Крайняя война

- Слава Императору!!!

Полковник вернулся в строй, а Император назвал новое имя. Музыка опять начала набирать силу и все повторилось. Кротов не успел удивиться, откуда взялось у него такое воодушевление, как снова кричал вместе со всем залом ритуальные фразы. Все награжденные получали только самые высшие награды, что было ожидаемо - Император не станет размениваться на другое. Удивляло иное - все это происходило сейчас, когда официально нет ни одной большой войны, только локальные. Что же творится, когда начинается настоящая война?

Офицеры выходили и возвращались со своими наградами, число ожидавших награждения стремительно сокращалось, а имя Кротова так и не прозвучало. Помимо воли Сергей начал волноваться - не забыли ли про него? Он даже себе не хотел сознаться, что ждет награды, неистребимый человеческий инстинкт - выделиться среди остальных - не обошел и его. Наконец он остался один. Снова смолкла музыка, и Кротов напрягся - зазвучит опять или нет?

Пауза затянулась. Офицеры, получившие свои награды, с недоумением и любопытством взглядывали на него. Наконец, музыка снова зазвучала и Император заговорил. В этот раз речь его была совсем короткой, но эффект имела гораздо больший, чем при награждении остальных. Сначала, как только громовой голос сверху известил всех, что награждается инопланетник, не только стоявшие рядом офицеры, но и охрана, стоявшая у подножия яйца-пьедестала, удивленно уставилась на него. Кто-то сзади не сдержался и удивленно хмыкнул:

- Инопланетник?

"Похоже, нечасто тут награждают инопланетников, - констатировал Сергей. - И, кстати, на приеме не видно ни одного зеленокожего". Он ожидал, что нифлянцы здесь обязательно будут.

Еще большее удивление присутствующих вызвало то, что не было сказано ни слова о том, за что Кротов удостоен такой почести - быть награжденным самим Императором. Лишь краткое упоминание о неких секретных операциях в космосе, имеющих очень важное значение для Империи. "Конечно очень важных, - усмехнулся Кротов. - Особенно Зорн - получись все у Маттиаса, называли бы сейчас Императора Маттиас".

Но то, что награждать землянина будут всего лишь Пехотной Звездой, явно всех успокоило и развеселило. Кротов заметил во взглядах окружающих снисхождение, он и сам, почему-то, ждал гораздо большего, особенно после того, как ему когда-то обещали даже награду по выбору. "Зато, можно сказать, из рук самого императора", - успокоил себя Сергей и замер, ожидая, когда церемониймейстеры прикрепят ему на мундир стальную многолучевую звезду. Однако Кротова наградили, а музыка так и продолжала звучать. Император опять заговорил, и Сергей понял, что это еще не все. Этой наградой он был награжден по представлению Космической Пехоты. "Эти-то за что меня? Я, вроде, в пехоте не служил?" Но тут до него дошло - генерал Гворинс, так звали командира учебного транспортника на Зорне, вроде он клялся добиться его награждения именно Пехотной Звездой.

Преподнесшие ему первую награду представители службы церемониала четко повернулись и отошли в стороны. От площадки шли еще двое - в этот раз они несли нечто, похожее на длинное блюдо, накрытое темно-красной тканью. Музыка начала набирать силу и торжественность, вместе с ней снова загремел голос Монарха:

- Инопланетник Сергей Кротов заслужил особой награды - за его заслуги не только перед Империей, но и перед всеми Цивилизованными Мирами, я награждаю его Звездным Мечом!

Музыка, наполнившая зал до краев и взлетевшая до самой высшей точки, оборвалась с последними словами Императора. Сергей ожидал, что зал опять разразится привычным ответом, но все молчали. И лишь когда в полнейшей тишине один из церемониймейстеров сдернул ткань, а второй встал на колено и протянул меч землянину, зал взорвался. Кротов взял протянутое оружие и, не зная, как поступить дальше - в инструктажах никто даже не намекнул о возможном награждении оружием, - просто держал его перед собой. Потом глянул вокруг - все взоры были устремлены на него - окружавшие явно чего-то ждали. Тогда Сергей, повинуясь наитию и вспомнив виденную в каком-то кино сцену, прижал клинок к губам, а потом перехватил его за простую черную рукоять и вскинул меч вверх.

