Время собирать камни

   -Всё равно непонятно - зачем мы ездим туда-сюда?

   -Сюда мы ехали, чтобы показать силу - наверняка барону уже доложили и о численности нашего отряда, и о количестве стрел в колчанах у каждого воина. Обратно едем, чтобы дать барону возможность сохранить лицо.

   -Чего сохранить? - не понял Лысый.

   -Ну... чтобы со стороны выглядело так, что вроде как приехал барон к барону, поговорили, а потом барон Глик сам, понимаешь, сам, без всякого принуждения и указки, решил принести присягу леди Вероне. И сам решил, что нужно ещё что-нибудь привезти. Деньги, например. И всё это он решил сам и только сам, потому что на этих землях хозяин - он. А мы, так, в гости мимоходом заехали.

   Лысый долго молчал, обдумывая мои слова.

   -Вроде всё складно, но это если холодной головой думать. Как он тебя не убил пока вы разговаривали?

   -Да я, считай, во время разговора гранату с вынутой чекой держал.

   -Чего? - снова не понял Лысый.

   -Так я сразу свой жезл достал и предупредил, что как только барон захочет меня убить, жезл сразу убьёт его. Вот он и бесился, но тронуть меня не решился. Ну, это вроде как он на верёвке над пропастью, а я эту верёвку держу. Убьёт меня - сразу сам в пропасть полетит. Так и разговаривали.

   -Хитро - задумчиво протянул Лысый - Неплохо иметь такую... - он чуть запнулся на незнакомом слове - гранату.

   Снова неспешная дорога, снова обустройство лагеря у знакомого перекрёстка, снова ночь в ожидании нападения. Когда настало утро, а мы по-прежнему были живы, я, стыдно сказать, заскучал. В моём представлении борьба с бандитизмом и разбоем должна была выглядеть как-то по-другому.

   Наёмники занимались обычными лагерными делами - кто-то обихаживал лошадей, кто-то занимался починкой одежды, чисткой оружия и прочими мелкими, но нужными делами. Все были заняты, один я бездельничал. Может поэтому и обратил внимание на одну странность. До обеда мимо нас проехало десятка два телег, и все вели себя одинаково - сначала возницы впадали в ступор, видя вооружённых людей, потом начинали двигаться на негнущихся ногах, стараясь даже не смотреть в нашу сторону, а проехав наш лагерь и не услышав грозного окрика, останавливались, а некоторые даже возвращались и о чём-то разговаривали с наёмниками. Это до обеда. А после обеда телеги катились мимо нас совершенно спокойно, и возницы лишь поглядывали в нашу сторону с любопытством.

   Наконец до меня дошло, в чём причина, и я отправился искать Лысого. Когда нашёл, тот вольготно раскинулся на попоне возле одной из повозок, и похоже, наслаждался бездельем.

   -Слушай, похоже, про наш план можно забыть.

   Лысый сразу сел.

   -Какой именно план?

   -Ну, использовать повозки-ловушки. Я вон поглядел на проезжающие телеги - похоже они уже разнесли весть о нас по всем ближайшим деревням и всех встречных - поперечных предупредили.

   -И что ты предлагаешь?

   -Наверное, надо всем рассказывать другую историю.

   -Что именно?

   -Ну, раз мы с самого начала столкнулись с бароном Гликом, придётся и дальше придерживаться новой легенды. Что я - Хранитель леди Вероны и направлен ею требовать присягу у всех глав городов и баронов. Что у меня отряд хороших солдат, и мы свернём голову любому, кто откажется. Что я буду собирать налоги и повезу их сам.

   -И что это даст?

   -А можно больше не таиться, всё равно об отряде уже знают. К тому же, любой дурак прикинет, сколько мы можем насобирать денег и прочего барахла, и всё это будет в четырёх повозках.

   -И нам не надо никого приманивать, бандиты сами устроят за нами охоту - закончил мою мысль Лысый.

   -Точно - кивнул я - Чем дальше заедем, тем больше будет денег, тем вероятнее, что на нас нападёт очень большой отряд. Зато, если победим, то почистим земли очень даже хорошо.

   -А если НЕ победим? - охладил мой энтузиазм Лысый - Раз бандиты будут всё знать об отряде, то они и подготовятся так, чтобы перебить нас наверняка. Если нас что и спасёт, то только твоя магия.

