Крести

Видя состояние приятеля, я, отзвонившись деду, пригласила его к нам на несколько дней, пока не вернутся его родные, опасаясь, что парень слетит с катушек. Отдохнув у нас три дня, вчера вечером он уехал в Лондон, готовиться к приезду родителей и младшей сестры, собирающихся прилететь сегодня. В общем, миссия по спасению заблудшей души была выполнена.

Обув шлепки, я завязала концы светлой фланелевой рубашки в узел на животе и покинула спальню.

- Доброе утро, дедуль, - я чмокнула старика в щеку, встретив в коридоре на первом этаже.

- Доброе, дорогая, – улыбнулся он, отводя руку с чашкой крепкого кофе.

- Тебе вредно вообще-то, - нахмурилась я.

Закатив глаза, Джордж Виллоу пробубнил под нос что-то на тему «будут еще меня учить тут всякие» и скрылся в гостиной. На кухне миссис Поуп предприняла неплохую попытку закормить меня до смерти, но, привычная к ее натиску за последний месяц, я с честью вышла из сражения, ограничившись всего двумя пирожками с яблоками, кружкой кофе и фруктовым салатом. Прихватив с собой банку консервированных ананасов, я отправилась продолжить нудеть деду о том, что зря он игнорирует предписания врачей, но на пороге гостиной застыла.

Комната претерпела изменения. Рядом со столом для бильярда теперь стояла магнитная доска с шахматными фигурками и подставкой для таймеров, а дальше, на придвинутом столе, лежала колода карт.

- О, Боже! – взвизгнула я, словно мне восемь, мигом поняв, что происходит. – Чемпионат Задачек Виллоу!? Серьезно? Но это же рождественская традиция!

- Ну… Ты такая хмурая и кислая последнее время, что я начинаю думать, что твои мозги медленно начинают бродить, - хмыкнул дедушка. – Самое время ими пошевелить.

- Ничего у меня не забродило, - пробурчала я, отставляя ананасы на каминную полку, но никого мои интонации не обманули. Спорить могу, весь мой внешний вид выдавал охвативший меня азарт, восторг и ажиотаж.

Я только что в ладоши не захлопала и не запрыгала, как маленькая девочка, с ножки на ножку. Что поделать, в этом доме я всегда чувствую себя ребенком. И, если честно, мне это нравится. Где-то, разнообразия ради, обходиться без покерных масок, серьезности и ожидания подвоха.

Чемпионат Задачек Виллоу – соревнование, придуманное дедушкой, когда мне было лет семь. Раньше в нем участвовали все Виллоу, а теперь остались только мы с дедом. Суть его проста: одновременно задаются бильярдная, шахматная и покерная задачки. На их решение отводится определенное время. Решение каждой – это какой-то код. Составляешь три кода – получаешь координаты, на которых находится приз чемпионата. Или начало координат, зависит от того, сколько раундов задумано. Если запросил подсказку – код партии сгорает.

- Обожаю тебя, дедуль.

- Отворачивайтесь, юная леди, - улыбнулся дед, указывая подбородком на стену.

Быстро повернувшись на пятках, я стала насвистывать «Magic Moments» Синатры, рассматривая пейзажные фото в рамках. И ничего удивительного не было в том, когда дед стал подпевать.

- Парапапапам, парапапапам, парапам….

- Парапапам, оборачивайся, - хмыкнул старший Виллоу, и два раза просить было не нужно.

На бильярдном столе рассыпаны шары, но, зная дедушку, можно не сомневаться, что каждый занимает строго отведенное ему место. Магнитная вертикальная доска заставлена шахматными фигурками так, что складывалось впечатление, что это разгар партии, в которой побеждают белые. И, наконец, карты. Смахивает на игру на четверых, и три ставки уже были, но почему тогда некоторые карты открыты?

- Итак, - потер ладони дед. – Бильярд. Перед вами, юная леди, шестнадцать шаров, расставленных по всему столу. Задача: одним ударом, просчитав все траектории, забить по лузам только четные номера.

- Ого, - остолбенело посмотрела я на него. – Одним? Может, с двух хотя бы?

- Одним, деточка, одним, иначе испортишь шифр.

- С одного удара забить только четные, естественно, найдя шар, удар по которому все это обеспечит. Так, а дальше что? – я посмотрела на шахматную доску.