"Что это?!" Оружие словно приросло к руке, стало частью Сергея, он почувствовал, что знает этот меч, когда-то он уже держал его в своих руках. Мышцы налились силой, хотелось немедленно броситься в бой и крушить все подряд! Кротов не выдержал и выдал то, что сейчас распирало его грудь:

- Ура-а-а!

И вдруг, произошло то, чего он никак не ожидал - сверху вдруг тоже раздалось громовое раскатистое "ура"! Зал поддержал Императора и тысячами глоток прокричал русский боевой клич. Казалось, это именно то, что сейчас было нужно. Сергей с трудом пересилил себя и опустил меч, взяв у застывшего перед ним церемониймейстера серебристые легкие ножны, он вложил его туда и вставил в зажим на поясе. Все словно очнулись, с лиц сходило только что владевшее людьми воодушевление. "Твою медь! Что это было? - думал Кротов. - Ведь если бы я сейчас крикнул "за мной!" - все бросились бы без раздумий. Неужели это все меч? Вряд ли, скорее, на церемонии людьми как-то манипулируют".

Сергей глянул вверх и вздрогнул - Император смотрел прямо на него. "Черт! Словно совсем не голограмма", - мелькнуло в голове, огромный человек казался совершенно реальным. Но Кротов не успел додумать эту мысль - ему показалось, что стоявший наверху величественный человек едва заметно улыбнулся ему. Неожиданно опять появилось черное облако с золотистым свечением внутри, и он исчез. "Все-таки голограмма", - успокоил себя Сергей и, наконец, расслабился. Для него, неизбалованного награждениями, эта церемония была первой в жизни. Он посчитал, что эта награда соответствует его статусу, но, оглядевшись вокруг, понял, что это не так - если до этого любопытные взгляды были направлены на него, то теперь глаза окружавших его офицеров были прикованы к его оружию. Кротов тоже покосился на висевший сбоку меч - вроде все как обычно: форма клинка и рукояти такая же, как у обычного офицерского меча. Недавно, на Баррахе, алгатцы использовали подобные по прямому назначению.

Церемониймейстеры удалились на платформу, и та ушла вниз, мозаичные плиты пола мгновенно вернулись на место. Окружавшие Черный Корабль гвардейцы построились и быстрым шагом покинули зал. Сергей понял, что официальная часть закончилась, но офицерский строй, хоть и расслабился, но не расходился. "Армейская привычка, ждем команды". Действительно, как только появившийся откуда-то суровый генерал в мундире Охраны Императора скомандовал "разойдись!", строй мгновенно распался и к награжденным тотчас хлынула толпа из другой половины зала. Сергей решил, что это те, кто спешит поздравить офицеров с наградой, но произошло то, чего он никак не ожидал - офицеры, забыв о своих наградах, окружили его плотным кольцом. Люди, спешившие сюда из гражданской половины зала, тоже рвались к Сергею.

Кротов растерялся. "Что они хотят от меня?" - он крутил головой, высматривая полковника, что привел его сюда, но никто не торопился на помощь.

- Покажи! - наконец, не выдержал один из офицеров и на недоуменный взгляд Кротова повторил: - Покажи Звездный Меч!

Тут до Кротова стало доходить, что Меч - это не совсем обычная награда: все, получившие высшие ордена и звания, почему-то хотели увидеть именно его. Все мысли о том, что люди удивлены тем, что он инопланетник и хотят посмотреть именно на него, развеялись - все глаза были устремлены на старинное оружие.

Кротов взялся за рукоять и уже хотел выдернуть клинок из ножен, как чья-то рука сзади перехватила его запястье. Сергей резко оглянулся, желая дать немедленную отповедь наглецу, но увидев, кто перед ним, заулыбался и расслабился. Сзади стоял тот, кого землянин желал увидеть сейчас больше всего - Глемас Гронберг.

- Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!