Время собирать камни

   Второй вариант. Смею напомнить вам, что в день, когда леди Верона вызвала всех для принятия присяги, прежний Хранитель предупредил, что у вас есть месяц, чтобы принять решение. Время прошло, присяга не принесена, и вы должны покинуть свои земли. Никто не будет препятствовать или преследовать вас. Это будет почётное изгнание, но все останутся живы - барон снова шумно задышал и пришлось ещё добавить огня в жезл. На несколько мгновений барона это удержало.

   Третий вариант. Вы едете к леди Вероне и принимаете присягу верности. Старое будет забыто, и вы станете почётным вассалом леди Вероны. Я даже буду не против, если ваши солдаты снова начнут патрулировать дороги, но именно патрулировать, а не заниматься грабежами. При первом же разбое я этих солдат повешу, при втором - тоже повешу и приеду уже за вами. Поблажек больше не будет. Бардак надоел, и я буду жёсткой рукой наводить порядок на землях леди Вероны, нравится это кому-то или нет.

   Сейчас я уеду и уведу свой отряд. Мы вернёмся на перекрёсток, с которого всё началось. Я не собираюсь вас к чему-то принуждать, но если до завтрашнего вечера я не увижу вас, едущего к леди Вероне для принятия присяги, то снова вернусь сюда. Будет вариант первый или второй.

   Глаза черепов вдруг без всякой моей помощи запылали, и барон с трудом разжал пальцы с рукояти меча.

   -Да, и ещё. Если решите ехать к леди Вероне, неплохо бы захватить некоторую сумму золотом. Тысячу, например. Задержанные налоги, компенсация за беспокойство, да и просто подарок красивой женщине и госпоже.

   Барон с трудом дышал, стараясь не сорваться, и глаза черепов пылали. Возможно, только это и останавливало его.

   Дальше давить было опасно, и я решил убраться, пока ещё не поздно.

   -Я понимаю, что вам надо подумать, поэтому не буду вас задерживать. Если вы не против, то я поеду к своим.

   К лошади я подходил деревянной походкой, под прицелом множества взглядов. Никто ничего не понимал - все были готовы к бою и переводили взгляды то на меня, то на барона, ожидая приказов, но их не было.

   Я спокойно забрался на лошадь и бросил своим: "Поехали". Ворота были закрыты, и пришлось скомандовать: "Открывай, быстро!". Растерянные взгляды солдат куда-то мне за спину, затем, словно получив разрешение, бросились открывать.

   Мы отъехали, наверное, на сотню метров, как сзади раздался рев бессильной ярости. На краткий миг я даже пожалел барона.

   В лесу нас уже ждали. Лысый не бросился навстречу, но взгляд словно спрашивал - ну, как прошло?

   Я потребовал вина, и вылил себе в горло всю флягу за раз.

   -Снимаемся. Неспешно идём к перекрёстку и ждём до завтрашнего вечера. Если ничего не случится, вернёмся обратно.

   Такой приказ явно не дружил с логикой, и Лысый так и сказал.

   -А зачем нам ходить туда-сюда?

   -Сегодня будем показывать доверие к барону и свою силу, а завтра приедем убивать.

   Лысый нахмурился.

   -А чего зря дорогу топтать?

   -Ты предпочёл бы считать убитых и раненых? - Лысый отрицательно кивнул - Считай, что у нас маневры. Да и вообще, чем ты недоволен? Продукты есть, ездим не спеша, все живы и здоровы. Что ещё надо? - Лысый молча пожал плечами - типа - хозяин-барин. Я тут же сбавил тон - И это, мне надо помыться и переодеться, а то мокрый, как после дождя.

   Мыться и переодеваться пришлось в кустах, и у меня всё время было ощущение, что за мной подглядывают. Пакостное такое ощущение, но когда я вернулся к дороге, все сидели в сёдлах и с честными глазами ждали только моей команды. Только и оставалось, что махнуть рукой: "Вперёд!"

   Вроде все слушаются беспрекословно, но во взглядах многих читался немой вопрос - что происходит? Наверное, с час я крепился, но потом всё-таки решил откровенно поговорить с Лысым. Поравнявшись с ним, некоторое время ехал молча.

