Гниль

Его тело было вытянутым, длинным, невозможно длинным, но при этом таким тонким, что было непонятно, как в нем все умещается. Грудная клетка — крошечная, с выпирающими острыми ребрами, такими тонкими, что, казалось, раздавят себя собственным весом, поросшая мелким отвратительным на вид темным волосом. Живот — тоже крошечный, мягкий, ритмично раздувающийся и опадающий, рыхлый. От угловатого таза тянулись два длинных суставчатых отростка, таких нелепых и уродливых в этой нелепости, что ничего уродливее и придумать нельзя. Но хуже всего были его руки, которые он увидел в первую очередь. Они были невероятно тонкие, слабые, снабженные на концах шевелящимися, будто черви, крошечными отростками, каждый из которых имел несколько дополнительных суставах. Это зрелище было настолько отталкивающим, что Маан заворожено замер, не в силах оторваться от него. Его новое тело было какой-то насмешкой над природой. Он боялся представить себе, как выглядит все остальное. Маан поднял руку и дрожащими отростками на ее конце, которые, как оказалось, обладали некоторой чувствительностью, ощупал голову. Хорошо, что у него не было возможности увидеть ее — он бы этого не вынес. Непропорционально маленькая, под стать этому хрупкому мягкому телу, она венчала его, точно раздутая шишка. Крошечный рот, даже не рот, а какая-то ощерившаяся зубами щель, плоское лицо с каким-то хрящевым наростом в центре, плоские, заглубившиеся под кожу, глаза…

Но в этом отвратительном теле угадывалось что-то знакомое, будто виденное прежде.

И память услужливо подсказала, что именно.

— Господи… — пробормотал Маан, хватаясь за голову, точно она могла лопнуть от переполнявших ее мыслей, — Нет, нет, нет… Это же…

Он понял, где мог видеть что-то подобное.

Его тело было человеческим телом. Худым, покрытым потом, замерзшим до легкой синевы, но все же несомненно человеческим. Потрясенный этим, Маан попытался вскочить на ноги, но тут же упал — ноги пока не держали его.

И весь мир, точно и ждавший этого легкого прикосновения ключа, вдруг открылся ему навстречу, сделавшись простым и понятным. Маан стал лихорадочно озираться. Он не понимал, что произошло, и сколько он провел тут времени.

Он увидел чье-то большое грузное тело, настоящего великана, распростертого лицом вниз. Половина его лица казалась похожей на неумело сработанную маску, покрытую складками кожи и рубцами. От мертвеца шел сильный сладковатый запах разложения, и следы его были ощутимы на теле. Хольд. Где-то рядом с ним должен был лежать и Геалах, хоть сейчас Маан его не видел.

Еще он нашел несколько больших неровных осколков, с одной стороны мясистых и упругих, покрытых чем-то вроде остывшей плоти, с другой — твердых и гладких, как хитин. Они лежали в луже прозрачной густой жижи, их положение и форма подсказала Маану, что раньше они образовывали что-то вроде большого веретена. Он вспомнил мир янтарной бездны и все понял.

— Спасибо, — сказал он в темноту, в которой никого не было, — Спасибо за это.

Он знал, что тот, кто надо, услышит его слова.

Камень трясся все сильнее и сильнее, это походило на бушующее землетрясение, но Маан не беспокоился. Он слышал рев стали где-то совсем рядом, может, в десяти метрах над головой, и знал, что это ничем ему не грозит. Он лег на каменный пол, обхватил себя руками, пытаясь согреться, и смотрел в темноту до тех пор, пока в ней не откололся кусок, обрушив на него целый водопад ярчайшего нездешнего света. Точно небеса раскололись. В просвете копошились какие-то люди, вились шипящие шланги, что-то ритмично стучало и пыхтело, порождая шум, от которого закладывало уши. Но Маан даже не попытался отползти в сторону.

