Время собирать камни

   Подошла, изобразила лёгкий книксен. Верона чуть склонила голову в приветствии. Полагалось бы поздороваться, спросить о здоровье, но в данном случае это прозвучало бы как насмешка.

   -Как добрались, баронесса?

   -Плохо, очень плохо. Меня везли как преступницу, под конвоем! И кто? Собственные солдаты, продавшиеся за горсть золота!

   -Вас оскорбляли или вели себя непочтительно?

   -И что, вы их накажете? - скривилась баронесса.

   -Пока я пытаюсь разобраться в произошедшем - спокойно ответила Верона - Честно говоря, ваше появление стало для меня полной неожиданностью.

   -Да неужели? - баронесса снова скривилась - Вы ещё скажите, что это не вы отправили своего пса убивать ваших вассалов.

   -Вассалы приносят клятву верности, но что-то я не помню, чтобы ваш муж или сын сделали это - так же спокойно ответила Верона - К тому же я пока даже не знаю, что же произошло с вами и вашим сыном. Может, расскажете?

   -О чём? О подлом нападении? О жуткой резне, устроенной вашим убийцей? Явился в наш мирный край тайком, с бандой головорезов, и когда мой сын с друзьями попытался их остановить, подло убил. Всех убил! А потом ночью пробрался в наш замок, перебил охрану и убил моего сына! Подлость этого человека не знает границ! Ну, ничего, я всё написала в письме и уже отправила его королю! Этот убийца будет наказан!

   Женщина чуть не сорвалась в крик и резко замолчала, стараясь сдержать бушующую ярость. Смотреть на баронессу было неприятно, но Верона сразу уловила нестыковки в её словах.

   -Если я правильно поняла, ваш сын знал, что к нему едет мой Хранитель?

   -Он знал, что к нему едет убийца!

   -Повторю вопрос - Верона была спокойна - Ваш сын знал, что к нему едет мой Хранитель, мой доверенный человек, и поэтому хотел его убить?

   Баронесса зло поджала губы.

   -Мой сын хотел защитить людей от банды убийц и грабителей!

   -И кого именно эта банда убила и ограбила? - на этот раз баронесса промолчала, и Верона сразу потеряла интерес к разговору - К сожалению, баронесса, мне рассказали и другую версию событий, и они не в пользу вашего сына. Но в одном вы правы - судить действия моего Хранителя и вашего сына будет король. До тех пор вам придётся погостить в моём замке.

   -В подземелье на цепи? - презрительно скривилась баронесса.

   -Вам предоставят гостевые покои и будут обращаться как с почётной гостьей. До тех пор, пока король не примет решение о вашей судьбе - с лёгкой угрозой закончила Верона. Баронесса побледнела, но удержалась от бессмысленных угроз и склонила голову - Вы можете удалиться.

   Когда дверь за баронессой закрылась, Верона снова взялась за колокольчик.

   -Управляющего и лейтенанта ко мне!

   Когда те явились, она уже успокоилась.

   -Значит так. Баронесса Донава остаётся гостить у нас до особого распоряжения. Приготовить для неё гостевые покои подальше от моих и относиться к ней согласно её ранга - управляющий кивнул - Обеспечить ей охрану. Не стражу как обвиняемой в тяжком преступлении, а именно охрану как благородной гостье - теперь кивнул лейтенант - Баронесса вольна делать что пожелает. В разумных пределах, конечно. И ещё, Зехард, тех солдат, что прибыли с ней, держите от неё подальше. За пределы замка их тоже не посылать - лейтенант насторожился, но Верона сразу пояснила - Очень может быть, что они станут свидетелями в очень важном деле. Они нужны мне живые и здоровые. Кстати, где они сейчас?

   -Обустраиваются. На довольствие их уже поставили, места в казарме дали. Сегодня будут мыться, стираться, отдыхать, а завтра пойдут в караул.

   -Береги их - повторила Верона.

   Когда мужчины ушли, Верона снова стала прохаживаться по залу. Ну, Гордан, ну зараза! Что теперь делать с замками? Где брать людей? Как это скажется на торговле? Кто будет платить налоги? Что писать королю? Всё новые и новые вопросы вдобавок к десяткам других, которые необходимо решить в ближайшие дни, недели и месяцы.

