День, когда умерли драконы

Ему в жизни не доводилось видеть таких существ. Осторожно коснувшись ее чешуи, он с удивлением обнаружил, что она теплая. Он такого не ожидал, потому что в пещере было прохладно, но стоило ли сравнивать ее с теми змеями, что водились в империи?

Он и правда был намного меньше ее, да еще и вывалянный в грязи и покрытый кровью после столкновения с Аналейрой. Ему было все равно. Только теперь, коснувшись ее, он поверил, что она действительно ожила.

- Ты ведь вернешься ко мне?

Он задал вопрос прежде, чем успел обдумать его, слова сорвались сами собой. Кирин не знал, имеет ли он право просить ее о таком: он видел мертвые тела других ламий в пещере, понимал, что это значит для нее. Из-за того, что сделал Тьернан, она, возможно, осталась единственной в своем роде. Если она снова станет человеком, ламии исчезнут навсегда - как уже исчезли драконы.

"Я не знаю", - ответила Исса, отводя взгляд.

- Она всерьез думает о том, чтобы драться с Тьернаном, - заявила Аналейра.

- Но зачем? - удивился Кирин. - Это же верная смерть!

"Ты не знаешь этого".

- Я знаю и ты тоже! Разве одной смерти тебе было недостаточно?

Она отстранилась от него; тепло под пальцами исчезло. Теперь перед ним возвышалось чудовище, уверенно смотревшее на него сверху вниз. Понять, где он ошибся, было несложно: даже если правда на его стороне, не стоило напоминать Иссе об этом.

- Прости. Я знаю, что умерла ты из-за меня... Этого бы не случилось, если бы ты не пыталась меня защитить. Но я не хочу, чтобы это повторилось!

- И второй раз будет последним, - указала Аналейра. - Второй раз ты не воскреснешь, Исса. Заклинание, которое я использовала на тебе, сработало и завершилось.

"Как будто я этого не знаю! Разве не ты хотела, чтобы я не превращалась в человека?"

- Тогда все было по-другому, - пояснила Аналейра. - Случайное притяжение, по-детски наивная связь между тобой и Торемом, союз между ламией и драконом - это я одобрить не могла.

"В Кирине течет та же кровь, что и в Тореме. Твоя кровь".

- Да, но сам он другой. Он любит тебя. Я это вижу, ты тоже видишь, просто упрямишься...

- Кирин, вообще-то, тоже здесь! - вмешался Кирин. - И он может говорить сам за себя.

"И что же он скажет?" - ехидно поинтересовалась Исса.

Ехидство это было ее привычным и испытанным оружием. За ним можно спрятаться, как за стеной, свести все в шутку и не признаваться, что чувства все-таки существуют, для всех - для людей и для чудовищ. Куда проще притворяться, что ничего не происходит, чтобы не открываться эмоционально, не становиться уязвимым.

Кирин все это прекрасно знал, умел использовать, однако в этот раз не собирался. Он не для того с таким трудом пробрался сюда, чтобы изображать холод и безразличие.

- Скажу, что и правда люблю тебя, но это ты и так знаешь. Я понимаю, что с моей стороны, может, эгоистично просить тебя вернуть человеческое тело, но я все равно прошу. И даже не ради того, чтобы ты спасла империю - это моя миссия, не твоя, хотя я буду признателен тебе за помощь. Но на самом деле я хочу, чтобы ты вернулась, ради себя. Потому что если ты будешь близка к человеку, пусть даже только внешне, я смогу быть с тобой так, как хочу.

"Не обязательно, - буркнула Исса. - Это еще надо заслужить..."

- Но если ты останешься огромной змеей, я иллюзий не питаю, - фыркнул Кирин, и вновь стал серьезным. - Исса, пожалуйста... вернись со мной. Ты мне нужна.

Она задумалась, разглядывая его так, будто видела первый раз. Он не торопил, хотя внутри, казалось, шторм бушевал. Аналейра и вовсе отошла в сторону, давая понять, что она примет любое решение Иссы и больше не будет ни на что влиять.

"Знаешь, что мне все это напомнило?" - наконец спросила Исса.

- Что?

