Время собирать камни

   Выбравшись на основную дорогу, что шла через земли Вероны, я решил немного передохнуть. Не то, чтобы я устал, но отряд кардинально изменился. Вместо монолита в семь десятков профессиональных наемников я теперь имел нечто аморфное из трёх десятков. Из них двенадцать солдат, чьих хозяев я убил. Присягу они принесли, но кто скажет, насколько она тверда и искренна?

   Добравшись до ближайшего городка, я объявил большой привал. И отдохнуть было неплохо, и присмотреться друг к другу, и обстановку разведать. Да и проверить заодно "слаженность подразделений". Впереди нас могло ожидать что угодно, и совершенно не хотелось бы погибнуть из какого-нибудь труса или неумехи.

   -Господин барон, это... к вам тут просятся.

   Я оглянулся на наемника, удивлённый странным обращением. Бароном меня обычно звали только на людях, а так ограничивались безликим "командир". И почему у солдата голос такой странный?

   Солдат сдвинулся в сторону, и я сам напрягся, разглядывая нежданного гостя. Мужчина средних лет, среднего телосложения в добротной походной одежде с мечом на боку. Но всё это мгновенно забывалось, стоило только взглянуть ему в лицо. Совершено лысый череп без единого волоска на щеках и бровях. Взгляд бесцветных глаз больше напоминал взгляд змеи. Рот с тонкими губами словно прорезали на лице, и всё это создавало впечатление, что этот человек то ли презирает любого собеседника, то ли готов в любой момент взорваться яростным криком. Мы обменялись настороженными взглядами.

   -Урсул Канахи, барон Крайна, в общении отзывающийся на имя Адраг?

   Говорил мужчина едва раздвигая губы, и это только усилило впечатление презрения, который этот человек, похоже, испытывал ко всему миру. Я кивнул.

   -С кем имею честь?

   -Лорд Леран - мужчина внимательно наблюдал за мной, но его имя мне ни о чём не говорило. Сказать "Рад знакомству" язык не поворачивался, так что я предпочёл более нейтральное:

   -Чем могу помочь?

   Леран продолжал гипнотизировать меня взглядом.

   -Если вы не знали, то я - маг столичной стражи, и в мои обязанности входит расследовать особо запутанные дела. С месяц назад моё внимание привлекли неясные слухи о странной встрече довольно известного бандита с неизвестным наёмником. Странность была в том, что наёмник получил весьма значительную сумму золотом и сумел убраться живым. Это вам ни о чём не напоминает?

   Очень даже напоминало, но я только равнодушно пожал плечами.

   -Чего только не бывает на свете.

   Леран не сводил с меня взгляда.

   -Я решил разузнать подробности, и чем больше я узнавал, тем более странным выглядело это дело. А потом один из участников той сделки произнёс имя, которое знают очень немногие - Леран ожидал моей реакции, но я оставался равнодушен. К чему он ведёт и что он может мне предъявить? Нелегальную продажу камней? Убийство парочки бандитов?

   Маг недовольно поджал губы, хотя куда уж ещё больше.

   -Похоже, барон, вас не очень волнует мой рассказ.

   -Я просто не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

   -Альхаир - негромко бросил маг.

   -И что означает это слово?

   -Это название камня, который вы пытались продать, барон.

   -Альхаир? - я попробовал слово на языке - Да, кажется, что-то такое я слышал. Но всё равно не понимаю, что именно вам нужно.

   Маг чуть слышно вздохнул.

   -Я хочу купить Альхаир. Остальное меня не интересует.

   Я в задумчивости смотрел на мага. Хочет купить камень? Наверное, очень хочет, раз угрохал столько времени на выяснение подробностей той встречи в бандитском районе. И мне сейчас золото не помешает, но я очень хорошо помню тот разговор и слова, что каждый, кто знает о камне и его владельце, быстро умирает с помощь нового владельца камня. Вот этого мне бы не хотелось.

   -Вынужден вас огорчить, но я не таскаю его с собой. Возможно, через месяц - другой, когда я закончу свои дела, мы сможем снова встретиться и поговорить более конкретно.

