Страница 9 из 17
– Великолепно, – воскликнул Гюстав. – Он бодр, как никогда. Он просил поблагодарить вас и передать вам свой Рождественский подарок.
Гюстав протянул Николь шкатулочку из красного дерева, внутри которой на пурпурном бархате лежала бриллиантовая стрекоза с сапфировыми крылышками.
– Какая красота, – прошептала Николь. – Но это безумно дорогой подарок, я не смогу его принять.
– Сможете, – строго сказал Гюстав. – Для Питера Палмера это – сущая безделица. Лично я думаю, что владелец замка Нейшванштейн мог бы сделать вам подарок и подороже.
– Мог бы, если бы его не нашли мертвым на берегу реки Поллак сто двадцать лет назад, – задумчиво проговорила Николь и поднялась. Комната качнулась, словно легкая лодочка, и поплыла вверх. Стены рухнули, освободив выход в звездное небо.
– Она попала в белую сеть?
– Нет. Ее укутали в белую фату, – послышались вдали тихие голоса.
– О ком это они говорят? – подумала Николь и, открыв глаза, увидела на своем лице белую полупрозрачную вуаль.
– Она проснулась, проснулась, проснулась, – обрадовались голоса.
Вуаль взлетела вверх, дав Николь возможность увидеть необыкновенную картину. Гора, похожая на гигантскую птицу с серебряным клювом, упиралась в небеса. Прозрачные потоки стекали с вершины к ее подножию в цветущую долину. Там вода устремлялась по мраморным руслам в четырех разных направлениях, чтобы потом опять слиться в каскад водопадов.
Вся долина была разделена на равные квадраты, связанные между собой белыми кружевными мостами. В центре каждого квадрата возвышались золотые павильоны, окруженные ровными рядами фантастических цветов и причудливо подстриженных кустарников.
– Добро пожаловать в Венусберг, – послышался громкий голос.
Николь обернулась и увидела короля Людвига Баварского. Он улыбнулся и протянул ей руку.
– Но… люди утверждают, что Венусберг – подземное царство, – проговорила Николь, не решаясь дать королю свою руку.
– Люди часто повторяют неправду друг за другом, совершенно не подозревая, о степени своего заблуждения, – улыбнулся король. – Подумайте сами, Николь, как может мир любви и красоты находиться под землей?
– Не знаю, – проговорила она, протягивая королю руку.
– Людская молва поместила Венусберг под землю потому, что никто никогда не видел чудесного мира, где царят добро, любовь, сердечность, радость и справедливость, где люди живут вечно, где нет горя, слез и невосполнимых утрат, – сказал король, пристально глядя в глаза Николь.
– Как же мы с вами попали сюда, Ваше Величество? – прошептала она. – Неужели, я тоже умерла?
– Нет, – рассмеялся Людвиг Баварский. – Нет, Николь, вы просто преодолели земное притяжение.
– А вы?
– Со мной это произошло на сто двадцать лет раньше, – обняв Николь, ответил король. – Не бойся ничего, душа моя, просто смотри и наслаждайся красотой Венусберга, чтобы потом поведать обо всем, что ты видела.
– Позвольте спросить вас, Ваше Величество, – проговорила Николь, почувствовав, как щеки заливает краска смущения, – вы действительно Людвиг Баварский?
– Не стоит смущаться так, душа моя, – провел рукой по ее волосам король. – Вы давно должны были задать мне этот вопрос. Да, я – король Людвиг Баварский. Мое тело нашли на берегу озера Штарнберг в 1886 году.
– На берегу озера? – удивилась Николь.
– Да. Придворные признали меня сумасшедшим, вынудили покинуть Нейшванштейн и отправиться в уединенное шато на озере Штарнберг, где и нашли наши с доктором Гюставом тела, – усмехнулся король.
– Но… мертвые не оживают, Ваше Величество, – прошептала Николь, попятившись.
– А кто вам сказал, что я умер? – строго спросил король, крепко сжав руку Николь.
– И-и-исто-ри-ки… Лю-ю-ю-ди, – заикаясь, проговорила она.
