Измена

       Тот поспешно отказался:

       - Ошибаетесь, я все прекрасно разглядел, когда вы оба изображали из себя флаги над пропастью. Нет, раньше такого не было. Прекрасно помню, что дорога хотя и была такой же крутой, но от пропасти ее ограждала прочная чугунная ограда. Не слишком красивая, но надежная.

       - Интересно, для чего граф ее убрал? В темноте здесь не проехать. - Фугит почувствовал приступ тошноты и торопливо вытащил из кармана грязный платок. Склонил голову к коленям и прижал его ко рту, превозмогая позывы рвоты.

       Маркиз брезгливо отодвинулся к самой стене кареты.

       - Для того и убрал, чтоб не проехать. Теперь замок практически неуязвим. Недаром же здесь стоят заставы. Это чтоб никто не мог застать его врасплох. Похоже, он готов к длительной осаде. Но вот только для чего столько воинственных приготовлений? Не собирается же он в одиночку противостоять войску наместника?

       С дороги снова послышался требовательный окрик "стой"!

       Маркиз спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

       - Интересно, сколько же на дороге застав? Хорошо еще, что нас не обыскивают.

       И снова, как и в прошлый раз, в карету заглянул стражник, на этот раз в металлическом панцире. Внимательно осмотрев пассажиров, он крикнул:

       - Пропусти!

       Раздался лязг металла, и карета двинулась дальше. Маркиз успел разглядеть с десяток перегородивших дорогу стражников с алебардами.

       - Ничего себе! - он удивленно присвистнул. - И где они обитают? Здесь же ничего нет! Голая дорога!

       Но лэрд отдернул шторку и указал костлявым пальцем на небольшую полукруглую башню чуть в стороне.

       - Форпост. Здесь несколько таких башен. Но прежде они пустовали. К ним даже мосты были разрушены.

       - Похоже, граф их все восстановил. - Маркиз не стал продолжать, все было ясно без слов. Все подумали об одном: что же задумал граф?

       После третьего досмотра лэрд признал:

       - Теперь я верю в то, что говорили о замке крестьяне.

       - А что они говорили? - оживился молчавший доселе Фугит. Сознание, что они едут над пропастью, оказало на него поразительно благотворное для его соседей воздействие. - Я сейчас тоже поверю во все, что угодно.

       - Они уверяли, что гора сложена в незапамятные времена легендарными великанами. Ее склоны, состоящие из скользких отполированных глыб, сложены так плотно, что между ними не видно даже самой крохотной трещинки, они неприступны для любых врагов. Ни кустика, ни травинки не растет на склонах этой странной горы.

       Маркиз добавил зловещим голосом, будто рассказывал страшную сказку непослушному мальчишке:

       - Все говорят, что гора заклята, а иначе с чего бы здесь была пустыня? Окрестным крестьянам постоянно приходится сражаться с сорняками, заполоняющими их поля. А на горе не видно ни одного листика, пробившегося сквозь камни. Да и камни странные, какого-то сизого цвета с неприятными серыми прожилками. В округе таких камней никто сроду не видал. Кроме того, перед замком вырыт огромный ров со стоячей водой. Ров не спускали вот уже несколько столетий, и от воды идет удушливый запах тления. Сколько тайн хранит в себе этот жуткий ров, сколько трупов в нем разложилось, никто не знает. И не стремится узнать.

       Фугит рассмеялся неестественным дребезжащим смехом.

       - Да вы меня просто испугать хотите, как глупого недоросля!

       Карета в очередной раз остановилась. Заглянув в переднее окошко, лэрд с облегчением заметил:

       - Наконец-то добрались. Это смотровая площадка, за ней донжон.

       Снаружи донесся разговор охраны с кучером. Один из стражников, кряжистый мужчина с опущенным забралом, обошел вокруг кареты, пронзая ее внимательным взглядом. Но осматривать внутренности кареты не стал, видимо, и без того зная, кто внутри. Махнул рукой кучеру, разрешая проезд.

       Открылись ворота, отделяющие башню от подъемного моста, и копыта лошадей звонко застучали по железному мосту, нависшему над огромным рвом со стоячей водой.

