Странные игры

- Д-дагон? - решился подать голос молодой колдун.

- ДА!

Из потоков силы перед ним соткалась огромная фигура. Это не был сам Дагон: Алистер почувствовал это четко. Дагон слишком велик, могущественен, чудовищен и подавляющ, чтобы представать перед смертными во всей своей первозданной мощи. Тот, кто узрел бы Его величие, несомненно сошел бы с ума. Это была лишь аватара.

Невозможно было описать словами существо, явившееся ему. В человеческих языках просто не было слов, способных описать эти очертания, не подчинявшееся законам геометрии, - потому что он существовал до этих законов и стоял выше их. Невозможно было найти слова для обозначения того жуткого цвета, который имела Его плоть, бывшая одновременно и материей, и энергией, и чем-то еще, непостижимым для разума смертного. В какой-то момент Алистер начал различать в Нем человеческие черты, но это была не более чем попытка удержать то, что за гранью понимания, в рамках доступной для восприятия картины мира. Самообман, соломинка для сознания, дававшая призрачную надежду удержаться по эту сторону от грани безумия.

- Ты задолжал мне, помнишь?!

Этот голос не был зловещим: Он был попросту выше понятий добра и зла. Он существовал, когда эти понятия некому было придумать. Этот голос обжигал пламенем Бездны и космическим холодом.

- Да, - пролепетал Алистер, - Помню. Благодарю тебя за силу. Как я могу вернуть тебе долг?

Наверное, его речь звучала не совсем так, как ожидал Дагон, но Алистер не мог ничего с собой поделать. Он говорит с божеством! Это... это... так круто! Страх уступал место исследовательской жилке ученого. Познавательному интересу. Но всё равно было страшно.

- Мне нужна страховка, - ответил бог.

- Страховка от чего? - не понял колдун.

Неожиданно щупальца Дагона схватили его за шкирку и подняли высоко в небеса. Хотя то, что он видел вокруг себя, походило на космос, Дагон именно поднял его, показывая Панау откуда-то из стратосферы.

Панау ли это было? Очертания островов легко узнавались. Но в то же время прямо из земли росли тысячи колоссальных щупалец, пытавшихся поймать хрупкую человеческую фигурку. Алистеру показалось, что эта фигурка ему знакома, но здесь и сейчас он не мог вспомнить ни одного имени, принадлежавшего миру людей.

Фигурка казалась маленькой и ничтожной перед величием древнего бога, но это был уже не комар. Это была злая оса, беспощадно жалившая огромное тело огнем и молниями. Даже хуже осы, ведь оса, один раз ужалив, умирает, а этот достает новые и новые жала, отобранные у других ос.

- Страховка от молний в человеческих руках, - последовал ответ, - От смерти. Поэтому мне нужна женщина. Самая сильная из тех, что ты сможешь найти за этот час.

Приплыли. Несомненно, колдун был знаком с ритуалами человеческих жертвоприношений. Некоторые из них можно было приспособить, чтобы направить жертву любому божеству на свой выбор. Но "был знаком" - не значит "одобрял". Он находил такую практику порочной и аморальной. Тем более что самой сильной женщиной, какую он знал, несомненно была Мария, которая слишком няшка, чтобы поступить с ней так...

- В жертву? - уточнил юноша, - А может... я смогу помочь тебе по-другому? Кто хочет твоей смерти?

- Как ты можешь помочь по-другому, жалкий червяк, заимствующий силу прежде, чем услышишь цену?!

- Ну, например, защитить тебя от смерти, - осторожно ответил колдун, - Извини, что взял без спросу. Очень понадобилась.

Это были явно неудачные слова. От чудовищного воплощения Дагона отделилось острое щупальце. Быстрее, чем юноша успел среагировать, оно ударило его в живот. Второй раз за короткое время, но при всем уважении к профессору Финелле, Дагон бил гораздо больнее...

- Защитить меня от смерти? - щупальце начало медленно, очень медленно, возвращаться на место, но Алистер ощущал, что это самое щупальце сжимает нечто, что сжимать не должно было.

Алистер захлебнулся криком. Вот теперь боль и ужас отодвигали на второй план даже любопытство исследователя. Он ясно видел, как щупальце, покрытое кровью и слизью, выходит из его живота, вытаскивая кишечник. Ему как будто что-то мешало, но что такое это "что-то" перед мощью Дагона?

