Криптоэффект

«Устрашающий» парил над пустыней Западной Уррики в гордом одиночестве (если не считать десятка малых флаеров сопровождения). Издержки профессии — присутствие рядом кораблей со сравнимой огневой мощью недопустимо, когда компьютерные сети могут быть в любой момент взломаны, а штурвал — оказаться в руках убийц. Как попавших под воздействие Жнецов, так и искренне желающих свергнуть тирана.

Но обратной стороной медали была необходимость самостоятельно противостоять любым угрозам. Даже таким, как пара звездолётов, превосходящих по мощи дредноуты Цитадели. С одним из них флагман Дру-Зода ещё мог бы потягаться — с небольшими, но не нулевыми шансами на успех. Но сразу с двумя…

Один из Коллекционеров развернулся к нему бортом, чтобы сбить все ракеты, которые могли быть выпущены. Второй под его прикрытием со спокойной уверенностью навёл главное орудие…

И выстрелил. Только не в корабль Хана, а очень даже мимо. Луч прошёл почти в километре от носа «Устрашающего».

Теоретически дуло главного орудия можно считать уязвимой точкой крейсера — это дырка, в которую можно что-нибудь воткнуть (например представителя семейства Скайуокеров с протонной торпедой). На практике — орудие само себе защита. Поток релятивистских частиц просто распылит и унесёт прочь любой объект, который попытается влезть в пасть чудовища.

Тем не менее, столкновение пучка с посторонним телом прямо в стволе (и необходимость выплёвывать возникающую при этом плазму) негативно скажется на ресурсе орудия. Поэтому автоматика крейсера Коллекционеров включает систему ускоренного автовыстрела — пушка даёт залп, как только постороннее тело приближается к оси корабля, двигаясь при этом курсом на столкновение. Чтобы распылить наглеца подальше от собственной драгоценной конструкции.

Именно этой системой защиты и воспользовался Хан в собственных целях. Управляемых ракет у него было много, и запуская их по одной в ствол Коллекционеров, он мог заставить врага выстрелить тогда, когда требовалось ему — а не тогда, когда сам оказывался на прицеле.

Корабль Цитадели, который попытался бы таким образом использовать своих дронов — просто быстро потерял бы всех дронов, получив затем заряд в борт… примерно на одну тысячную слабее того, что ему предназначался. Проектировщики системы идиотами не были, и автовыстрел отключался сразу после уничтожения помехи. Вот только он не был рассчитан на цель с кристаллической бронёй, которая мало того, что тает непозволительно медленно, почти секунду, так ещё и двигателями почти до самого конца подруливает, удерживаясь на оси орудия.

А главный калибр «Устрашающего» тем временем оставил на корпусе противника несколько красивых шрамов. Увы, это было всего лишь испарённое абляционное покрытие — запас прочности у чужаков был гигантский. Да и достать их можно было только плазменным лучом, не сгустком — «шаровые молнии» основного режима ведения огня они сбивали на подлёте — не менее эффективно, чем ракеты. А мощность у луча ниже…

Трудно сказать, знакомо ли Коллекционерам чувство раздражения, но резкая вспышка биотики вокруг корабля определённо выглядела… сердитой. Тёмная сфера сорвалась с носа одного из крейсеров, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону флагмана. Уклоняться бесполезно — подкорректирует на лету. Убегать тоже неэффективно — по космическим меркам у биотики очень маленький радиус действия, сотни, максимум тысячи километров… но то по космическим. А в воздушном бою те же цифры означают, что у биотиков просто ужасно длинные руки.

Сфера, состоящая из тёмной энергии, была неуязвима ни для лучевого, ни для ракетного оружия… но не был неуязвим её владелец. Биотики управляют эффектом массы с помощью электрического заряда. Подрыв нескольких электромагнитных плазменных бомб вблизи вражеского крейсера заставил сферу резко дёрнуться, деформироваться и рассыпаться тысячами бесформенных лохмотьев.

Пока что счёт был равный — ничья. Коллекционеры не сумели причинить ему сколь-нибудь существенного вреда — но и он им не мог, банально не хватало огневой мощи. Продержаться так хотя бы минут пятнадцать, пока не подоспеет помощь… нереально.

