Страница 3 из 20
Погоня, с переменным успехом, продолжалась весь день. То мне казалось, что я оторвался от преследователей, то, черные точки вновь нарисовались на горизонте. Трупоеды упорно не желали упускать добычу. Из-за крыс я был вынужден уйти из города, сильно приблизившись к одной из речушек, разлившихся от падения водопада.
— Ладно. Хватит бегать. — Я решил дать бой. Крысы не оставят меня в покое. Следовательно, придется драться. Но, на моих условиях!
Чтобы они не могли меня окружить, я забрался в самую путаницу мелких островков и заводей, где любой подход был сопряжен с трудностью рельефа. Если не дать им напасть одновременно — шансы уравняются.
Нисколько не заботясь больше о следах, я разжег небольшой костерчик — желудок сводило от голода, а бесконечный бег, ходьба и прыжки, не способствовали его умиротворению. Поев, спокойно выпил отвар из сухофруктов — пока, это мое единственное средство от простуды. Но, вроде, ночевка в мокром снегу, с пронизывающим ветром, не нанесла сильного ущерба.
Время шло. Мои преследователи не объявлялись, и я уже стал успокаиваться. Не так-то просто хищникам отыскать следы среди сплошного месива из снега, грязи и воды. Я посмотрел на небо — уже значительно стемнело, а еще одна неуютная ночевка меня совершенно не устраивала. Однако, едва задумал покинуть временную стоянку, как на тропинку, ведущую к моему привалу, неожиданно выскочила крыса. Не смотря на свои устрашающие размеры, опешившая от неожиданности, серо-бурая тварь подпрыгнула на месте и тут же бросилась наутек. Видимо, первобытный страх перед человеком был в ней еще очень силен… Я не понял такой реакции — они так упорно меня догоняли, и вдруг, всего одна? Если только она не отправилась за подмогой! В таком случае, боя не избежать уже в ближайшие минуты. А то и меньше… Крайне раздосадованный, я начал искать подходящее место для схватки. Страха не испытывал — после столкновения в хранилище с нефтью, и кровопролитного сражения в степи, перестал бояться, чего бы то ни было, полностью уверившись в своих силах. Раньше такого не было… Но раньше, многого не было и не могло быть! Те резервы, тот вложенный предками дар побеждать — иначе бы мой род пресекся давным-давно! — проявился именно сейчас. Раньше… Да, если бы мне сказали, что буду способен задушить волка голыми руками, или, сломать шею человеку — посмотрел на говорившего, как на идиота! Но — три месяца назад! Ни волку, ни человеку — если его намерения враждебны! — я бы не советовал теперь переходить мне дорогу. После того, как испытал упоение от битвы, я забыл о миролюбии. Да, это было именно так — хоть я и сам пока этого не понимал. Кроме того, когда я развесил в подвале шкуры переродившихся зверей, а клыки и когти нанизал на шнурок и подвесил над изголовьем, как бы дико это ни звучало — мне понравилось убивать…
Возвышенность, на которой удобно сдержать атаку надоевших преследователей, заприметил заранее. Со всех сторон доступ к ней преграждался широко разлившейся водой, а единственный подход пролегал по скользким, вповалку лежащим плитам. Это исключало нападение стаей — но автоматически делало меня запертым в этой крепости, если крысы решат взять измором. Но не могли же эти бестии быть такими умными? Я решил не ждать появления всей компании и поспешил к убежищу. Придут крысы или нет — а приготовится, осмотреться и выбрать дальнейшее направление необходимо.
