешалась чума.

При этом слове по телу девушки прошла дрожь.

– Она погибла? – тихо произнесла Эллери, сомневаясь, не пересекла ли она границу дозволенного этим вопросом.

– Нет, – прозвучал краткий ответ. – Но последствия болезни, обрушившиеся на страну, заставили меня на все взглянуть иначе.

– Что же произошло?

–- Я осознал, что не имею права вмешиваться в ее судьбу, заставлять отказываться от уготованного ей будущего в пользу неизвестности, – жестко проговорил он, плотно сжимая губы. Точеные черты лица заострились, и в этом теплом, томном вечере он выглядел таким далеким, таким отчужденным, что девушке почудилось, словно от него отчетливо веет холодом.

– Но ведь это был ее собственный выбор, – осторожно возразила Эллери, подавляя безотчетное желание отодвинуться от сидящего рядом наемника.