Страница 10 из 68
Беда была в том, что они оказались умнее, чем он думал. Пока одни твари нападали на него открыто, другие подготовили ловушку. Делая очередной шаг назад, он вдруг почувствовал, как земля проваливается у него под ногами. Вырыть такую яму могли только они: верхний слой почвы остался цел, черви не тронули даже колосья, растущие там. Поэтому Наргис не ожидал подвоха, пока не оказался на дне.
Жидкая грязь, окружавшая его теперь, мешала быстро подняться. Он даже колдовать не мог, а времени оставалось совсем немного: когда клыки сомкнулись бы на его шее, он бы не смог ничего изменить.
Но помощь пришла, когда он меньше всего ее ждал. У червей внезапно появился новый противник: быстрые ловкие тени мелькали совсем рядом, налетали на них, мешали добраться до ямы и чародея.
Это были не люди, Наргис сразу понял это. А кто - он сперва и разглядеть не мог, слишком быстро они двигались. Лишь когда одно из существ остановилось на краю ямы, маг сумел разобраться, кто спас его, но проще от этого не стало.
Это были кошки. Большие, раза в три-четыре больше тех зверьков, что жили в домах крестьян. Грациозные, тонкие, с вытянутыми мордами и длинными сильными лапами, они отличались от всех животных, которых Наргису доводилось встречать здесь. А еще у них не было шерсти - только голые белесые шкуры, и это тоже было странным.
Они были идеальными охотниками на червей. Кошки двигались так же быстро, но были намного сильнее. Добравшись до противника, они безжалостно рвали его когтями, а когда он был мертв, не пожирали, а бежали дальше. Наблюдая за ними, Наргис не сомневался, что они были созданы с помощью магии.
Теперь, когда на него никто не нападал, он смог подняться и осмотреться по сторонам. Его вмешательство больше не требовалось: стая призрачных кошек отлично стравлялась. А издалека, с холма в центре поля, за ними наблюдал тот, кто привел их сюда.
Наргис понятия не имел, кто это. Ни в Дорите, ни в Рене он не встречал чародеев, способных на такую магию. Но в последнее время до него доходили слухи о том, что кто-то очень могущественный взялся очистить провинцию от хищников. Наргис не спешил верить тем рассказам, боялся позволить себе надежду слишком рано. Однако теперь сомнений не оставалось.
Хозяин призрачных кошек стоял далеко, скрытый широким плащом, и Наргис не мог толком рассмотреть его. Он только видел, что это высокий худой человек, а еще чувствовал силу, окружающую его. Как кто-то настолько талантливый оказался в Дорите? Наргис пытался вспомнить обо всех легендарных магах этой провинции, но никто из них не подходил на роль его внезапного спасителя.
Он приветственно поднял руку, но маг на холме даже не повернулся к нему. Он направился прочь, а кошки, покончившие с чудовищами, белой волной двинулись за ним. Наргис хотел пойти следом, позвать его, но не решился, слишком уж бескрайней была сила этого человека.
То, что маг ушел, ничего не значило. Если у империи появился такой защитник, не все еще потеряно. Наргис вдруг понял, что и его роль в этой войне должна измениться.
***
Они двигались в темноте, и Кирин был даже рад этому. Он знал, что они в пещере не одни: рядом постоянно что-то ползало, скользило, шипело и рычало. Исса время от времени порыкивала в ответ, а значит, ему не чудилось. В воздухе пахло сыростью и какой-то гнилью, какая бывает в старых подвалах.
Он знал, что люди погибли бы здесь за считанные мгновения. Только Исса могла провести их сквозь темноту, они вынуждены были полностью довериться ей. Кирину было легко сделать это, его брату - нет. Сальтар косился на Иссу с подозрением с тех пор, как ему развязали глаза.
Кирин старался понять его, напоминал себе, через что прошлось пройти его брату. У Сальтара хватало причин ненавидеть чудовищ, ему нужно было время, чтобы научиться видеть разницу между Танисом и Иссой. Главное, чтобы он хотел учиться! А пока он замкнулся в своей неприязни, и от этого становилось обидно.
Да, им с детства твердили, что люди должны бояться чудовищ. Не зря же этих тварей заперли в Мертвых землях! Но теперь-то все иначе, и чтобы выжить, нужно было отбросить былое презрение. Люди уже попытались противостоять новой угрозе своими силами, и кому это помогло?
