Засада (ЛП)

Они окружили склонившегося следопыта.

- Видите следы? – тихо спросил Буджу. – Четыре пальца, без когтей, подушечка с тремя изгибами. Это был большой кот.

Генри с восхищением взглянул на Коннора.

- Но все же не самый большой, и лапы круглые. Это леопард, - сказал Буджу.

- Леопард убил газель? – выдохнул Генри. – Я бы хотел увидеть леопарда.

Буджу показал на другие отпечатки.

- А вон следы льва.

- Как вы это поняли? – спросил Коннор, не видя разницы.

- Следы овальнее и крупнее из-за веса животного.

Глаза следопыта сканировали землю, словно читали все, что здесь было. Он указал на восток.

- Леопард убил в долинах. И притащил газель сюда, - он указал на широкую длинную яму и примятую траву. – Хотел втащить на дерево, но три… нет, четыре льва преследовали его, - он показал на скопление отпечатков лап у подножия дерева. – А потом львов отвлекла гиена.

- И куда ушел леопард? – спросил Генри.

Буджу огляделся, а потом указал на северо-восток на зазубренный пик вдали, на вершине которого стояло одинокое дерево.

- К Холму мертвеца.

- Отличное место для пикника, - отметила Эмбер, приблизившись к следам льва.

- Там всегда охотится леопард, - объяснил Ганнер. – Местные всегда боялись этого холма и ущелья рядом с ним. Говорят, что те, кто пойдут туда, не вернутся. Но, может, Буджу отведет нас по следам к леопарду, спящему на дереве, если нам повезет. Или пересечься со львами, что мешали ему.

Они выстроились по предложению Ганнера в ряд, и Коннор оказался за рейнджером. Они шли в тишине, Буджу часто замирал и разглядывал землю, а потом шел, порой меняя направление.

- Буджу может читать кусты лучше всех, - прошептал Ганнер Коннору, пока следопыт рассматривал траву. – По крошечным следам он понимает, как шло животное, оценивает местность и догадывается, куда зверь пошел дальше, пока он не получит следующий след. Так быстрее, чем идти по следам, не отрываясь от них

- И что он ищет? – спросил Коннор.

- Трава примята. Ветви сломаны или примяты. Земля и камни вскопаны. Но он еще может определять возраст следов. Буджу может понять, как давно здесь проходил зверь, по степени сухости листа или стебля, или по состоянию земли у камня. Хороший следопыт – как следователь.

После получаса пути без признаков леопарда или льва, Генри заявил:

- Я голоден.

- Но мы недавно обедали! – вздохнула его мама.

- Не страшно, - сказал Ганнер, остановив всех. – В кустах всегда есть еда. Просто нужно знать, где искать.

Он отвел их к упавшему стволу акации, прижал ухо к стволу, прислушался и отодвинул кору. Гнилое дерево было полно белых червей.

- Личинки жука-носорога, - обрадовался Ганнер, подняв одну пальцами. – Если приготовить, это деликатес, но их можно есть и сырыми.

- Вы шутите, - сказала Эмбер, с отвращением глядя на насекомое.

Ганнер покачал головой.

- Внутри насекомых больше белка, чем в мясе или рыбе, они идеальны для выживания в дикой природе.

Он поднес корчащуюся личинку с носу Генри. Мальчик скривился.

- Пожалуй, я подожду.

- Твое право. Но, уверен, ты ешь мед, а его ведь делают пчелы. Так что еще нужно посмотреть, что хуже, - Ганнер бросил личинку в рот и разжевал. – Признаю, вкус у личинок, как у носков!

Генри рассмеялся, когда Ганнер смыл вкус личинки водой из бутылки.

- Если не нравится, можете попробовать термитов, - предложил Ганнер, подойдя к горке земли. Он отломил стебель и сунул в дырочку в земле. – Отличная еда, а если бросить в огонь, их запах отгонит вредителей.

Он вытащил стебелек из дырки, и он кишел бледно-коричневыми насекомыми.

- Коннор, может, ты попробуешь? – сказал Ганнер, протягивая стебелек.

- Я не настолько голоден, - ответил Коннор, отмахиваясь от мух, что гудели над их головами.

- Здесь привередничать нельзя.

- Давай, - поторопила Эмбер, следя за его реакцией.

Не желая, чтобы о нем думали, как о слабаке, Коннор взял стебелек и сунул термитов в рот. Он чувствовал, как они шевелятся на его языке. Пару раз пожевав, он сглотнул, и ему казалось, что они шевелятся в его горле.

