Время собирать камни

   -Господин барон, у многих здесь семьи, их кормить надо - несмело проговорил один из солдат.

   -Мой отряд собран на полгода, и я заплатил каждому тридцать золотых за службу сразу за полгода. Вас я пока не знаю, так что заплачу только по три золотых в месяц, но тоже за полгода вперёд. За такие деньги можно перевезти семьи поближе к замку леди Вероны. Можно подождать, пока не осядете в каком-нибудь гарнизоне. Во всяком случае, в эти полгода семьи бедствовать не будут.

   Может мне показалось, но несколько человек переглянулись очень даже заинтересованно.

   -Это предательство - вдруг зло буркнул один из солдат.

   Все замерли, ожидая, что я сейчас просто убью бунтаря, но я только вздохнул.

   -Нравится это или нет, но леди Верона поставлена хозяйкой всех этих земель волей короля, и идти против леди Вероны значит идти против короля. Несколько баронов сделали это и теперь они мертвы. То же самое будет с каждым, кто пойдёт против леди Вероны. Дальше решайте сами - я оглядел мрачных солдат - У вас время до утра. Никого ждать не будем - и уже повернувшись к воротам - Открыть ворота! Пусть уходят.

   Вечер и ночь прошли спокойно, разве что пришлось идти к баронессе Донава и объявлять о том, что завтра она уезжает. Баронесса повела себя достойно. Скрипела зубами, но промолчала. Спросила только, сколько вещей может взять с собой.

   -У вас будет ваша карета и телега для продуктов и прочих вещёй.

   -Вы отправляете меня в темницу?

   -Чтобы держать вас в темнице, совсем не обязательно куда-то везти, баронесса. Завтра вы отправитесь в Даргау и будете ожидать там решения судьбы вашего рода. Насколько долгим будет ожидание - это уже зависит от короля.

   -Я могу взять с собой служанку?

   -Что угодно, баронесса, лишь бы это поместилось в карету и телегу.

   Ночь была тёплая, и большинство наёмников предпочли устроиться под стенами, натаскав кучи свежего сена. Я, кстати, тоже.

   А утром всё снова завертелось. Это только в кино герои встают, и, не продрав глаза, сразу отправляются на очередной подвиг. В реальности всё совсем по-другому. Надо всех поднять, накормить, а потом начинаются сборы. Лошади, мешки, телеги, доспехи. Мне, слава богам, всем этим заниматься не приходилось, разве что проследил за погрузкой "денежных" ящиков. Командовал Тарнак. Я поглядел на него, и он многозначительно кивнул головой. Значит, мы теперь будем возить камни, а нас за эти камни будут пытаться убить. И жаловаться некому, сам так решил. Потом подбежал наёмник из охраны ворот.

   -Господин барон, там, у ворот, десятка три солдат с бабами.

   -С бабами? - не понял я.

   -С бабами - повторил солдат.

   -А бабы зачем? - не доходило до меня.

   -Ну, я не знаю. Стоят и ждут.

   -Ну, запускай - наконец разрешил я. Солдаты - это понятно - наверное, решили ехать со мной. А бабы зачем?!

   Когда ворота открыли, солдаты настороженно прошли гуськом между створками, выстроились передо мной, а женщины испуганной стайкой сгрудились у стены. Что за...?

   Вперёд вышел один из солдат.

   -Господин барон, мы, это, поговорили меж собой и решили, это, ехать с вами.

   Я прошёлся вдоль строя, приглядываясь к солдатам. Молодые и в возрасте, но никого старше сорока. Волнуются, но вроде скрытой ненависти нет. Я ещё раз прошёлся перед строем. Четырнадцать человек. Даже больше, чем я рассчитывал.

   -Кто старший?

   Тот же солдат выступил вперёд.

   -Десятник Валкул, господин барон.

   -Сможешь поручиться за всех кто пришёл?

   Валкул оглянулся на строй, но ответил достаточно твёрдо.

   -Поручусь, господин барон.

   -Тогда и присягу приноси за всех.

   Десятник замялся, но всё-таки преклонил колено, и вслед за ним это сделали и остальные солдаты.

   -Я, Валкул, по прозвищу Резанный, и мои люди клянёмся в верности леди Вероне и будем служить ей, пока мы живы.

   Я обнажил свой меч и коснулся плеча десятника.

   -Я, барон Крайна, Хранитель леди Вероны, от её имени принимаю вашу верность, Валкул, и клянусь заботиться о вас, пока хватит наших сил.