Но сейчас, когда их со всех сторон окружала смерть, Кирину не хотелось спорить с братом, которого пока даже не спасли. Сначала нужно снять с Сальтара печать чудовища, а потом обсуждать, какую роль в новой стране будет играть Исса.
Впереди замаячил свет, пока еще далекий, будто приглушенный. Но и это было много! Пещера, которая сама казалась чудовищем, поглотившим их, наконец заканчивалась.
- Мы почти дошли, - предупредила Исса. - Сейчас идите только за мной, ничего не трогайте. Дело, конечно, ваше, но без рук вам в Мертвых землях будет сложнее, чем с ними. И помните: другой мир, другие порядки.
- Ты нам это уже сто раз повторила! - не выдержал Сальтар.
- И что? Теперь я могу быть уверена, что мне не придется вытаскивать тебя из чьего-нибудь брюха?
- Может, и придется, - отозвался Сальтар. - Потому что одними словами я себя защитить не смогу, мне нужно оружие!
Тут он был прав. Из них троих, меч был только у Кирина. Исса оружием не пользовалась, да и не нуждалась в нем. А вот Сальтару было непривычно, он, воин, с мечом не расставался почти никогда. Однако у Кирина просто не хватило бы сил тащить в горы еще и запасное оружие. Это Сальтар понимал, его возмущало скорее то, что оружие для него не взяла Исса, которая шла с пустыми руками. Ему еще предстояло усвоить, что отдавать ей распоряжения было не так просто, как придворным дамам... и небезопасно.
- Найдем мы тебе оружие, не хнычь, - заверила его Исса.
- Принцы не хнычут!
- Вот и какой ты после этого принц?
- И я не хнычу! - возмутился Сальтар. - Где ты найдешь оружие в Мертвых землях? Хочешь сказать, что там есть кузнецы?
- Кузнецов нет и не было. Но бывали полудурки.
- Что?...
- Полудурки, - охотно повторила девушка. - Мертвые земли стали владениями чудовищ пять веков назад. Думаешь, за это время не нашлось желающих проверить свою силу и удаль? Воины приходили сюда, чтобы испытать себя, маги - за артефактами и ценными ингредиентами зелий, дворяне - чтобы родня ими гордилась. Не выжил почти никто, но от них остались не только гнилые кости, которые нам без надобности, но и вполне неплохое оружие.
Хорошая сталь действительно не поддается времени, и Кирин раньше слышал, что воины находили путь в Мертвые земли. Так Исса и познакомилась когда-то с императором Торемом! Но ему и в голову не приходило, что им придется красть у мертвецов.
Хотя каких мертвецов? Тех воинов не похоронили тут, их сожрали, а значит, только это оружие от них и осталось. Они были бы не против, если бы живые отомстили за них, убив парочку чудовищ.
Путь сквозь темноту наконец закончился, они оказались перед выходом из пещеры, и их провожатая торжественно объявила:
- Добро пожаловать в Мертвые земли! Радости от такого путешествия, конечно, мало, но давайте хоть притворимся, что мы в восторге от этого.
Кирин рассеянно кивнул, он едва слушал ее. То, что он видел перед собой, поглотило все его внимание.
Он понятия не имел, как может выглядеть земля чудовищ. Кирин знал, что когда-то, еще до прихода династии Реи, это была обычная долина, примыкавшая к провинции Тол. Он думал, что уж она-то не могла сильно измениться. Однако Исса все сказала верно, их встречал чужой мир.
Небо здесь было ярко-красным, как свежая кровь, и это сразу бросалось в глаза. Оно нависало над долиной сплошной пеленой, от одной горной гряды до другой; облаков в нем не было, но и солнца - тоже. Только цельная завеса, с которой на землю лился ровный красноватый свет.
Под этим небом мир казался черным. Кирин видел, что цветов здесь хватает, но все они были темными, мрачными, потому и сливались в единый танец теней. С одной стороны долины поднимались деревья, которые размером едва не превосходили горы. Их стволы от корней до кроны были покрыты листьями и лианами, и даже издалека Кирин мог рассмотреть, что там постоянно что-то шевелится, ползает, летает рядом... Каждое дерево было похоже на отдельный город, и принц не стремился познакомиться с его жителями.