Все-таки, чертова крыса оказалась здесь не случайно… Четыре зловещих тени показались среди обломков, почти сразу, едва я влез на самую верхнюю плиту. Я недобро усмехнулся — в этой местности, кажется, без приключений тоже не обойтись! Они прыгали среди руин, очень быстро преодолевая все преграды, и так же дружно тормознули возле подъема. Нетерпение хищниц было столь велико, что они сталкивали друг друга в воду, пытаясь прорваться на тропу, ведущую к вершине. Похоже, охота за человека им не впервой… Но и знакомство с его оружием — тоже! Я выждал, пока это удастся самой напористой — вожака стаи следовало убрать в первую очередь! — и спустил тетиву. Стрелять пришлось с расстояния примерно в десять шагов, сверху вниз, цель хорошо просматривалась и не могла никуда уклониться… Визг, глухой удар — тварь слетела с плиты и в агонии забилась в воде. Другие нерешительно остановились. Треньк! Следующая стрела, пущенная со столь близкого расстояния, пробила вторую крысу насквозь. Хищника просто снесло, причем без звука — видимо, удалось задеть сердце зверя. У двух оставшихся началась паника. Они попытались повернуть обратно, при этом та, которая была дальше от выхода, столкнула первую в воду. Я вложил третью стрелу… Щелк! Очередная гадина забилась на земле, куда она успела спрыгнуть. Лишь одной, упавшей в воду, удалось избежать гибели — она быстрыми прыжками, вскидывая зад, умчалась в развалины. Преследовать ее не имело никакого смысла. Ни шкуры, ни клыки и когти зверей меня не интересовали — тащить на себе подобную добычу, когда до подвала так далеко, нет никакого резона. Кроме того, я еще не забыл, как тошнотворно воняют их шкуры… Но стрел жалко! Достав нож, начал спускаться, собираясь вырезать наконечники из убитых животных. Черная тень на секунду пронеслась по воде, и я, мгновенно отреагировав, спрятался обратно в убежище. Вороны — проклятые птицы! — с карканьем спустились вниз и принялись рвать и сразу пожирать крыс, глотая кусками мясо своих извечных соперников в борьбе за существование. Я опять покачал головой — неужели на земле осталось только два вида живущих, и оба, по иронии судьбы, состоят из тех, кто предпочитает питаться отбросами и падалью? Но, упускать такую возможность не стоило! Пока птицы заняты едой — напомнить, кто на земле хозяин! Еще одна стрела медленно легла на середину лука… И я опустил тетиву, так ее и не натянув. Насытившиеся вороны менее опасны, чем голодные. Убей я одну — остальные успеют взлететь и убраться прочь. Зато потом, злопамятные твари станут преследовать меня повсюду… Пришлось ждать около часа. После того как они набили свое брюхо, каждая напилась воды из грязной лужи, там же, где только что пировала. Все мои стрелы оказались испорчены безвозвратно — птицы так исступленно поедали добычу, что переломали прутья. Какая-то из них умудрилась проглотить наконечник, и я пожелал ей несварение желудка… Два оставшихся, окровавленных, но целых, торчащие на обломках древка, промыл в воде и упрятал в мешок — как ни крути, в моем положении таким добром разбрасываться не приходилось.
К концу подходил пятый день моего путешествия. Не считая этих чудовищ, никто больше не попадался, а само их присутствие указывало, что это вряд ли вообще, возможно — и вороны, и крысы, могли истребить все живое в городе. Там, где встретились четыре крысы, могут оказаться еще двадцать. Вроде бы, точек насчитывалось больше… Но я мог и ошибаться — преследователи находились далеко и их тени расплывались. Все равно… Не всегда рядом найдется удобное место, с которого можно расстреливать их, как мишени на тренировке. Кроме того, хоть я и старался себя ограничивать, припасы не бесконечны. А пробовать мясо этих тварей… Брр-р!
Как бы не было тошно, но я стал подумывать о возвращении. Огни, увиденные мною с вершины, могли оказаться чем-то, вроде миража — вон, сколько вокруг дымящихся ям, из которых порой вырывается пламя! Наверное, и то, что я принял за сигналы, следствие выброса вспыхнувшего газа из трещин земли. Ничего примечательного больше не происходило. Все, что можно, обошел. Следов пребывания человека не обнаружилось. Для самоуспокоения, оставалось только сходить на самую крайнюю точку — к озерам, которые видел с кромки провала. До них примерно полдня пути — не так уж и много, по сравнению с тем, сколько бродил здесь с момента спуска.
Но, прежде чем я отправился к озерам — прошел сквозь весь город строго в одном направлении. Одна мысль не давала мне покоя — и я хотел убедиться, что это не так. Не так, как должно быть, если континент и вправду сместился. Раз, часть земной коры настолько опустилась — океан, о котором здесь только слыхали, станет новой границей известного мне мира. Но я очень желал иного — иначе, все мои представления о земле придется менять… Для этого следовало идти строго на север. Ориентиром служила сама стена Провала. Хоть я и отошел от нее, более чем далеко — она, по-прежнему, возвышалась позади темной, жутковатой полосой. Не то, что я ее видел… скорее, понимал — где-то там, она есть. И мне еще придется вновь покорять эту высоту, причем в обратном направлении.