- Рассчитать мат белым в два хода.

Белым? Да они же выигрывают в этой партии!

- Потрясающе… И какое чудо я должна совершить с картами? – я морально приготовилась ловить собственную челюсть у самого пола, впечатленная предыдущими двумя заданиями.

- Перед тобой разыгрывается четвертая ставка. Задача: выявить у какого игрока по часовой стрелке была сильнейшая комбинация в первой.

- Да ты издеваешься, - пробормотала я. – Сколько ты это продумывал?

- Четыре дня, - довольно хихикнул старик.

- Заметно…

- Код – числовое значение, соответствующее строке и номеру страницы моей книги «Стрит неудачника». На все про все у тебя час! На старт, внимание, марш! Время пошло! – Дед посмотрел на часы.

Итого по двадцать минут на задачу. Определив бильярд, как самое сложное, я начала с покера. Что у нас тут… Отлистаем партию назад… Быстро перещелкивая карты, восстанавливая ход игры, я привычно просчитывала ходы. Пока не дошла до первой ставки.

Что-то здесь не сходилось. Неудивительно. Дедушка никогда бы не выдал бы это за задачу, если бы решение лежало на поверхности. Должен быть какой-то подвох… Еще раз сверив все карты, я поняла, что дед пытался меня подловить, нарочно неправильно разложив одну из сдач и перепутав две карты местами. Как только я поменяла их, задачка сошлась, но сошлась хитро. В первой ставке был не один победитель, а два! Две равнозначные комбинации, и куш поделился пополам. Ну, дед!

- Сорок пять минут, - оповестил старший Виллоу, контролируя время.

Пора переходить к шахматам. Замерев перед доской со скрещенными на груди руками, я хмуро рассматривала нагромождение фигур, ища слабину в обороне белых. И снова подвох. Здесь нет ни одной возможности угрозы королю одним ходом, чтобы вторым поставить мат. Значит, комбинация и предполагается защитный ход противника, после которого должен быть мат в один ход со стороны черных. Хм…

Слона на Е-5, взять ладью, тогда среагирует ферзем и это освободит диагональ для второго слона? Нет, тут страхует конь. А если в обход ферзя?

Закусив губу, я прошлась перед доской, думая, думая, думая и думая. Два хода. Один должен вызвать огонь фигур противника на себя, а второй поставить жирную точку. Потерев виски, снова уставилась на шахматную доску.

- Туговато? – насмешливо спросил дед.

- В самый раз.

- Двадцать пять минут.

Остановившись справа, со стороны белых, я взглянула под другим углом. Кажется что-то… Конечно! Нужно съесть не ладью, а пешку перед королем, чтобы ферзь занял ее место, а следующим ходом поставить шах и мат черной ладьей, опустив ее на вертикаль белого короля! Запертому со всех сторон, ему некуда податься, а ферзя не переставить, иначе появляется прямая угроза слона. О, да! Есть!

Бильярд. Вот тут меня и подстерегал кошмар. Все четные шары в количестве семи штук были распределены по всем зонам стола. Некоторые в совершенно невыгодном положении, другие окружены нечетными. Я понятия не имела, с чего здесь начинать и как одним ударом можно отправить их по лузам. Один – это слишком мало.

Я раз семь обошла весь стол по кругу, присаживалась, смотрела под разными углами, выводила совершенно фантастические траектории, но каждый раз забывала о каком-либо шаре, а то и двух. Просто издевательство. И еще эта жара…

- Мистер Джордж, мисс Кармен тут к вам гости…

- Тш! – шикнула я, махнув рукой на миссис Поуп и не оборачиваясь. Очередные дедушкины приятели из одного с ним поколения шулеров, я их и так через день вижу, а вот подобные задачки… – Мне плевать, даже если это принц Гарри верхом на Элтоне Джоне и в упряжке с группой «Blue»!

- Четыре минуты, - как ни в чем не бывало, оповестил меня дед.

- Знаю! И нечего там хихикать, я почти поняла.

- То есть понятия не имеешь.

Сжав ладонями лицо, я уставилась на стол.

- Черт подери, как же это сделать… Шестерку в борт… нет, пропущу десятку…

- Где твоя способность думать, девочка? Все-таки та четверка по геометрии уже была тревожным звонком…