Страница 30 из 68
- Что ты собрался делать? - насторожился Камит.
- Пусть это вас не беспокоит, мой господин. Вот этой проблемой я и правда займусь лично - и очень скоро.
***
Сальтар смотрел на свою руку и пытался понять, могла ли она когда-то быть лапой дракона. Это так глупо... Он родился человеком, был им всегда, как и все императоры до него. Никто не упоминал слово "дракон", рассказывая о великих правителях, которые объединили страну. Что же до той силы, которой обладает кровь рода Реи, то это дар богов, только и всего.
Он верил в это всегда и хотел верить сейчас. Потому что среди всех разрушений, с которыми он столкнулся, прошлое, понятное и простое, ценилось особенно высоко. Однако Сальтар больше не мог позволить себе это. Только признав правду, он мог найти порядок среди хаоса, скрытый смысл всех слов и действий Таниса.
Да и потом, истинная суть его семьи могла таить в себе силу, которая нужна, чтобы выиграть войну.
- Это не может быть связано со мной! - прошептала Исса. - Я не понимаю, как! Я пошла за Торемом, но... Я не вмешивалась в дела страны! Я не стала его женой и не хотела править. Я не лезла на трон, я просто хотела быть счастливой!
Когда ведьма сказала, что Исса может быть виновата во всех бедах, обрушившихся на страну, Сальтар ожидал, что разозлился, но злости почему-то не было. Он был слишком шокирован тем, что уже услышал, опустошен изнутри. Ему нужно было время, чтобы опомниться, и пока он оставался сторонним наблюдателем в этом разговоре.
- Я знаю, чего ты хотела, - сказала Аналейра. - И я тоже считала, что ничего особенного не произойдет. Покидая Мертвые земли, ты потеряла большую часть своей силы. Даже если бы ты обозлилась на людей, они могли бы с тобой справиться. Только поэтому я отпустила тебя.
- Вот! - кивнула Исса. - Я не собиралась становиться женой Торема, как мы и говорили. Он нужен был мне не как император, а как человек, которого я любила!
- Но потом все пошло не так, как мы с тобой ожидали.
- Ну и что? Я была заточена в камень и брошена на сто пятьдесят лет в опустевшем дворце! Я одна, об этом мало кто знал! Для страны ничего не изменилось!
- Помнишь, когда ты была маленькой, ты часто гуляла в горах?
- При чем здесь это? - смутилась Исса.
- Ты видела, что на некоторых склонах скапливались камни. Они держали друг друга и не падали, все было в гармонии. Но стоило одному крохотному камешку сорваться вниз - и лавину уже было не остановить. Ты и стала тем крохотным камешком, дитя.
- Ничем я не стала, - настаивала девушка. - То, что было между мной и Торемом... это наша история и наша ошибка. Все, между прочим, закончилось не в мою пользу, Торем не пострадал, он победил... Люди победили! Да если бы Кирин не нашел меня, я вообще была бы заточена вечно!
Сальтар пока тоже не понимал, как сомнительные любовные приключения Торема могли повлиять на Мертвые земли. При чем тут одно к другому? Торем даже не был магом, он был из тех поколений, что позабыли свою природу!
Он был просветителем, который много сделал для страны. К чудовищам он не совался. Но Аналейра определенно знала больше, чем они, и Сальтару оставалось только ждать, что она скажет.
- Тот, кого ты выбрала, был императором, - напомнила ведьма. - А значит, у него не было жизни, отделенной от страны. Это даже не его решение. Это роль, которую определили для него мы - его предки. Ты была повержена и заточена в камень, но ты уже повлияла на Торема, ты изменила его. Твою власть над ним и над миром людей увидели придворные маги - и это напугало их. Даже когда тебя не стало, они боялись, что из Мертвых земель появится нечто разумное, хищное и сильное. Дверь больше не была закрыта так, как им хотелось бы. Они решили действовать, но выбор, продиктованный страхом, обычно приносит вред всем сторонам.
- Они сами полезли в Мертвые земли? - поразилась Исса.
- Они решили нанести предупредительный удар, создать чудовище, сильное и могущественное, которое охраняло бы границы Мертвых земель изнутри.
