Король моего сердца

– Никогда не думала об этом с такой стороны, – задумалась принцесса. – Так странно, но… Чем больше я размышляю над твоими словами, тем явственней вижу в них истину. Это эгоистично с моей стороны – не замечать этого раньше, – помолчав, добавила спустя минуту тишины.

–  Это естественно. Так же, как, скажем, дышать. Поведение, образ мыслей, поступки – за вас все решило происхождение. И вы едва ли вольны выбирать себе судьбу.

– Но я именно сейчас это и делаю! – возразила королевская дочь. – Меняю свою жизнь, иду наперекор уготованной для меня жизни.

«И, надеюсь, что не ошибусь с выбором», – прибавила она про себя.

– Если бы только все люди были вольны… – задумчиво пробормотал он в такт ее мыслям, но думая о чем-то своем. Взгляд мужчины затуманила пелена размышлений – принцесса даже подалась вперед, пытаясь разглядеть в темных глазах замершего напротив воина искры синего цвета. Теперь, узнав, наконец, его истинный цвет глаз, девушка ничего не могла с собой поделать – она вновь и вновь ловила себя, что постоянно вглядывалась в лицо мужчины, желая снова утонуть в той пленяющей, яркой синеве.

– А разве тебе есть на что жаловаться? Кажется, что ты – один из самых свободных людей на свете, – с легким удивлением возразила Эллери, когда пауза затянулась.

Ее собеседник усмехнулся, но усмешка эта вышла невеселой.

– Порой в самые мрачные темницы мы заточаем себя сами. И кроются они вот здесь, – он постучал себя по лбу. – Если от стражников можно убежать, скрыться, то от собственных мыслей, – он качнул головой. – Никогда.

Она нахмурилась и медленно покачала головой, скопировав его движение.

– Ты точно самый странный из всех наемников, которых я когда-либо видела.

Он снова усмехнулся,  но на сей раз вполне добродушно.

– Спите, миледи. А я буду сторожить ваш сон.

Она послушалась. И, несмотря на неудобную позу, несмотря на насекомых и тревожащие звуки леса, спала так крепко, как редко бывало прежде.

На следующий день наемник вновь был хмур и неразговорчив. Словно уже успел пожалеть о своей излишней словоохотливости, а, может, то было для него обыденным дневным состоянием. Как бы то ни было, Эллери молчаливо тряслась в седле, послушно следуя за гнедым жеребцом Бродяги, погруженная в раздумья.

Бродяга – как непривычно было называть его так. Пусть даже пока только мысленно. Принцесса не удержалась от соблазна попытаться представить, какое имя ему могло бы подойти, – но сдалась после первых же попыток, с неудовольствием осознав, что ни одно подобранное имя не было к лицу этому воину. 

Она думала, что ожидало ее впереди, – после воссоединения с Ниньи и Норком, конечно. В том, что эта встреча непременно произойдет, девушка даже не сомневалась. А вот что будет потом… Получится ли отыскать возлюбленного? Окажется ли, что ему действительно требуется помощь, или, быть может, он просто опомнился, решив, что поспешил?

За этими размышлениями принцесса чуть было не пропустила появившееся впереди небольшое строение – придорожную таверну, как, подъехав, Эллери смогла понять по кособокой вывеске.

Оставив лошадей, путники зашли в слабоосвещенное помещение и остановились на пороге, щурясь после яркого дневного света.

Эллери прикрыла глаза ладонью, как вдруг услышала обращенные к ней слова.

– Сейчас подыщем для вас комнату, а дальше я поеду один.

– Ты оставишь меня в таверне? Одну? – в первое мгновение даже не поверила она.

– А у вас есть предложение лучше? – он круто развернулся и вперил в нее уставший взгляд. – Или вы передумали и уже хотите попасться в руки тем, от кого еще недавно так стремились убежать?

– Я не передумала, – она стушевалась не столько от его слов, сколько от тона, которым они были произнесены.

Их разговор был прерван посторонним шумом.

– Бродяга! – громкий голос, раздавшийся из дальнего угла комнаты, заставил собеседников, не сговариваясь, повернуться. – Ты ли это?

Высокий бородатый мужчина медленно поднялся с лавки, на суровом лице его расплывалась неумелая улыбка; было заметно, что она была здесь нечастым гостем.

Спутник Эллери, однако, не спешил демонстрировать ответных чувств.  На мгновение ей даже показалось, что он сейчас развернется и уйдет из зала, – но мужчина, мгновение колебавшись, все же шагнул навстречу незнакомцу. Который, очевидно, все же был ему знаком.

– Сколько лет, – вместо приветствия Бродяга ограничился кратким кивком, но его собеседника это нисколько не смутило.

– Давно ты не появлялся в здешних краях, – внимательно глядя в глаза, проговорил мужчина. – Мы пытались искать тебя, даже нашли твою сестру, но…

– Тсс, – перебил его наемник, выказывая явные признаки нервозности, что было так непохоже на его обычную невозмутимость. Оглядевшись, он продолжил, понизив голос: – Не здесь. И не сейчас.

– А когда? – упрямо возразил мужчина. – У нас уже не осталось времени, Бродяга. Ты нужен нам. Особенно теперь, когда появился реальный шанс что-то изменить, вернуть то, что должн…

– Погоди, – наемник резко ухватил собеседника за плечо, останавливая того на полуслове. Девушка почувствовала почти физическое нежелание своего спутника выслушивать дальнейшие слова говорившего. Но незнакомец, сперва прервавшись, все же продолжил, твердо глядя прямо в глаза Бродяги: – Ты должен нам помочь. Не ради себя – ради тех, кто верит.

Воин стряхнул руку и без слов направился вперед. Эллери растерянно последовала за ним, не понимая, что хотел этот странный мужчина и чему были посвящены его загадочные слова.