       Лэрд тут же прикрыл нос надушенным платком.

       - Ужас! Какая вонь!

       Носы зажали все, даже неприхотливый Фугит.

       - Похоже, ров в самом деле не чистили с самого основания!

       Наконец ров закончился, и они подъехали к надвратной башне. Массивные ворота из литого чугуна поднялись, и карета въехала на мощеную площадь. Там их уже ждал спешившийся нескио. Его конь стоял рядом. Он пугливо прял ушами и бил передним копытом, порываясь ускакать. Нескио держал его под уздцы, успокаивающе поглаживая по холке. К нему подбежал один из слуг графа и увел коня в конюшню, умильно приговаривая:

       - Ах, какой красавец!

       Нескио подошел к попутчикам, похлопывая плеткой по высокому сапогу. Ему не нравились странные приготовления Контрарио. Он был мрачен, но молчал, решив все выяснить у графа приватно.

       - А чугун для защиты замка не подходит, - с мрачным удовлетворением заметил осматривающий ограду Фугит, - он от одного добротного удара палицей разлетится вдребезги, как обычный чугунок.

       Лэрд презрительно фыркнул.

       - Разлетится! Неужели вы думаете, мой юный друг, что графы Контрарио были дураками? К тому же этот замок построен далеко до возникновения их не столь уж и древнего рода. Это же бывший форпост наших королей, Западный оплот! Здесь нет ничего разбивающегося от одного удара. Недаром эта крепость никогда и никому не сдавалась.

       - Вы хотите сказать, сэр, что этот чугун заговоренный? - с недоверчивой усмешкой спросил Фугит. - Ерунда! Быть такого не может! Я сам столько раз разбивал эти такие надежные с виду чугунные ограды, не счесть!

       Он не добавил, где он это проделывал, но это и так все знали. На Фугита подавались многочисленные жалобы от низших сословий. Особенно от тех бедных отцов, у кого были хорошенькие дочки, имевшие несчастье попасться на глаза Фугиту.

       Старик сердито сжал сухими пальцами рукоять украшенной топазами трости.

       - Я хочу сказать, милейший, что это вовсе не чугун.

       - А что же тогда? - Фугит не скрывал своего скепсиса.

       - Понятия не имею. Я не кузнец. Разузнайте об этом у графа. Думаю, он знает об этом более моего.

       Фугит с недоверчивой усмешкой огляделся. Здесь все поражало взгляд. Замок оказался гораздо больше, чем чудился снизу. Огромные серые стены угловых башен переходили в отвесные склоны скользкой горы. Перед центральным входом в замок раскинулась пронизываемая холодным ветром огромная площадь. По краям площади стояли хозяйственные строения, конюшни, дома стражников и прислуги. Посередине росло несколько огромных дубов, казавшиеся прародителями всех деревьев на земле; их верхние ветви нависали над вершинами башен. Они казались чужеродными среди холодных голых камней, напоминая, что где-то есть жизнь.

       Навстречу гостям вышел сенешаль в лиловом балахоне поверх доспехов, больше похожем на одеяния рыцарей давно ушедших эпох, чем на современную одежду. Поклонившись, проговорил низким тягучим басом:

       - С прибытием, рыцари! Сеньор ждет вас с нетерпением!

       Маркиз презрительно расширил ноздри. Рыцари? Из какой же стародавней эпохи выпал этот сенешаль?

       Будто расслышав его сомнения, лэрд с ехидной учтивостью заметил:

       - Странно слышать, не так ли? Здесь время как будто остановилось. - И обратился к приветствовавшему их мужчине: - Дорогой мой, не могли бы вы продемонстрировать моему юному другу стойкость вашей, как он считает, весьма ненадежной чугунной ограды? Думаю, это будет весьма познавательное зрелище.

       Сенешаль перевел внимательный взгляд на ухмылявшегося Фугита. Тот небрежно отмахнулся от предложения старика:

       - Не стоит портить ограду ради того, чтоб доказать мне, что это не чугун и не разлетится от одного небрежного удара. Я неплохо разбираюсь в металлах.