Во-первых потому, что к Коллекционерам помощь подоспеет (на сверхсвете-то!) гораздо быстрее. А во-вторых, потому что не только «Устрашающий» нуждается в ручном управлении — планете тоже без внимания лорда-протектора плохо.

Оставался, конечно, Главный Козырь… но его применять сейчас ну очень сильно не хотелось. Любой трюк даёт полный результат лишь один раз — дальше противник, если у него есть мозг, начинает приспосабливаться и искать обходные пути. Так что… не раньше, чем ВСЕ крейсера войдут в атмосферу, или хотя бы на низкую орбиту. А в идеале — вообще не в этом бою.

Из шахт в носу «Устрашающего» вырвались две ТПКР — тяжёлых противокорабельных ракеты. Хан, при всём его интеллекте и интуиции, пророком, конечно, не был. И не мог подготовить специальное оружие именно против врага, вооружённого пучковыми излучателями в качестве ПРО. Но вероятность ближнего боя в атмосфере против турианских кораблей или даже собратьев-криптонцев — допускал.

«Что-то я стал увлекаться специализированными ракетами — сначала ПИРы, потом сверхсветовые ракеты с разделяющимися боеголовками, теперь вот ещё это… так скоро совсем предсказуемым стану…»

Эти толстые сорокаметровые туши были, что называется, палками о двух концах. Игрушки мощные — но никак не чудо-оружие. Да, толстенная кристаллическая броня и мощные щиты позволяли им принять сотню попаданий из бортовых проекторов частиц — и долететь до цели сравнительно неповреждёнными. Но эта защищённость была оплачена солидным весом — и соответственно, огромной инерцией. Хорошо разогнанная ракета мгновенно повернуть не могла. При перестрелке с другим криптонским воздушным кораблём это не играло роли, поскольку масса цели была ещё больше, а маневренность — ниже. Но когда вы стреляете по противнику с ядром эффекта массы…

Поняв, что глыбы, летящие к ним, совсем не собираются гореть и распадаться на части (или может, собираются, но реализуют намерение слишком медленно), капитаны почти одновременно приняли решение уклоняться. Тот, что был повёрнут к нему носом, рванулся в сторону на маневровых, а тот, что развернулся бортом — задействовал главные двигатели.

Вот только… эффект массы, конечно, ужасно крутая вещь, но банального опыта атмосферного пилотирования он не заменит. Это в открытом космосе — чем меньше масса, тем удобнее. Для атмосферного полёта с высокой скоростью нужно создать поле уменьшения массы вокруг корабля — чтобы увеличить скорость звука и легче раздвигать воздушные массы, не создавая ударной волны. А вот на сам корабль нужно, наоборот, накладывать поле УВЕЛИЧЕНИЯ массы — чтобы на него меньше действовало лобовое сопротивление. Правда, тогда у вас возникнут проблемы с экстренным разгоном, да и удержаться в воздухе станет сложновато — но по крайней мере, падать вы будете действительно быстро.

Крейсер, облегчивший себя до такой степени, чтобы парить в воздухе, как дирижабль, страдал от той же проблемы, что и дирижабль — огромной парусности. Его маленькая инерция не играла никакой роли, и тяга двигателя напрямую противостояла сопротивлению воздуха.

Даже так Коллекционер всё ещё мог развить километр в секунду — быстрее любого земного самолёта и многих криптонских флаеров. Этого бы хватило, чтобы оторваться и уйти от большинства земных ракет-перехватчиков семидесятых годов (если бы Коллекционерам зачем-то — не иначе, из спортивного интереса — захотелось от них убегать). Но для криптонской ракеты, практически не имеющей ограничений по запасу хода, и постоянно корректирующей свой курс на километровую цель…

Словом, восемьдесят тонн кристалла благополучно вписались в борт чужого звездолёта. И в нос второго. Правда, в поле щита эти тонны превратились в жалких восемь килограммов… да и на фоне летающих гор кристаллические «карандашики» выглядели как-то блекло. Но они отнюдь не весом и не размером собирались производить впечатление на дорогих гостей. Они продолжали работать двигателями и резаками, пока не углубились на две трети своей длины. А потом…