Страница 4 из 14
- А-а-а что это было с твоими глазами? - наконец набрался храбрости спросить один из попутчиков. Причем, что характерно, тот, кто дальше всех сидел от юноши.
- Смотрел на крепость - пожал плечами Кассиус.
- И что там?
- Ничего особенного. Высокая стена, три белых башни.
- Так и есть - подключился к беседе возница - только их не три, а четыре. С другой стороны есть еще одна, разрушенная. Опять же, из такого же белого камня.
- А почему из такого камня? - заинтересовался Кассиус
- Да пес его знает. Только могу сказать вот чего - твердый он очень. Говорят, тверже стали оружейной и камней драгоценных. Ничего его не берет. Во как! Никогда такого не видел. С давних времен крепость эта. Стены не раз ломали, перестраивали. Целые только эти три башни остались. Ну, и кусок четвертой - на нее потом стену положили, повыше. Ну, да что я рассказываю - сами насмотритесь на это все, надоест еще.
Усмехнувшись немудренной шутке возницы, Кассиус продолжил разглядывать окрестности, уже не пользуясь чародейской силой. Что-то изменилось вокруг. Неуловимо - но разум отчего-то не мог сформулировать точно, что не так. Только метров через триста юноша понял, что случилось - на плоской, как стол, степи появились неровности. Чахлые травы продолжали мимо плыть, а глаз подмечал все новые и новые отметины на земле. Чем ближе приближались к крепости, тем сильнее становились неровности. Едва заметные бугорки и впадины сменились внушительными бороздами, рытвинами и даже неглубокими котлованами, густо заросшими травами. Где-то за километр до крепости начали попадаться пятна сероватой, как бы выжженой земли. На этих отметинах не росли растения. Чем ближе - тем их становилось больше, пока они не слились в сплошное пространство. Вся земля непосредственно вокруг крепости выжжена, изуродована. К концу поездки это заметили все. Возбужденная болтовня, радость от окончания длинной и нудной поездки сменилась настороженностью. Люди притихли, пытаясь сообразить, чем это явление вызвано. Да и абсолютно мертвая земля вызывала нехорошие ощущения. Возница тоже молчал.
Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение резко превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко - нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший во сто крат опасней.
Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание, телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез, и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу...
Глава 2
- Так! Припасы - это хорошо - это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась:
- Припасы - заносим, "мясо" - загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения.
Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле - сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго.
Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи - высокая стена. Внутри - отдельное жилое здание - цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это еще было еще не поражение - защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что внутрь с них обстрел был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости... В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен - согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутрь крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они - это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Касссиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас они стояли рядом, испуганной и молчаливой группой.
- Итак - зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшимся на фоне жары в степи - меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой крепости милостью императора, да продлятся годы его правления.
Кассиус присмотрелся внимательнее к мужчине. Невысок, короткие волосы, левый глаз немного прищурен, губы искривлены. Хочет улыбнуться, или давит в себе презрение, вынужденный общаться с чернью - непонятно. Белые, холеные руки лежат на поясе, там же висит богато украшенная драгоценностями шпага. Парадное оружие - моментально определил наметанный глаз потомственного аристократа. На груди, поверх жилета, висит странный то ли кулон, то ли амулет в виде металлической пятерни, посредине которой глаз.
- Вы поступаете в мое распоряжение. Отныне, я - закон и верховная власть для вас на ближайший год, конечно, если столько проживете. Обращаться ко мне на "вы" и "господин комендант". Чтобы избежать ненужных телодвижений и, возможно, развеять ваши сомнения, сразу хотелось бы обозначить свои полномочия. Разумеется, для вашей же пользы - еще сильнее изогнул губы в злорадной ухмылке Игнаций. И сжал одной рукой кулон.
Внезапная боль заставила дернуться всю толпу новоприбывших. Боль нарастала очень быстро и вскоре вокруг Кассиуса все корчились в пыли. Стоны и хрипы наполнили заполнили воздух. Серьги-артефакты исправно выполняли свою функцию. Сам же чародей моментально отключил болевые ощущения, не давая своему организму чувствовать боль. Зеркально скопировав ухмылку, юноша уставился прямо в глаза коменданту. У людей, как и животных, прямой взгляд в глаза подсознательно считается вызовом.
- Наследному барону из рода Корто не полагается валяться в пыли, как простолюдину. Называть тебя на "вы" - тоже. Статус у нас равен - громкий, уверенный голос юноши легко перекрыл окружающий шум.
- Вот как...- скорее задумчиво, чем разочарованно, протянул Игнаций. И отпустил кулон. Зашевелились и начали подниматься на ноги остальные. Причем теперь люди опасливо косились и на коменданта и на самого Кассиуса.
- Ландо, подойди сюда - крикнул кому-то Игнаций - проводишь вот этого молодого человека в мой кабинет. Я подойду чуть позже.
Слегка полноватый воин в цельной кирасе, маленьком шлеме и с роскошными усами махнул рукой юноше, приглашая идти за ним. Уже уходя, Кассиус успел расслышать часть речи комеданта:
- Вы все почувствовали на себе, что значит вызвать мое недовольство. Это для вашей пользы, поверьте. Незначительное неудобство, чтобы вы поняли - выполнять нужно то, что говорю я и ваши непосредственные командиры. Выполнять четко, быстро, незамедлительно. Если был отдан приказ - значит, так было нужно...
В это же время вызванный комендантом воин вел Кассиуса по узкому лабиринту внутри крепости. Повороты сменялись развилками, винтовые ступеньки - крутыми пандусами. Повсюду лишь серый камень, пыль и масляные светильники. Вонь горелого масла въелась в закопченные стены. Немногочисленные встречные молча расходились. Юноша уже давно перестал понимать, где они находятся. Единственное, что он понял в этом лабиринте, то, что они постепенно смещаются вперед и вправо.