   -Знаешь, Лысый, я расскажу немного истории, а ты уж потом решишь - прав я или нет - Лысый ничего не ответил, но смотрел очень внимательно - Так вот, примерно полгода назад герцог Киксо решил устроить небольшой заговор. Заговор раскрыли, и герцога вместе с частью его солдат перебили. Когда леди Верона получила эти земли, в замке было от силы сорок солдат, да ещё сотня конных, которых дал король. Как только леди Верона немного разобралась с делами, она вызвала местных баронов, чтобы те принесли её вассальную присягу. Это не понравилось очень многим, да ещё и прежний Хранитель вдруг решил зачитать указ короля сам, и это ещё больше разозлило баронов.

   -Почему? - тут же спросил Лысый.

   -Потому что на тот момент он носил рабский ошейник. Командовать назначена женщина, да ещё и указ зачитывает раб. Вот некоторые бароны и взбесились. А может они очень жалели, что не смогли присоединиться к герцогу, и им нужен был только повод, чтобы устроить заварушку. Как бы там ни было, но разразился скандал, и прямо в зале начался бой Хранителя против нескольких баронов, причём один из них оказался магом. Бой был кровавым, и более десятка человек было убито.

   -И Хранитель?

   -Нет, Хранитель остался победителем, и после боя выдвинул условие - он не требует принести присягу леди Вероне немедленно, и даёт месяц на размышление. Или принять присягу, или уехать из герцогства.

   -И что они решили?

   -Неизвестно - вздохнул я - Вскоре начался мятеж в городе Сундуре, и Хранитель с полусотней отправился туда. То да сё, слово за слово, снова пришлось убивать. Хранитель добился покорности города, но при этом погибло почти три сотни человек. Затем Хранитель отправился к границе герцогства, где очень уж вовремя началось нашествие пришлых степняков. В последнем бою погибло почти четыре сотни наших степняков, две сотни погранцов, успевших принести присягу леди Вероне, полусотня, которую привёл Хранитель, ну и он сам, разумеется. Пришлых степняков вообще никто не считал, но тысяч пять-шесть - это самое малое.

   -Хорошо повеселились - мрачно буркнул Лысый.

   -Хорошо, - согласился я - но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд - единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок - никто и пикнуть не успеет.

   Теперь о бароне Глике - я ненадолго замолчал, стараясь подобрать слова - Так вот, о бароне. В день принятия присяги он был в зале (леди Верона всех собирала), но горло драть не стал и в драку не полез. Притих в своём замке и занялся грабежами на дорогах, зная, что леди Верона ничего с ним сделать не может. Удобно устроился, сука - я даже сплюнул от избытка чувств - И тут появляюсь я - Хранитель леди Вероны, да ещё и с отрядом за спиной. Вот что ему, барону, делать? Убивать? Это значит поднять руку на ближнего слугу леди Вероны, у которой неизвестно откуда вдруг появился вооружённый отряд в два раза больше, чем у самого барона. А что, если у леди Вероны такой отряд не один, и через неделю другой Хранитель с другим отрядом без всяких разговоров просто сметёт замок барона в пыль? К тому же, я представился бароном Крайна, а убивать неизвестного барона, не зная, кто стоит за его спиной, весьма неосмотрительно. Вдруг там такие силы, что проще самому удавиться, чем с ними связываться?

   -А там действительно кто-то стоит? - заинтересовался Лысый.

   -Никто! - усмехнулся я - Я единственный и последний в роду, а от моего баронства остался только свиток с родословной. Но ведь остальным об этом знать не обязательно?

   -Не обязательно - серьёзно кивнул Лысый.

   -Барон мог бы объединиться с другими, недовольными властью леди Вероны, собрать большой отряд, напасть на нас, но это уже открытый заговор, да и требует времени, разговоров, а я дал ему срок только до завтрашнего вечера. Надеюсь, он подумает, прикинет, что к чему, и решит на время затаиться, принеся присягу леди Вероне. Будет высматривать, кто сильнее и к кому выгоднее примкнуть. Пусть даже так, без преданности, лишь бы сам не разбойничал и другим на своих землях не разрешал.