Вождь

Впрочем, на его слова никто особого внимания не обратил. Бойцы его отряда уже успели привыкнуть к странным высказываниям своего вождя, а пленного артиллериста намного больше заботила собственная участь, чем какие-то странные слова индейца.

- После того, как вы подстрелили посыльных, которых капитан Фонер пытался отправить за помощью, часть солдат совсем спятили, и стали кричать, что все здесь сдохнут. Говорили, что это все наверняка устроили мормоны, которые, как всем известно, дружат с краснокожими. Громче всех кричал капрал Питер Уайт. Капитан пытался унять крикунов, но они стали обвинять его во всем случившемся, а потом набросились на него. Капитан Фонер застрелил двоих, но потом Уайт его все же убил. Только ни его, ни остальных это так и не спасло. Все равно все погибли, - продолжал рассказывать Джек Лейн, желая выговориться. - Один я остался. Только вы меня сейчас, как и остальных убьете.

- Твои сослуживцы были плохими людьми. Ведь они хотели убить нас. Вот нам и пришлось убить их. Но ты, Джек, уже доказал нам, что ты совсем неплохой парень. Так что и убивать тебя не нужно, - постарался успокоить пленного Всеволод.

Услышав эти слова, Джек Лейн заметно приободрился, после чего несколько неуверенно поинтересовался:

- А что со мной будет дальше?

- Мы вместе с тобой отправимся в гости в форт Рендалл. Обязательно нужно вернуть туда подарки, которые они нам отправляли.

Глава 4.

Сбор трофеев на месте стоянки дезертиров был проведен в рекордно короткий срок - всего за один час, хотя само количество трофеев оказалось достаточно велико. Покидая лагерь, взбунтовавшиеся солдаты постарались прихватить с собой все ценное, что только смогло поместиться на имевшихся у них лошадях: оружие, большое количество боеприпасов, личное имущество убитых офицеров, а также солидный запас продовольствия. Но так как практически все это имущество находилось в приготовленных для перевозки вьюках, его сбор и погрузка на лошадей заняло у охотников не слишком много времени.

Стреноженные лошади солдат находились совсем рядом с местом отдыха дезертиров, поэтому часть из них пострадала от взрывов гранат и последующей перестрелки. Всех животных, получивших серьезные ранения, пришлось добить. Тем не менее, оставшихся целыми лошадей и мулов оказалось довольно много: семьдесят животных совсем не имели никаких ранений, и еще два десятка имели незначительные ранения, не мешающие их дальнейшему перегону.

Заморачиваться с похоронами убитых дезертиров никто из охотников не собирался. Они ограничились тем, что бросали уже обобранные трупы в одном месте, рядом с захваченной стоянкой. Обо всем остальном должны были позаботиться обитающие в этой местности звери.

Не смотря на загруженность трофеями, на место бывшего лагеря отряд вернулся еще до полудня. После короткого отдыха отряд должен был вынужденно разделиться. Меньшая часть, состоявшая из тридцати охотников, должна была заняться транспортировкой трофеев в крепость Больших Енотов. Весь остальной отряд отправлялся по следам карателей к берегам Миссури.

Из допроса пленного артиллериста было известно, что общая численность оставленного в форте гарнизона приблизительно равна численности отряда Больших Енотов. Для классического штурма укреплений такого соотношения было явно недостаточно, но Всеволод и не собирался действовать подобным образом. Основную ставку он делал на использование трофейных ракет.

Так как желающих добровольно отказаться от продолжения похода в отряде не нашлось, то по предложению Всеволода охотники тянули жребий. Те из них, кому не повезло достать из мешка камень белого цвета, должны были сопровождать перевозимые трофеи.

Такой способ тянуть жребий оказался до этого не известен аборигенам, но явно пришелся им по душе. Когда Большие Еноты хотели кого-то выбрать, то обычно брали палку и перехватывали по очереди ее ладонями, пока свободная поверхность палки не заканчивалась на очередном человеке. Именно он считался выбранным. Как позднее сказал студенту Бельчонок, тянуть камни из мешка всем понравилось намного больше, чем выбирать старым способом.

Из трофеев отправляющийся к форту Рендалл отряд взял с собой только пороховые ракеты и немного продовольствия для пополнения запасов. Весь отобранный для похода груз должны были везти на себе только вьючные лошади аборигенов. Хотя они и уступали по грузоподъемности трофейным животным, но зато заметно превосходили их по выносливости и неприхотливости в еде.

После разгрома отряда карателей Серый Енот к Всеволоду ни разу не приходил. Тем не менее, нежелание духа-енота появляться на глаза студент посчитал вполне благоприятным для себя знаком, так как при наличии каких-либо особо нежелательных сюрпризов Серый Енот наверняка бы постарался заранее предупредить о них своего подопечного.

В пределах действия способности "внутреннего взора" форт Рендалл оказался на седьмой день пути. Не желая раньше времени обнаруживать себя, Большие Еноты не стали пытаться приблизиться к форту, а устроили временный лагерь на обозначенной студентом границе зоны действия "внутреннего взора". После этого Всеволод приступил к тщательному осмотру места предстоящего боя.

Местность была открытая, деревья и кустарники росли достаточно редко и не образовывали густых зарослей. Форт находился у подножья высоких холмов на берегу реки, совсем неподалеку от воды. Ограниченная деревянными стенами территория оказалась неожиданно большой. Внутри нее находилось довольно много разнообразных строений. Было видно, что некоторые здания до сих пор находятся в процессе постройки.

Из допроса пленного Сева знал, что в форте уже построена часть казарм и складов, конюшни, оружейная, столовая и дом коменданта. По словам Джека Лейна, в настоящее время в постройке находились несколько домов для семей офицеров. Но это строительство было временно приостановлено из-за нехватки рабочих рук. Большая часть гарнизона была отправлена в карательную экспедицию, а оставшихся людей было недостаточно продолжения стройки.

После пересчета находившихся в форте Рендалл людей, Всеволод насчитал сто двадцать восемь человек, среди которых не было ни одной женщины. Еще трое человек находились за стенами форта. С некоторым удивлением студент обнаружил, что они занимаются выпасом местного стада: полутора десятков коров и нескольких кобыл с маленькими жеребятами.

- Однако... Целое подсобное хозяйство, - прокомментировал он вслух. - И Джек Лейн о нем ничего не сказал.

Первоначально Сева просто планировал поджечь форт ракетами, но при виде пасущегося стада у него сразу возник дополнительный план. Он решил использовать классическую индейскую уловку: выманить часть гарнизона форта, совершив небольшими силами нападение на пастухов с последующим угоном стада. От пленного артиллериста ему было известно, что комендантом форта является капитан Нельсон Генри Девис, обладавший довольно вспыльчивым характером. Поэтому столь наглая выходка, как угон стада десятком индейцев практически из-под стен форта, наверняка вызовет его немедленную реакцию в виде погони. При этом была немалая вероятность того, что капитан лично возглавит преследование.

Предложение выманить часть солдат нашло полную поддержку у Белого Коня и Бельчонка. После небольшого обсуждения действовать решили немедленно, воспользовавшись подходящим случаем. Большая часть отряда спешилась, и принялась искать укрытия в выбранном для засады месте. Верхом остались только те охотники, которые должны были напасть на пастухов. Всех остальных лошадей спрятали на некотором удалении от места засады.

Нападение индейцев оказалось для пастухов полной неожиданностью. Хотя у всех троих были при себе ружья, никто из них так и не успел ими воспользоваться. Нападавшие аборигены действовали быстро и решительно, пастухи практически сразу были убиты.