   -Про которую никто знать не должен.

   -Вот именно - кивнул Лысый - Если что про жезл ляпнут, тут уже не скроешь, а вот про то, что ты можешь и без него - об этом молчок. Тогда может и прорвёмся.

   -Эх, если бы встретиться где-нибудь в чистом поле, да они толпой на нас, а мы единым кулаком по ним...

   -Помечтай - хмыкнул Лысый - Скорее будет глухой лес, овраг и стрелы со всех сторон. Но это ладно, до этого ещё дожить надо. Плохо то, что теперь ни одна мелкая банда перед нами на дорогу не выйдет. Как их теперь ловить?

   -Не знаю - честно признался я - Для начала попробуем баронов приструнить, деньги для Вероны соберём, может и с большой бандой повезёт встретиться. Может кто из простого народа, почувствовав твёрдую руку, про местные банды что шепнёт. Не знаю. Сначала этот рейд бы пережить, а потом снова обозы-засады попробуем.

   -Ладно, - Лысый легко поднялся - пойду с ребятами поговорю. Да, кстати, а как им тебя теперь называть?

   -Как называть? - не понял я - А они что, не знают?

   -Адрагом или бароном Крайна? - пояснил Лысый.

   -Ну... На людях, наверное, лучше бароном, а среди своих можно и Адрагом. Мне без разницы.

   -Ясно - кивнул Лысый - Ждём до вечера?

   -Ждём до утра - уточнил я - Если Глик не появится, то поедем к нему. Если появится, то дальше на восток. Будем ехать не спеша, чтобы слухи впереди нас неслись - напуганный противник - уже половина победы.

   -Ну-ну - хмыкнул Лысый.

   При всей идиллической картинке нашего лагеря, согретого ласковым солнышком, ближе к вечеру я начал нервничать. Даже и не объяснишь, почему. Боязнь внезапного нападения? Вокруг лагеря расставлены посты, так что просто так к нам не подойти. Боязнь боя? Я давно перестал реагировать на кровь. Скорее, боязнь ошибиться в своих предположениях. Я готов к любому развитию событий, но всё-таки надеялся на здравомыслие барона. Одно дело - подличать беззащитной женщине, и совсем другое - открыто восстать против своего сюзерена, назначенного королём. За такое точно по головке не погладят, особенно я, который совсем рядом. Неужели барон этого не поймёт?

   Было, наверное, уже часов шесть вечера, когда прискакавший дозорный торопливо доложил:

   -Едут! Барон, с ним десять солдат. Ещё повозка с какими-то тюками и бочонками.

   -Больше никого?

   -Я не видел, то там ещё наши остались, если что - сообщат.

   -Как у барона настроение? Как думаешь, что он будет делать?

   -Настроение? Как на похоронах! - хохотнул наёмник - Мрачный, злой. С таким настроением в бой не идут.

   Дай-то бог - пробормотал я про себя - Значит так - это уже Лысому - Лагерь отдыхает, всё мирно, чинно и благородно. Барона встречу я один. Поздороваюсь, пожелаю лёгкой дороги.

   -Опять один? - пробурчал Лысый.

   Вместо ответа я демонстративно коснулся жезла, который теперь постоянно носил за поясом.

   -Господин барон Глик полный хозяин на своих землях, так что я только поприветствую его - многозначительно произнес я.

   -Да помню я, - скривился Лысый - но ведь нескольких лучников поблизости можно поставить?

   -Только чтоб не на виду - кивнул я - И это... У нас ещё вино есть?

   -Конечно.

   -Приготовь флягу самого лучшего, и пусть человек с ней стоит недалеко от меня.

   -Щас сделаем - кивнул Лысый.

   Глик и в самом деле выглядел не лучшим образом - осунувшееся лицо, темные круги под глазами, мрачное выражение лица. Сопровождавшие его солдаты тоже сидели на лошадях как кол проглотили.

   Я не стал перегораживать дорогу маленькому отряду, а стоял сбоку, на обочине, и лишь когда барон подъехал поближе, позволил себе короткий поклон.

   -Искренне рад видеть вас, барон!

   Глик перекосился, едва не сорвался на мат, но сдержался. Остановив коня, мрачно уставился на меня.