   Клятва простенькая, произвольной формы, но когда все встали, атмосфера резко изменилась. Теперь уже не было захватчика и пленных, а был новый отряд, в котором командир поклялся заботиться о своих солдатах.

   Я оглянулся по сторонам.

   -Тарнак, подойди! - когда новый комендант подошёл, я коротко бросил - Принеси три сотни золотом.

   Тарнак покосился на новых солдат, но молча кивнул. Минут через десять вернулся и протянул тяжёлый мешочек.

   -Не мне - я даже не стал его трогать - ему - и указал на Валкула.

   Когда тот взял мешочек в руки, в лице что изменилось. Наверное, это для него что-то значило.

   -Раздать каждому по восемнадцать золотых прямо сейчас. Остальное тебе на дорогу - Валкул внимательно слушал, ожидая продолжения - Ты и ещё пять человек будете сопровождать баронессу Донава до Даргау. Не как прислуга, а как новые солдаты леди Вероны. Вежливо и достойно. Когда доберётесь до Даргау, поступите в распоряжение лейтенанта Зехарда. Остальные поедут со мной. И ещё. В карете баронессы шкатулка с двумя сотнями золотых - это ей на личные расходы. Примерно полсотни у тебя - это на расходы твоему отряду в дороге. Мало ли что понадобится. И ещё в телеге опечатанный ящик с тысячей золотых. Его лично передашь леди Вероне. Деньги довольно большие, так что много не болтай, а то кто-нибудь может и соблазниться. Ну, ты теперь главный, соображай сам.

   Валкул задумчиво поглядел на карету с повозкой, потом вздохнул, словно взваливая на себя эту ношу, но ответил твёрдо: "Сделаем, господин барон".

   Было довольно забавно наблюдать за выдачей "зарплаты". С грамотой и арифметикой здесь было не очень, так что сначала Валкул на два раза пересчитывал эти восемнадцать золотых, потом каждый солдат пересчитывал монеты на три раза. Вскоре стало понятно и присутствие женщин - получив "зарплату", солдаты отходили к женщинам, и там начинался повторный пересчёт уже дражайшей половиной. Затем один золотой возвращался служивому, а остальное торопливо заматывалось в тряпочку или платок и пряталось в самое неприступное место на груди или под юбку.

   Со стороны это выглядело довольно смешно, но для этих женщин всё было гораздо серьёзнее - выживет её семья ближайшие полгода или нет. Это натолкнуло меня на грустные мысли, и я кивком подозвал Тарнака.

   -Слушай... Когда мы уедем, осторожно проверь по ближайшим деревням, кто из баб остался без кормильца из-за нас. Может работу им какую подкинуть, может зерном помочь или корову купить. Ну, ты понимаешь...

   Тарнак покосился на женщин у стены и кивнул.

   -Сделаем, господин барон.

   Когда денежные вопросы уладились, я подозвал Лысого.

   -Лысый!

   -Да, командир.

   -Выдай людям оружие, лошадей, обеспечь припасы и прочее. Валкул с пятёркой солдат будет сопровождать баронессу, остальных распредели по десяткам.

   Моё решение явно не нравилось Лысому, но он только кивнул.

   -Как скажешь, командир.

   Дальше была сплошная текучка.

   Сначала отправили баронессу. Банальное действие, но когда она узнала, что сопровождать её будут собственные солдаты, но уже принёсшие присягу леди Вероне, её перекосило от ярости. Никто не пытался её обидеть или оскорбить, но сам факт, что она больше не хозяйка собственным солдатам... Дорога предстояла нелёгкая, и на краткий миг мне даже захотелось повысить зарплату людям Валкула.

   Потом в дорогу оправились и мы. Шестьдесят пять минус двадцать пять плюс восемь. Вот такая арифметика моего путешествия.

   Два следующих баронских замка забрали без всякого сопротивления. Стены не выше двенадцати метров, боеспособных солдат не более пяти. Мы приезжали, и нас уже ждали с открытыми воротами. Короткий разговор с солдатами, мы ночуем, оставляем десяток, забираем тех, кто решил ехать с нами. К исходу третьего дня из моего отряда в шестьдесят пять человек осталось только тридцать два, из которых двенадцать - новенькие, ещё не заслужившие доверия. Я платил чистым золотом, но доверия новые солдаты всё равно пока не вызывали.