   -Я уже немного наслышан о ваших делах, и у меня сложилось нехорошее впечатление, что из этой поездки вы можете и не вернуться.

   -Что делать, на всё воля богов.

   -Именно поэтому я хочу совершить сделку как можно быстрее и предлагаю вернуться в Даргау. Кстати, золото как раз там.

   -Я могу понять ваше нетерпение, но у меня дела здесь.

   -Ваши дела никуда не денутся, а вот я могу потерять камень из-за какой-нибудь глупой стрелы, не вовремя воткнувшейся в вашу голову.

   -Не хороните меня раньше времени, господин Леран.

   -Я вынужден настаивать... - взгляд мага стал вообще ледяным.

   Он что, собрался со мной драться или хочет использовать какую-нибудь гадость, как графиня Анха или барон Донава? Если камень и в самом деле так важен, то в живых меня не оставят. Сразу убьют или через день, неделю, но убьют. Грохнуть мага самому, прямо сейчас? Скорее всего, он к этому готов и неизвестно, чем наш бой закончится. Надо как-то отвлечь мага, протянуть время. А может попробовать сделать как в старом анекдоте про эмира, Ходжу Насреддина и ишака, которого он взялся обучать грамоте? Взять мага с собой, а к тому времени, когда наш поход закончится, кто-нибудь уже умрёт и проблема решится сама собой? Идея сомнительная, но может она и даст мне выигрыш времени?

   -В свою очередь могу предложить другую сделку. Раз уж вы в курсе моих дел, то должны знать, что дальше на восток меня может поджидать встреча с весьма крупной бандой. Суть предложения простая - вы едете со мной, помогаете очистить дороги от банд, потом мы вместе возвращаемся в Даргау, и я отдаю вам камень без всяких денег.

   -Без денег?

   -Я всё равно не знаю как им пользоваться и для чего он вообще нужен. Да и обладание им для меня опасно.

   Леран долго молчал, сверля меня взглядом.

   -Надеетесь, что во время одного из боёв я погибну или вы сами этому нечаянно поспособствуете?

   -Надеюсь, что с вашей помощью я смогу сделать свои дела быстрее - почти честно ответил я.

   -И когда вы посчитаете их законченными?

   -По слухам, где-то впереди крупная банда, с которой надо бы разобраться. Ещё я планировал проверить город Сундур и доехать до границ земель леди Вероны. Думаю, за пару недель можно управиться.

   -А потом?

   -А потом мы вернёмся в Даргау, и я из рук в руки отдам вам этот, как его, Альхаир. Ну, разве что перед этим приготовлю письма, которые в случае моей безвременной смерти верный человек отправит нескольким магам. А в них будет указано, что теперь Альхаир находится у вас.

   Маг зло сверкнул глазами.

   -Поход и бои меня не устраивают по единственной причине - вашей возможной случайной смерти, господин барон. Я вынужден настаивать на немедленном возвращении.

   -Тогда я вынужден вам отказать.

   Вокруг мага вдруг словно поплыли волны воздуха, и я непроизвольно ухватился за свой жезл. Надо было бить вихрями, но маг стоял слишком близко, и проще было дать ему жезлом по голове. Ничего магического в жезле не было, но маг почему-то среагировал на моё движение очень странно - уставившись на жезл, отступил на шаг, и волны воздуха вокруг него исчезли.

   -Ну что ж, мы поняли друг друга - протянул он - Я подумаю над вашим предложением, господин барон.

   Подумай, обязательно подумай, матюгнулся я ему вслед. Вот ведь скотина на мою голову. Наглый, уверенный в себе и своей силе. И если я правильно понял его намёки, он был кем-то вроде следователя в столице и умеет копаться в чужих головах. Ну, или умеет доставить столько боли, что его "собеседник" всё расскажет сам. Держать такого рядом с собой чрезвычайно опасно, но может быть и польза - где-то впереди крупная банда, и злой маг может стать очень сильным аргументом в предстоящем бою. Или пусть сыском занимается по своему профилю.

   Задумавшись, отправился поговорить с Лысым. На мою удачу, рядом стояли и два оставшихся десятника - Залус с Манехом - и что-то обсуждали.