Братья по разуму

- Вот он, - сказал Мюллер. - Край шаркунов.

"Словно какой-нибудь средневековый барон, который показывает свои владения с главной башни замка", - решил Хичкок, а вслух спросил:

- Так где же они?

Мюллер досадливо хмыкнул.

- Тут где-нибудь. Но это довольно-таки большая территория, а численность шаркунов невелика. По нашей последней переписи один шаркун приходится на двадцать квадратных миль. К тому же в пяти случаях из десяти их удается обнаружить только с помощью прибора, фиксирующего излучение животного тепла.

Он замолчал, достал солнцезащитные очки и протянул их Хичкоку.

Хотя планелет летел уже над плато, они сохраняли прежнюю высоту.

- Ловушки не сигналят, - сообщил пилот. - Будем все-таки проверять?

- Ладно, обойдемся, - буркнул Мюллер. - Только зря время потеряем. Он обернулся к Хичкоку. - Ловушки теперь почти всегда остаются пустыми. Шаркуны разобрались, что к чему, и обходят их стороной.

- Неужели? - Хичкок явно заинтересовался.

- Мы используем ямы-ловушки, - объяснил Мюллер. - От других в здешних местах толку нет никакого. Двести лет назад их только-только успевали проверять, а теперь попавший в ловушку шаркун - редкость.

- Понимаю, - протянул Хичкок.

Превосходно, нет, право же, превосходно! Во всяком случае, коренным обитателям планеты удается как-то защищаться от произвола этих людей!

- А знаете, что я думаю? - доверительно сказал Мюллер. - Я думаю, что мы с самого начала ловили только тех, кто плохо соображал. Умные быстро поняли, в чем тут штука, и уже больше не попадались. Ну, а теперь все те, кто не умел соображать, вымерли, и остались одни умники. Вот нам и не удается их поймать. Во всяком случае, с помощью ловушек.

- Ах, так, значит, вы их все равно ловите? - сделал вывод Хичкок.

- Да, ловим, только редко, - ответил Мюллер и наклонился к пилоту. Поверните-ка туда, где мы на прошлой неделе видели много следов. Может, они все еще там шляются.

- Но как? - не отступал Хичкок. - Как вы их ловите?

- Погодите, сами увидите.

С этими словами Мюллер поднял крышку ящика у своих ног и вытащил свернутую и сложенную пополам сеть. Он аккуратно уложил длинный плотный рулон на узкую полку у нижнего края прозрачного колпака, тянувшуюся между ним и Хичкоком, и закрепил торчащие из уголков шнуры в специальных кольцах под полкой.

- Доктор Мюллер, - чуть ли не умоляющим тоном начал Хичкок, - неужели вы никак не пробовали помочь эти беднягам? Совсем ничего для них не делали? Равнодушно оставляли их на произвол судьбы в этих жутких краях? Чтобы они голодали? Мерзли? Умирали?

- Ну и что - удивленно сказал Мюллер. - Это же самые обыкновенные животные.

- Но... но ваш долг, долг гуманного человека требует оказать им помощь, - возразил Хичкок, весь содрогаясь.

- Послушайте, - сказал Мюллер твердо, равнодушно и терпеливо. - Мы ученые. Мы присланы сюда изучать этих зверюг - наблюдать за ними, смотреть, не эволюционируют ли они. Если мы примемся их опекать, то все испортим. Тогда уже невозможно будет разобрать, что произошло само собой, а что мы вызвали своим вмешательством. Да и в любом случае им живется ничуть не хуже, чем жилось бы, если бы мы вообще не открыли этой планеты.

- Доктор Мюллер, в вас нет и следа гуманности! - провозгласил Хичкок голосом, исполненным беспощадного осуждения.

Мюллер расхохотался.

- И очень хорошо, что нет. А то мне тут нечего было бы делать, сказал он. - Послушайте, уважаемый, этим зверюгам приходится нелегко, но если они не будут приноравливаться к условиям жизни на своей планете, им останется одно - сдохнуть. Раз они живут, значит, сумели приспособиться. А раз сумели приспособиться, значит, они эволюционируют. Вы что же, хотите помешать эволюции? Вам это нужно?

- Возмутительно! - брызгал слюной Хичкок. - Более того, преступно! Вы смотрите, как эти бедные создания умирают и... и мучаются, а сами палец о палец не ударите, чтобы облегчить их страдания. Они имеют такое же право на жизнь, как и вы, и я позабочусь, чтобы это право было им даровано!

- Давайте-давайте! - насмешливо буркнул Мюллер. - Только не вмешивайтесь в наши дела. Программы важнее нет ни у одной научной станции во всей галактике.

- Вижу следы! - сообщил пилот.

Хичкок повернул голову. Далеко внизу по гребню невысокого холма тянулась узкая тропка и исчезала под обрывом. Планелет замер, а потом резко пошел на снижение. Тропка превратилась в неровную цепочку следов какого-то неуклюжего зверя - широкие плоские отпечатки почти накладывались друг на друга, края их были нечеткими, словно зверь почти не поднимал лап над снегом.

- Да, это шаркун, - без колебаний определил Мюллер. - Сделаем круг, посмотрим, нет ли еще следов.

Теперь пилот вел машину на малой высоте. Они летели вдоль гряды и пересекли еще несколько цепочек таких же следов - все следы вели в одном направлении.

- Я бы сказал, что это охотничья стая, - вынес свое заключение пилот.

- Вот именно, - согласился Мюллер и обернулся к Хичкоку. - Они начали охотиться таким манером всего лет сорок назад, и большинство все еще гоняется за добычей в одиночку, но время от времени мы обнаруживаем признаки того, что они объединяются для общей охоты - вот как сейчас.

Хичкок поспешно навел камеру на снег и снял общую панораму следов.

- А это имеет какое-нибудь значение? - спросил он.

- Еще бы! - буркнул Мюллер. - Вообще-то они предпочитают держаться особняком и охотятся, как я вам уже говорил, в одиночку. Но это первое указание на то, что они научились хоть в чем-то сотрудничать, что у них начинает развиваться чувство общности.

- То есть цивилизация? - задумчиво и торжественно спросил Хичкок.

- Ее зародыш, - ответил Мюллер. - Вот тут, теперь.

Пилот повернул машину в том направлении, куда вели следы. Мюллер показал еще одну цепочку отпечатков в снегу.

- А вот и следы их добычи.

Следы эти почти не отличались от остальных, но были еще менее четкими и накладывались один на другой, образуя довольно сложный узор. Хичкок сосредоточенно водил своей камерой, а планелет скользнул над склоном и за гребнем устремился вниз, в глубокую лощину.

- Еще один признак того, какими смышлеными они становятся, - сказал Мюллер. - Вернее те, которые охотятся стаей. Это естественный ход эволюции. Чтобы выжить в таких условиях, требуются хорошие мозги.