Крайняя война

Гронберг настоял на том, чтобы внизу, вокруг всего корпуса, натянули сетку из паутины. Он помнил, что Кротов тогда выпал прямо из середины корабля, а совсем не оттуда, где заходил. Вдруг и сейчас выйдет где-нибудь сверху.

Уже у самого шлюза его обогнал полковник Фром Кари, он тоже был членом штаба, так что, когда Глемас оказался у места, откуда раздавались удивленные возгласы, он просто пристроился за широкоплечим полковником, который, покрикивая, раздвигал офицеров охраны. Пробившись в первый ряд, Глемас выглянул из-за плеча Кари и облегченно вздохнул: "Этот землянин будет жить вечно!" По возгласам охраны он уже понял, что Сергей, действительно, вышел не через шлюз, а просто вывалился из стены.

Кротов, словно ничего не произошло и отсутствовал он каких-нибудь полчаса, со спокойной улыбкой приветствовал обоих полковников. Гронец протянул руку, теперь он всегда так делал при встрече с землянином, Сергею это очень нравилось.

- Что? Заждались? - спросил Кротов, крепко пожимая протянутую руку.

Полковник Кари, глядя на них и что-то сообразив, тоже протянул руку. Землянин кинул быстрый удивленный взгляд на него, но протянутую руку пожал.

- Конечно заждались! Правда, в этот раз ты быстро, всего два дня.

- Два дня?! - недоверчиво переспросил Сергей. По его лицу было видно, что он искренне удивлен. - Час максимум. Наверное, время в Черных Кораблях идет по-другому.

- Возможно, - согласился Глемас. - Пойдем к начальству, сейчас начнется...

Что начнется, он договаривать не стал, и так было ясно - допросы, обследования, медмашина и т.д.

- Пойдем, - вздохнул Кротов. Еще в корабле он решил, что ничего не расскажет о живом грузе, лежавшем в своих "гробах". Вокруг уже чувствовалось приближение "начальства" - офицеры охраны замолчали и начали расступаться, повинуясь повелительным командам приближавшихся людей. "Ну все, - подумал Гронберг. - Попал Сергей, сейчас заберут медики, неизвестно когда увижу". Наверное, Кротов подумал о том же - на его простом лице появилось кислое выражение.

Но все получилось не так, как предполагал гронец. Среди появившихся был только один генерал из службы Охраны Императора и несколько человек из службы Церемониала. Шедший в середине группы рослый офицер осторожно нес прикрытый тканью Звездный Меч. Генерал молча махнул рукой и все расступились, открывая проход к землянину. Офицер с мечом подошел к Сергею и протянул оружие. Появившийся из-за его спины церемониймейстер аккуратно снял ткань, и Кротов забрал свою награду.

****

"Черт, что, он так и будет меня током бить?" - чертыхнулся Сергей, пристегивая ножны в зажим на поясе. Взявшись за рукоятку, он почувствовал электрическое покалывание, и опять появилось желание выдернуть меч. Кротов, помня слова Глемаса о том, что нельзя доставать меч из ножен, едва сдержался. "Награда опять нашла героя", - закрепив меч, попробовал пошутить он про себя, но все вокруг были так серьезны, что сразу стало не до шуток.

- Капитан, сейчас вы и полковник Кари отправитесь в небольшое путешествие, - суровый генерал был немногословен и объяснять цель путешествия не стал. - Отправляйтесь!

Фром Кари, похоже, получил указания через чип, потому что ничего не спросил, а сразу обратился к Сергею:

- Идем, задерживаться нельзя!

Он бросил быстрый взгляд на генерала:

- Мы воспользуемся станцией охраны, она ближе.

Генерал согласно кивнул головой.

- Генерал, а я разве не пойду с ними, - прозвучал вкрадчивый голос Глемаса. - А как же договоренности с Министерством?

- На этот случай все договоренности отменяются! Никто, кроме полковника Кари, не пойдет с капитаном Кротовым. Даже охрана Меча!

Дослушать, чем кончились эти переговоры, Сергею не дали. Фром Кари показал на бронированные двери в дальнем углу подземелья и легонько подтолкнул Кротова в спину. Обогнав Сергея, он быстрым шагом пошел впереди. Плита бесшумно сдвинулась, и землянин увидел уже знакомую комнату-лифт, на котором попал сюда в дворцовый комплекс.

"Похоже, все - отправляют с Цессии, - Сергей вздохнул. - Жаль, так почти ничего и не увидел". Он, вдруг, вспомнил о приеме у Алгалы и, присаживаясь в знакомое кресло, неожиданно для себя спросил:

- Полковник, вы не в курсе, как прошел прием у принцессы Алгалы?

- Принцесса отменила прием, - сухо ответил Кари. - Ваше долгое отсутствие многих заставило изменить свои планы.

"Во как! Выходит, из-за меня? Блин, я становлюсь значительной персоной". Прозрачный лифт тронулся, и через секунду они уже мчались в океане. В этот раз в темной воде не было видно ни рыб, ни других тварей. Кротов не ожидал, что сейчас ночь, и с удивлением смотрел на звездное небо, искаженное границей воды и воздуха. "Да, в корабле Предтеч время течет незаметно. Прямо как в сказке".

Он ожидал, что все пойдет в обратной последовательности - море, лифт в скале, лестница, флаер и, наконец, его дом. Так и произошло, но последовательность сохранилась полностью - покинув море, лифт остановился, и Кари показал на раскрывшиеся двери:

- Выходи. Тебя ждут.

В лицо пахнуло нежным ароматом цветущих деревьев и запахом моря. Сергей сразу понял, где он. В этот раз Кротов не ожидал остановки на райском острове. Плита, замаскированная под скалу, закрыла выход, и свет, падающий из лифта, исчез. Землянин постоял, привыкая к темноте, все освещали только яркие мерцающие звезды, да вдалеке, за рощей, чуть светилось окно. "И что дальше? - Сергей покрутился, разглядывая окрестности - в этот раз никого, никакого слуги. - Наверное, надо идти в дом". Глаза уже привыкли к полумраку, и он уверенно зашагал по песчаной дорожке, выделявшейся светлым полотенцем среди темной травы.

"А ведь я иду к Императору! - вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. - Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор". Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. "Блин, совсем сказка!" До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства - никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. "Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император... Но тогда кто и зачем? - оборвал он себя. - Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю".

Кто-то словно услышал его мысли, с темной веранды раздался голос:

- Что стоишь, заходи!

Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.

В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах - там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:

- Присаживайся, там кресло.

Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. "Это же тот старик, который был утром, - дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. - Значит, Императора нет и придется ждать".

- Нет, - старик вздохнул. - Я и есть Император Звездной Империи...

"Да, ну на... какая ерунда, - пронеслось сначала в голове у Сергея. - Блин! Он мысли читает, что-ли?" Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:

- Слава Императору!

- Слава Империи, - усмехнувшись, негромко ответил тот. - Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.

Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.