Хочешь? Получай!

Дождавшись, когда моя 'жёнушка' со своей армией скроется за горизонтом, я поднялся с лежанки и, свернув барахлишко, вместе с андроидами покинул лесок и направился в пустынные земли совсем в другую сторону куда направились преследователи. Путь был не близкий, но его необходимо было преодолеть как можно скорее.

Изначально, я думал уложиться в десять суток, проезжая по пятьдесят километров в день, но после первых десяти, отбив основательно свою пятую точку, вынужден был остановиться на привал. На лошадях, я конечно время от времени катался и то недалеко, а тут вот сразу такое путешествие испытал впервые. Болело буквально всё тело, а в особенности ноги вкупе с тем местом, откуда они растут, да и спина стала деревянной словно кол. Пришлось задержаться на пару дней для отдыха и только после этого продолжить свой путь, постоянно сверяясь с картой.

За пятнадцать дней моего путешествия, я более или менее освоился в седле, правда о размахивании саблей не могло быть и речи. Нет, я, конечно, попробовал пару раз, но быстро оставил эту затею и взялся за семейную казачью шашку образца 1881 года. Когда-то терские и кубанские казаки переняли у адыгов не только боевые привычки и тактику, но и вооружение с кавалерийской подготовкой и одежной, талантливо переделав под себя. Постепенно кавказская шашка претерпела серьёзные изменения, получив незначительный изгиб и став более массивной. Именно она и вытеснила саблю в Российской армии кроме гвардейских и гусарских полков. Вообще шашка не предназначена для обороны и профессионального фехтования. Это холодное оружие рассчитано для внезапного нападения и нанесения молниеносного удара, который чаще всего и решал исход схватки.

Прицепив на левый бок шашку и, резко выхватив её, взмахнул, раз другой и сразу понял, никакая сабля мне больше не нужна. Шашка именно то, что требуется. Особо изощрённой техники владения этим оружием не требовалось, так как состояла она из нескольких простых, но действенных ударов. Об этом, я и раньше знал, но как-то чисто умозрительно и только как следует, помахав саблей, по-настоящему ощутил, в чём она отличается от шашки. Настроение резко улучшилось, и дальнейшее моё путешествие проходило хоть и не быстро, но интересно, так как, я регулярно отрабатывал выхватывание шашки из ножен и удары с уколами. С каждым днём у меня это получалось всё быстрее и резче. Конечно, до эталонного мастерства мне было ещё очень далеко, но определённый прогресс уже был налицо и это вдохновляло.

Уже под самый вечер двадцатого дня пути, выискивая подходящее место для ночёвки, я впервые за прошедшие две с лишним недели заметил на горизонте какое-то движение. Спрятавшись за высоким кустарником, вгляделся в бинокль и увидел вдали десятка два нагруженных телег, а рядом с ними некоторое количество аборигенов в грязных и рваных рубищах. Подумав некоторое время, я решил к ним подъехать и пообщаться, всё равно рано или поздно это бы случилось, так почему не сделать это сейчас?

Прежде чем выбраться из своего укрытия, я дал имена боевым андроидам, кляня себя за то, что не сделал это раньше и только после этого направил своего коня в их сторону, а следом за мной неотступно следовала куцая колонна, в конце которой плелась телега, нагруженная доверху боеприпасами к пушке и продовольствием. Меня не сразу заметили, так как заходящий за горизонт солнечный диск был у меня за спиной и, это позволило подойти к людям на достаточно близкое расстояние. Увидев небольшую колонну конных воинов, да ещё и с пушкой, аборигены занервничали, но уже что-либо предпринимать было поздно, и они остановились, отдав себя на милость неизвестных вооружённых людей.

Остановившись от них в паре десятков метров, я с любопытством оглядел замерших в тревожном ожидании беженцев, а это были именно они и никто другой. Живых душ в этом караване было чуть более пятидесяти, в основном женщины с детьми и старики. Мужчин было мало, всего лишь семеро, да и те имели ранения, у кого рука перевязана, у кого нога. Одеты все они были в натуральные холщовые обноски носившие следы пожара. В общем, типичные беженцы, пустившиеся в дорогу в поисках лучшей жизни.