- Ты себя-то защитить не можешь.

Говорить с вынутым кишечником было тяжело, но колдун понял, что если будет молчать, будет еще хуже.

- Что... что мне делать... с женщиной? - вырвалось у него с трудом.

Ну и сволочь ты, Дагон. Тебя бы так подергали... Он снова задергался, потянулся руками к щупальцу, пытаясь избавиться от него.

- От тебя требуется найти кандидатуру, а остальное уже - моя забота.

- А как ты узнаешь, кого я выбрал? И что, если я не успею? - с замиранием сердца спросил колдун. Сопротивляться Дагону было всё равно что мухе пытаться вырваться из лап паука, уже скрутившего ее в паутине.

- Ты приведёшь жертву в храм, - ответил бог, - А если не успеешь, умрёшь.

Итак, какой у него выбор? Соображай же, голова, соображай!

Если он откажется, то умрет немедленно. Если согласится, у него будет час времени... всего один час... Что он теряет? Да ничего. Но за час можно успеть сделать... Да хоть что-нибудь.

- Приведу - и всё? Ладно!

- Но если она убежит до окончания ритуала, я не буду считать сделку завершённой, - усмехнулся Дагон, показывая всем своим видом, что он не так прост.

- Это понятно, - хмыкнул Алистер, - Извини за вопрос: а чем тебя твои жрицы не устраивают?

- Они слабы, - ответил бог, - Мне нужна сильная.

Брайсу было не по себе от такой сделки. И даже не то, что он ее не собирался выполнять, его смущало, а сам факт ее заключения.

- Хорошо... я попробую кого-то найти.

- Пробуй.

Щупальца разжались, и Алистер начал падать с небес. Все быстрее и быстрее. Это было похоже на прыжок с парашютом, только вот парашюта у него не было. Все быстрее и быстрее. Внизу была твердая земля, которая на самом деле была плотью Дагона. Да. Панау и было Дагоном. И приплыв сюда, они вручили Ему свои судьбы.

Он увидел сверху вертолет на крыше, который обещал Финелла, и лагерь военных. Это тоже была сила. Те самые молнии в руках людей были не только даром одного амагуса, или кто он там. В эпоху сигмы люди держат в руках божественные силы... Или думают, что держат их в руках, пока не столкнутся с настоящими богами. Так и он сам - разве не подумал на миг о своем всемогуществе, когда ему удалось обратить время вспять? Но лишь несколько мгновений спустя ему довелось узреть истинное всемогущество...

Всемогущество ли? Ведь Дагон, этот Великий Древний, боялся того человека внизу, той "осы со сменными жалами". Так ли он всемогущ, если чего-то боится? Если ему нужна женщина, смертная женщина, чтобы спастись от смерти? Для всемогущего существа один человек едва ли отличается от другого; для этого же бога жрицы были слишком слабы.

Алистер пролетел сквозь крышу храма и глубже, в подземелье. В какую-то секунду он увидел собственное тело, освещенное серебряным светом из рук Финеллы. Учителя удерживали его кишечник в животе, пока Абла зашивала рану. Вот что пыталось сопротивляться силе Дагона. Учителя ЗШН были могущественны. Они оба не были просто людьми, это очевидно. Но помочь ему спастись от сделки с Дагоном они были бессильны. Рассказав им, он лишь вызовет паранойю со стороны Финеллы, не хуже его знающего, какая женщина тут самая сильная. Лучше промолчать и как-то справиться со своими проблемами самому...

Эти мысли пронеслись в голове Алистера за мгновение до того, как она приземлился в свое тело.

- Очнулся? - поинтересовался Чезаре, - Морду тебе за то, что ты натворил, так и быть, начищу потом. Когда оклемаешься.

Алистер чуть приподнялся на локтях, после чего закашлялся.

- Что... что случилось?.. - скорее выплюнул он, чем спросил.

- Я надеялся, что это ты мне расскажешь, - хмыкнул кардинал, - Я не помню ничего из последних нескольких часов. От Аблы с Удиной мне удалось узнать только, что мы торчим в окружении, транспорт раздолбан, а амнезию нам с Марией устроил ты. И разумеется, я не надеюсь, что ты заранее сообщил мне, и я перенес всю важную информацию на носитель, не затронутый заклинанием.