Страница 98 из 116
— Уберите свои грязные руки от Нэль! Мы сами… Меченый вовремя перехватил бросившегося на меня с кулаками мальчишку. Тот безрезультатно рванулся из железной хватки дракона. Всхлипнул. — Трус! Рик без жалости отвесил птенцу затрещину. — N’eharen chinito![5] Веди себя достойно! Успокойся! Иначе запру в подполе, пока не остынешь. Меченый оттолкнул Раэна, поднял невесомое тело девочки и направился к замку. Я поежилась и последовала за драконом. Мальчишку хорошо бы осмотреть, но не связывать же его! В конце концов, разбитый нос и несколько синяков-ссадин неприятно, но не смертельно, а его сестре действительно плохо. — Раб! — меченый вздрогнул, но не обернулся. Зато я оглянулась. Кулаки сжаты в бессильной ярости. Раскрасневшееся лицо перемазано кровью. Мальчишка пару раз хлюпнул носом, обреченно пошаркал следом. Над площадью звучали поздравления победителю. *** — Ей нужен отдых, — предупредила я. — Долго не засиживайся. Птенец зыркнул на меня волчонком, неохотно кивнул. Подошел к постели, напряженно всматриваясь в лицо сестры. — Нэль, ты как? Девочка робко, виновато улыбнулась. — Прости. Я заставила тебя волноваться. Вечно я обуза… Дракон из коридора махнул рукой. — Идемте, леди. Мы здесь лишние. Я беспокойно оглянулась на девочку, но Скайнэль увлеченно болтала с хмурящимся братом и снова терять сознание не собиралась. После сна и хорошего ужина-завтрака (не представляю, как называется прием пищи в четыре часа утра: повар, разбуженный моим шастаньем по кухне, сообщить определение мне отказался) девочке стало значительно лучше. Пора и мне в постель, но сначала выясню: — Он что-нибудь рассказал тебе? Пока мы с Галактией занимались больной, дракон благоразумно увел притопавшего вслед за нами Раэна. Рик нахмурился, неохотно поделился добытой информацией. — Их отец был полукровкой из северного клана. Клейменный, как и я, — изгой невесело усмехнулся. — После войны, после вынесения и исполнения приговора за лишенными силы драконами шла охота. Совет сохранил нам жизнь, да. Но равнодушно закрывал глаза на карательные отряды людей. А мы не имели права сопротивляться. Нам запретили убивать даже ради защиты собственной жизни. Дичь, законная добыча, — меченый скривился, что-то вспомнив, продолжил. — Ему повезло найти убежище: встретилась добрая селянка, которая приютила «злобное чудовище», спрятала от разъяренных преследователей. Впоследствии они обвенчались, родились дети — Раэн и Скайнэль. К несчастью, появление на свет девочки подкосило и без того хрупкое здоровье матери. Раэн верит, что ее можно было спасти, но жрица Южного Храма отказалась исполнить просьбу «предателя и убийцы». Целитель, не ставший лечить, не исполнивший долг, нарушивший клятву? Права ли незнакомая мне жрица, ослепленная ненавистью? Как бы я сама поступила на ее месте? Не знаю. Поэтому не мне ее судить. — А дальше? — Дальше… — меченый поскреб небритый подбородок. — Родители невесты обвинили в смерти дочери «монстра и его выродков». Дракон погиб, пряча детей от озверевшей толпы. Раэн и Скайнэль выжили чудом. Я пошатнулась, облокотилась о стену, удерживая равновесие. Лечение девочки отняло много сил. Колдовать в моем состоянии было опрометчивым решением, но необходимым. Хотя бы для того, чтобы исправить ошибку неизвестной жрицы. Рик терпеливо дождался, пока я выпрямлюсь. Продолжил. — После смерти родителей забота о Нэль легла на плечи брата. Девочка с самого рождения росла слабенькой, хворой, вероятно, наследие матери. Раэн надеялся, что победа в турнире позволит ему оплатить лечение сестры. — Бедные дети. — У правосудия Совета возникло весьма причудливое эхо, — убийственно заметил меченый. — Ошибаешься! — горячо возразила я. — Пределы не воюют с детьми. Малышам будут рады в южном клане. В любом клане! Я вздохнула, принимая ответственное решение. Я воспользуюсь положением, чтобы помочь птенцам, возьму их под опеку. Найду дом, семью, учителей. Я сжала пальцы в кулаки. Сделаю! Справлюсь! Потому что дети, утратившие веру в хорошее, — это страшно. Птенцы должны расти счастливыми и беззаботными. — Правда? — дракон пристально посмотрел мне в глаза. — Действительно ли рады? Позволят ли им забыть, что в их жилах течет кровь предателя? Что скажете, эсса? Хватит ли у вас власти приказать любить? Приказать… Получить в ответ поклон, позволяющий скрыть насмешку на лице: «О, да! Конечно. Как пожелаете. Все будет исполнено, эсса». Ложь. Сплошная ложь! Мне ничего не дадут сделать без разрешения сестры. Я просто марионетка, послушная кукла на невидимых ниточках. Крис, подчиняющийся приказам Совета, и то свободнее меня. Но даже если бы я обладала реальной властью, невозможно заставить любить. ***