   В душе снова колыхнулась раздражение - Гордан, поди, сейчас развлекается в какой-нибудь таверне, пьянствует, а ей вот приходится тащить на себе весь это груз. Ну, ничего, вернётся, она его быстренько впряжёт в дела по-настоящему, а то привык шляться неизвестно где и заниматься непонятно чем. Верона остановилась и вздохнула - какие глупости лезут в голову. Лишь бы живой, лишь бы вернулся.

   Сундур

   До города было часа четыре езды, так что я приказал не расслабляться. Крупных банд быть не должно, мелкие сами от нас сбегут, но никто не может сказать, как поступят горожане. Прошлый раз я пролил немало крови, так что появление нового Хранителя может стать для них как красная тряпка для быка. Присягу приняли, но за полгода безвластия мало ли что у них сдвинулась в мозгах. А тут ещё герцог Велин может решить поквитаться за свой уничтоженный отряд, и приведёт новых солдат. В случае открытого боя их количество роли играть не будет - достаточно несколько ударов моими любимыми огненными пулями, и от любого войска останутся только дырявые трупы. Могут помешать маги, но и для них можно что-нибудь придумать. Те же кумулятивные заряды себя хорошо показали. На самый крайний случай можно использовать удар драконьей лапой. С этим вроде понятно. А что делать с городом, если меня опять встретят камнями и дерьмом? Снова убивать? Совершенно не хочется. Оставить их жить сами по себе? Это уже было, и закончилось только новой кровью. Тогда что, успокаивать себя мыслью, что убив ещё тысячу, я спасу остальных? От чего спасу? От жизни свободными? Звучит красиво, только вот надо быть очень сильными, чтобы объявлять себя свободными, иначе сожрут более сильные соседи. Слова про свободу хороши для митингов, а большинство людей предпочтёт спокойную жизнь в крупном государстве. Придётся платить налоги, зато хоть какая-то защита и стабильность.

   А может всё-таки дать им такой желанный статус свободного города? И чем он будет отличаться от нынешнего? Мэр у них свой, ополчение своё. Разве что налоги Вероне платят, да за дополнительной защитой могут обратиться. А что выиграет Верона? Вот тут моих знаний точно не хватает. Вся эта средневековая экономика, принципы построения государств, объединения-разъединения. Это надо с Вероной советоваться, это не мечом махнуть, вихрями ударить. Это работа на годы и годы.

   Так за размышлениями о будущем устройстве земель и прошла дорога.

   Когда подъехали к пригороду Сундура, я приказал остановиться. Дорога шла между сплошными заборами из брёвен, и я прекрасно помнил то ощущение, когда на тебя смотрят из каждой щели, и не знаешь, просто смотрят или уже стрелу или копьё приготовили. И объехать не получится, и въезжать не хочется. Но и стоять на одном месте не получится. Надо что-то решать. В душе вдруг поднялась злость на собственную нерешительность страх и я решил - сожгу! Вот стоит кому-нибудь только пустить стрелу или выйти с обнажённым мечом - сожгу к чёртовой матери! Я здесь хозяин, и город будет жить по моим правилам! Я это уже обещал прошлый раз, так что нечего нюни распускать.

   Я обернулся к Лысому.

   -Едем спокойно, никого не трогаем, но смотрим во все глаза. Если будет нападение - не церемониться.

   Тот кивнул.

   Всё оказалось не так страшно, как я думал. Видимо, те несколько повозок, что ночевали с нами и уехали, как только мы захватили обоз герцога, здесь уже побывали и успели предупредить. Дорога была пустынна, но несколько раз я заметил заинтересованные взгляды мальчишек, выглядывавших из-за заборов, потом даже несколько мужчин, стоявших у ворот своих домов. Может и обойдётся?

   Проехали ещё немного, и увидели открытые ворота большого подворья с потемневшей вывеской над крыльцом. Вроде таверна какая-то. Я подъехал к дому и, не слезая с коня, постучал в окно. Почти сразу вышел настороженно смотрящий мужик в переднике.