– Люди, – расхохотался король. – Люди, которые ничего достоверно не знают. Люди, которые строят гипотезы и предположения. Люди, погрязшие в своих суетных заботах. Люди, не желающие задуматься о вечности. Люди, считающие свои бренные тела великой драгоценностью, забывшие о том, что истинная красота скрыта внутри, потому что истинная красота – это красота сердца. А тела – всего лишь оболочки, призванные защищать бессмертные души.
Король сделал несколько шагов вперед и, не поворачивая головы, проговорил:
– Понимаете, Николь, на берегу озера нашли мое тело, тело, а не душу! Моя бессмертная душа стала маленькой частичкой вселенной, переселившись в чудесный мир любви, красоты, добра и счастья.
Король остановился на кружевном мосту и, облокотившись на перила, принялся наблюдать за разноцветными рыбками, плещущимися в прозрачной воде.
– Задумывались ли вы когда-нибудь над тем, что земная жизнь наполнена постоянными, неизбежными страхами? – Николь пожала плечами. – А между тем, это действительно так. Люди, живущие на земле, находятся в крепких оковах страха. Одни боятся потерять накопленные богатства, другие – любовь, третьи – дружбу, четвертые – признание толпы, славу и даже жизнь. Но все это суета, суета и томление духа. Не будет такого вовек, чтобы человек жил вечно и не увидел могилы. Такова участь всех живущих: прах возвращается к праху, а дух – к тому, кто даровал его. «Серебро и золото не сильно будет спасти в день ярости Господа. Никто не насытит им душ своих и не наполнит им утроб своих; ибо оно было поводом к беззаконию их».[1]
Король повернулся к Николь и добродушно улыбнулся.
– Я вижу, мои речи пугают вас, душа моя? – Николь смущенно потупила взор. – Вас волнуют иные вопросы. Верно?
– Да, – проговорила Николь. – Но смогу ли я получить на них ответы?
– Всему свое время, – проговорил король. – Пойдемте, я покажу вам кое-что.
Людвиг Баварский взял Николь под руку и повел за собой по мраморным дорожкам Венусберга к высокой горе, в которой находилась арочная дверь, украшенная золотой чеканкой. Король распахнул ее, приглашая Николь войти внутрь. Перешагнув порог, она поняла, что попала в грот Венеры.
– Присаживайтесь и внимательно смотрите на хрустальные струи фонтана, – сказал Людвиг и, сложив руки на груди, замер.
Едва Николь опустилась в бархатное кресло, вода в фонтане забурлила, запенилась, струи взлетели к самому куполу и рассыпались на мелкий бисер капель, раскатившихся по полу. Чаша фонтана превратилась в каминный зал, в который стремительной походкой вошел король Людвиг. Николь вопросительно глянула на короля, стоящего подле нее со скрещенными на груди руками. Он приложил палец к губам и, прикрыв глаза, покачал головой.
– Верно, верно, я не должна задавать лишние вопросы, чтобы не стать каменным изваянием, как грустная принцесса Эльза Брабантская, – мысленно сказала себе Николь, внимательно наблюдая за королем, вошедшим в каминный зал.
– Как чувствует себя наша гостья, Гюстав? – поинтересовался король, облокотившись на высокое кресло, стоящее у камина.
– Она спит, господин Питер, – ответил слуга. – Спит мертвецким сном.
– Неужели это – Питер Палмер? – прошептала Николь, прижав ладони к губам. – Но ведь он же дряхлый старик…
– Наберитесь терпения, душа моя, – положив ей руку на плечо, проговорил король.
В это время человек, которого Гюстав назвал Питером, снял с лица маску, и Николь увидела капитана Генриха Молта. Да, это без сомнения был он.
– К чему весь этот маскарад? – мысленно возмутилась Николь. – Зачем дяде Генриху называть себя Питером Палмером? И кто же тогда горбатый уродливый старик, который назвался хозяином замка Нейшванштейн?
– Итак, Гюстав, нам необходимо задержать здесь малышку Николь как можно дольше, – проговорил капитан, усаживаясь в кресло.
– Помни, что она не должна попасть в грот Венеры ни при каких обстоятельствах, потому что именно там она встретится с…
Капитан не договорил. В каминный зал стремительно вошла Стефания Блюм. Поверх черного, расшитого звездами платья она накинула палантин из белоснежной норки, который сделал ее строгое лицо более нежным.
1
Книга Пророка Иезекииля 7:19.