-Кто такие?! - Грозно поинтересовался я, выждав некоторую паузу.

Вперёд вышел пожилой мужчина с длинной седой бородой и, низко поклонившись, смиренно ответил на мой вопрос:

-Господин, мы второй день как бежим от войны. На земли нашего барона Вейхарта пошёл войной граф Базак со своими вассалами и его войска сжигают всё на своём пути. Мы просто были вынуждены бежать, куда глаза глядят.

-Кто ты такой?

-Я староста деревни, вернее всё, что от неё осталось...

Староста явно что-то не договаривал, но мне до этого дела не было, меня заинтересовали его слова о войне. Судя по карте до ближайшего баронства было не менее шестидесяти километров. Кто-то определённо врал, старик или карта и это надо было выяснить прямо сейчас. Спрыгнув с коня, я подошёл поближе к старосте и, строго глядя на него, поинтересовался:

-Где находятся владения барона Вейхарта?

-В двадцати пяти километрах отсюда, если идти на северо-восток, только, я бы не советовал вам туда ехать, это слишком опасно. Дезертиры, сбившись в ватаги, грабят и убивают всех, кто им попадается на глаза. Мы лишь чудом проскочили в степь. В степи, конечно, можно нарваться на диких степняков и попасть в рабство, но уж лучше рискнуть, нежели быть зарезанным как скот.

-Здраво рассуждаешь староста. Тебя кстати, как величать?

-Верином родители нарекли. - С чувством собственного достоинства ответил старик, с любопытством рассматривая меня и моё небольшое воинство.

-Верин, а давно ли баронство Вейхарт в тех местах появилось?

-Да почитай уже лет восемьдесят как прадед нынешнего барона земли те получил во владение, так с тех самых пор и существует.

Услышав его ответ, я задумался. По всему выходило, отпечатанная карта была давно устаревшей и не соответствовала текущему положению дел. Как минимум за восемьдесят лет много воды утекло, появились новые баронства, а отсутствие в толстой инструкции упоминаний о каких-то степняках всерьёз настораживало. Ох, неспроста туристическая компания старьё подсунула... Уж не в интересах ли жадных букмекеров нежелающих миллиард лир победителю выплачивать, откровенная лажа туристам подсовывается?

-Ну что же староста, не буду вас больше задерживать и желаю счастливого пути.

-Подожди воин, быть может, ты нас в услужение к себе возьмёшь на полгода? Мы люди справные и долг всей древней непременно отработаем.

-Ты хочешь, чтобы, я провёл твоих людей через степняков? - В лоб поинтересовался я, обдумывая, стоит ли мне браться за это дело или нет.

-Да, ведь мы сейчас на их земле находимся.

Вот так-так... а староста действительно далеко не дурак. Быстро сообразил, как извлечь пользу для жителей своей деревни, при этом, не заплатив ни копейки денег, которых скорей всего и вовсе у него не было. Однако дикие и воинственные кочевники - это серьёзно, если сядут на хвост, без серьёзного боя не обойдётся. С одной стороны, малой группой скрытно передвигаться легче, но с другой, большой компанией от противника отбиваться сподручнее. М-да-а.... дилемма, однако. Хотя если честно, тут и думать особо нечего, крестьянам помочь надобно, сами они навряд ли смогут через степняков пройти и непременно в рабство угодят, а мне это не по душе. Рабство, как ни крути, дело мерзкое.

-Хорошо Верин, я согласен принять твоё предложение, но у меня будет одно условие...

-Воин, я тебя внимательно слушаю.

-Вы пойдёте со мной к Большой реке и поможете в одном деле. Как сделаете, можете быть свободными, если захотите, конечно.

-Большая река... Слыхивал о такой, старики рассказывали, но бывать там никогда не доводилось. Раньше ещё прадеды туда частенько за рыбой вкусной хаживали, но после появления степной орды все пути оказались напрочь отрезанными. - Задумчиво проговорил староста и, оглядев своих притихших людей, произнёс:

-Хорошо воин, мы пойдём с тобой к Большой реке и будем помогать, но только полгода.