"То, как Торем впервые позвал меня с собой. Он говорил не так красиво, как ты, но суть была та же. Я согласилась легко и быстро, потому что не понимала толком, на что иду. И вот ведь ирония какая... Он меня не любил по-настоящему, а ты любишь, тут старая ведьма права. Но за ним я побежала сразу, хвостиком, а тут сомневаюсь. Вот какие беды приносят разум и опыт. Торем заставил меня поумнеть. В своем нынешнем теле мне не обязательно драться с Тьернаном. Я могу уйти в пустыню, искать новый дом, искать земли, в которые ушли ламии. Звучит безнадежно, но даже это будет проще, чем снова стать с человеком и возвращать твою империю. И все это без уверенности, что ты однажды не предашь меня и не загонишь в камень".

- Я не... - начал было Кирин, но Исса прервала его.

"Подожди, я не закончила. Так вот, остаться в моем настоящем теле легче, и будущее мое кажется гораздо светлее. Потому что когда я одна, меня точно никто не предаст. Но если одна, это значит, что и тебя тоже нет. А я привыкла к тебе... И эта привычка, как ни странно, значит для меня больше, чем любой риск и любые лишения. Ты ревновал меня к Торему? Теперь не надо. Первый раз я покинула Мертвые земли по его приглашению, но вперед меня вела жажда приключений, а не любовь к нему, сейчас я понимаю это. Второй раз все будет иначе: я отказываюсь от своего клана и истинного тела только ради тебя, Кирин".

Глава 11

Она никого не подпустила к себе в момент перевоплощения. Хоть Исса и сказала, что делает это ради Кирина, во время ритуала она хотела остаться одна. Сальтару казалось, что он понимает ее. На этот раз она не шутила, и как бы ни старался его брат, он не мог покинуть дом ведьмы: Аналейра просто заперла его здесь магической печатью.

Зато когда она вернулась, Кирин и пары мгновений в безопасности не просидел. Он бросился к той пещере, где пока оставалась Исса: ей нужно было восстановиться после перехода.

- Теперь все окончательно, - грустно улыбнулась ведьма. - Второго такого шанса у нее не будет. Я постаралась перевести почти все ее врожденные способности в новое тело. Сложно сказать, к чему это приведет, только время покажет.

- Почему сложно сказать? - нахмурился Сальтар. - Вы же проводили через это заклинание Таниса, знаете результат!

- Потому что Танис - дракон, и это заклинание было создано для драконов. С ним было проще. Исса существо хоть и близкого, но все же другого вида, и я понятия не имею, как такая магия подействует на ламию. К тому же, Исса уже проходила через перевоплощение, когда я разделила ее тело на две части. Не уверена, скажется это на ней или нет, но все возможно.

- Кирин знает об этом?

- Исса знает, она расскажет ему. Не переживай за своего брата, пока он с ней, он в безопасности. Она стала намного сильнее, чем была, когда пришла сюда. Им сейчас нужно время, поэтому не думай о них. У меня есть для тебя работа.

- Для меня? - удивился Сальтар.

Он слабо представлял, что он вообще может сделать в этом мире. Его сила оставалась на уровне человеческой, покинуть долину он не мог из-за клейма. Старшему принцу было горько признавать это, но пока он оставался почти беспомощен.

Однако Аналейра вряд ли пыталась его подбодрить, это было не в ее стиле. Если она сказала, что ей нужна помощь, значит, так и есть.

- Исса не хочет задерживаться в Мертвых землях, - пояснила ведьма. - В империи продолжается война, Кирин должен быть там. Поэтому до их отхода нужно перевоплотиться еще Реосинтару, если он хочет идти с ними. Я прошу, чтобы ты был рядом с ним. После второго такого заклинания подряд я устану, у меня не будет сил возиться с ним. Твоя задача - объяснить ему, что такое человеческое тело, что такое одежда, что его ждет за границей.

- Не уверен, что справлюсь...

- А это и не вопрос выбора, - усмехнулась Аналейра. - Но из уважения друг к другу давай сделаем вид, что я тебя попросила, а ты добровольно согласился.

Сальтар до сих пор не понимал, что движет этим сумасшедшим единорогом. Даже Исса, знакомая с внешним миром и, в общем-то, преданная Кирину, сомневалась, прежде чем отказаться от своего истинного тела. Реос же сам не отставал от ведьмы, настаивая на перевоплощении.