- На вкус как… грязь, - ответил он.

- Но они свежие! – сказал с улыбкой Ганнер. – Жареные термиты имеют привкус ореха. Если не нравится, всегда можно поймать змею.

- Змею? – желудок Коннора сжался от мысли.

- Ага, сделать себе змеиный стейк! – рассмеялся Ганнер. – Шестьдесят процентов белка, а это энергия.

- Разве они не ядовиты? – спросил Лорен.

- Только клыки. Отрубите голову, поджарите тело, снимите кожу, и у вас отличный ужин. Вот только нужно сначала убить змею, чтобы она не успела укусить.

Он повернулся к Генри.

- Так что – личинку, термита или змею?

Побледнев, Генри ответил:

- Эм… я бы съел что-нибудь, похожее на плитку шоколада…

Глава 25:

- Что-то они ничего не делают, - прошептал Генри, прячась с остальными и глядя в бинокль Коннора. Прайд из четырех львов лежал в тени дерева, их хвосты отгоняли мух.

Эмбер взглянула на брата и хмыкнула.

- А тебе все время чего-то не хватает, да? Буджу привел тебя к львам, а ты все стонешь.

- Но по телевизору они охотились, - проворчал Генри. – А не спали.

- Так побеги. А они, глядишь, тебя догонят, - предложила Эмбер с усмешкой.

- Я бы не советовал, - сказал Ганнер. – Львы охотятся ночью, отдыхают около двадцати часов в день, но могут напасть, если заметят шанс. Ты был бы вкусным, Генри.

- Если они охотятся сами, то зачем украли еду леопарда? – спросил Лорен.

- Потому что из пяти попыток лев убьет лишь раз. Потому они еще и крадут еду.

- Мне жаль леопарда, - сказала Сериз. – Он все сделал, и тут львы забрали добычу.

- Не надо. Леопарды не пропадут, - сказал Ганнер. – Может, они и медленнее гепарда, слабее льва, но они выносливее, - он указал на траву вокруг них. – Может, в паре метров от нас сейчас леопард, а мы и не знаем.

Словно упала температура, среди людей воцарилось напряжение, они следили за кустами и травой, не зная, есть ли здесь леопард.

- Они отлично прячутся. А еще плавают, забираются наверх и могут далеко прыгать, - продолжал Ганнер. – Самец может тащить труп, что в три раза больше него, например, маленького жирафа, и поднять его на дерево. От леопарда не спасется никто. Поверьте, из всех котов леопард – самый хитрый и опасный. Идеальный хищник.

- Они нападают на людей? – тревожно спросила Сериз.

- Да, - ответил Ганнер. – Леопард легко может нас убить. Может упасть с дерева или выпрыгнуть из-за кустов, схватить за горло и задушить, - Коннор видел, что рейнджеру нравится ужас на их лицах. – Леопарды едят все, что могут – от термитов до змей и водяных козлов. Но если этого нет, леопард нападет на людей. Некоторые так питались, когда в гражданскую войну оставались трупы. Таких леопардов нужно бояться.

Коннор и остальные молчали. Саванна уже не казалась раем. Она была полем охоты, а они были добычей.

Ганнер сверился с часами.

- Пора обратно, - бодро сообщил он. – Через час стемнеет. Мы не хотим стать ужином этим львам.

Тревожно глядя на деревья и кусты, Коннор и остальные поспешили за ним. Буджу вел их к берегам реки Рувубу. Вечернее солнце делало воду золотой, бегемоты виднелись среди волн, фыркали и издавали странные звуки: му-му-му. Коннор часто замечал силуэты и черные глаза крокодилов, появляющихся на поверхности. Некоторые отдыхали на берегу в грязи, раскрыв челюсти.

- Крокодилы, открыв рты, пытаются охладиться, - объяснил Ганнер. – Их укус самый крепкий и самый быстрый в мире. Они могут вцепиться в добычу за пятьдесят миллисекунд!

- Все в этой стране убийственно, - отметил Коннор.

Ганнер рассмеялся.

- Нужно выживать, мой друг. Странно, но при этом мышцы челюстей у крокодилов не так и сильны. Даже ты смог бы держать пасть крокодила закрытой голыми руками. Но проблема в том, что жертва редко видит, что крокодил подходит, пока он не нападет. Потому никогда нельзя пить воду дважды из одной точки в реке. Сначала крокодилы смотрят, а во второй раз…