- А тебя им было недостаточно?
- Обо мне они даже не знали, - вздохнула Аналейра. - Похоже, наши потомки из рода Реи, оставшиеся во внешнем мире, перестарались с хранением тайны. Ко временам императора Торема никто уже не помнил настоящую историю клана. Но даже если бы они знали обо мне, не думаю, что они остановились бы. Я ведь выпустила тебя, а значит, я не заслужила их доверие.
- Но как можно создать чудовище? - удивился Сальтар. - Из чего?
- Магами, подчиненными Торему, управлял очень сильный и талантливый чародей, - пояснила ведьма. - Он не знал правду про клан Реи, но, похоже, нашел наши книги. Там было заклинание, которое мы использовали для смены своих тел на человеческие. Он изменил это заклинание так, чтобы все произошло наоборот: человек стал бы драконом.
- Уверена, что это та же скотина, что заточила меня в камень, - хмыкнула Исса.
- Это мне неизвестно, но сила того человека поражала. Многое он рассчитал верно: он хотел использовать магическую власть крови Реи и особую энергию Мертвых земель, чтобы создать чудовище. Это был смелый и умный план, должна признать. Думаю, у него все получилось бы, если бы он знал правду о семье Реи. Но какой смысл в этих "если" теперь? Правду он не знал, и заклинание вышло из-под контроля.
- Так, подожди! - вмешалась Исса. - Ты упускаешь кое-что важное: из чего он создал новое чудовище и где он взял столько крови Реи? Ты хочешь сказать, что Торем согласился на это?
- Нет. Император Торем даже не знал, что происходит. Маги видели, что он тоскует по тебе, поэтому не решились просить его о помощи открыто.
- Тогда как они это провернули? Для такого заклинания требуется много крови, ее нельзя взять незаметно! "Ой, император, я случайно вас порезал, подержите руку над ведром три часа!"
- Нужно много мертвой крови, уже покинувшей тело, или совсем чуть-чуть живой крови, - указала Аналейра. - Они выбрали второй вариант.
- В смысле?
- Они не приводили сюда Торема, Исса. Они привели в Мертвые земли его дитя.
Выяснилось, что придворные маги пошли на наглость, которая приравнивалась к измене. По крайней мере, Сальтар на месте Торема отправил бы их за такое на костер. Они использовали чары, чтобы одурманить императора, подослали к нему молодую наложницу, изменили ее так, что она стала копией той, кого он потерял.
- Меня? - тихо спросила Исса.
- Ты ведь знаешь, что иначе и быть не могло, - кивнула ведьма.
Под влиянием колдовства Торем в ту ночь не чувствовал разницы между фантазией и реальностью, сном и настоящим воспоминанием. Когда он проснулся, девушки рядом уже не было. Его слуги убеждали его, что никого не видели и в спальне он был один. Торем поверил им - любой бы на его месте поверил.
Но девушка на самом деле была, и она понесла ребенка. Ее увезли в дальний замок, принадлежавший старшему из колдунов, где она мирно жила весь срок беременности. Ребенок, которого она вынашивала, был бастардом в очереди на трон - но полноценным наследником крови Реи.
В Мертвые земли он попал в утробе матери. Она до последнего не знала, на что идет, ее убеждали, что и она, и ребенок выживут, когда ритуал будет завершен. Да и какой выбор был у совсем юной крестьянской девушки?
Отряд людей, оказавшийся в Мертвых землях, привлек внимание чудовищ, но общей силы магов было достаточно, чтобы обойтись без жертв.
- Они понесли потери, когда заточили тебя в камень, - сказала Аналейра. - Повторять эту ошибку они не собирались. В Мертвые земли тогда вошли последние из могущественных магов, но жертвовать собой они не хотели. Жертва была только одна - нерожденный младенец. Под влиянием магии ему предстояло переродиться еще в утробе матери.
- Но они не знали, что для него это будет обратное перерождение! - догадалась Исса.
- Верно. Когда-то давно, принимая человеческую форму, мы признали, что на этом пути нет возврата. Никто из рода Реи не мог вновь принять форму дракона, это было слишком опасно. Даже наши старейшины не брались сказать, как может измениться наша энергия при таком скачке.