— Эй! — закричал ему кто-то сверху, и шум, точно по сигналу, стих, — Эй ты, там!.. Живой?

Маан понял, что эти слова обращены к нему.

— Да, — сказал он, чувствуя, как голос наливается силой, — Кажется, живой.

— Отлично! — крикнули сверху, — Это просто отлично! Четыре дня прорубались. Хорошо, что вы дождались, ребята. Скоро будем вас вытаскивать, не паникуйте. Все нормально. Возможно, часа три-четыре. Здесь сложный грунт, и все эти обломки… Потерпите пару часов?

— Да, — сказал Маан, — Конечно.

— Отлично! Держитесь. Скоро будем у вас.

Люди исчезли, в проломе вновь что-то зашипело, застучало, заскрежетало металлическим голосом. Маан вновь лег и, чтобы не мешал бьющий сверху свет, прикрыл глаза. У него оставалось достаточно времени чтобы все хорошенько вспомнить и о многом подумать.

Но сперва… Ему пришлось потратить несколько минут, прежде чем он нащупал ноги лежащего в нескольких метрах от освещенного круга Геалаха.

Когда он вернется в тот мир, который он когда-то покинул, ему кое-что понадобится.

У него осталось там неоконченное дело.

Маану вдруг захотелось проверить, может ли он улыбаться. И он улыбнулся, хоть и знал, что в темноте эта улыбка будет никому не видна.

Он почти забыл, как промозгло и сыро на поверхности в короткий момент искусственных сумерек, когда осветительные лампы, сияющие на невероятной высоте, вмурованные в монолитную твердь купола, начинают гаснуть, перестав заливать жилые блоки ярким дневным светом. Раньше он любил такие моменты, хотя чаще всего лишен был возможности насладиться ими — его служба заканчивалась уже после наступления темноты.

Момент перехода к сумеркам незаметен и, если смотреть прямо на ослепительные сферы, задрав голову и рискуя ослепнуть, скорее всего сперва вовсе ничего не заметишь. Свет начинает тускнеть в определенный час, но Маан специально не пользовался хронометром, пытаясь на глаз определить, когда эти огромные сияющие маслины начнут гаснуть. Это была его детская игра, которую он потом почти забыл.

В последнее время у него была возможность кое-что вспомнить. Даже то, что он, казалось, навеки забыл.

Но сумерки опять пришли незаметно. Только что осветительные сферы еще заливали все вокруг своим беспощадным светом — и вот они уже стынут, и свет их, желтоватый, размытый, слабеет с каждой секундой. Скоро ему на смену придет ночное освещение, холодное, тусклое, напоминающее об ультрафиолетовых лампах в какой-нибудь лаборатории. Вместе с ним придет сырость — сконденсировавшаяся за день под куполом влага. Эта сырость заползала под одежду, пропитывала до нитки, заставляла дрожать в легком ознобе. Маан знал это ощущение, от которого не спасал даже тяжелый плотный плащ. Теперь же, когда он, скрывшись за развалинами какого-то дома, был абсолютно наг, вечерняя сырость проникала до самых костей и заполняла их вязким малярийным туманом. Это было даже хуже холода. Но Маан знал, что ждать ему осталось недолго.

Автомобиль остановился неподалеку от развалин. Его водитель был достаточно предусмотрителен чтобы двигаться с выключенными фарами. Если жандармы или случайные прохожие увидят шикарное авто, остановившееся в сумерках рядом с руинами, могут возникнуть неприятности. И не только у него.

Автомобиль был дорогой, но не похожий на огромную спортивную «Кайру» Геалаха, куда миниатюрнее и более плавный в обводах. Представительский класс. Должно быть, он тоже жрал чертову уйму топлива и социальных очков, но человек, сидящий за его рулем, мог себе это позволить.

Когда дверь открылась, Маан не сразу вышел из-за укрытия. До последнего момента он ожидал чего-то неожиданного. Например, того, что из стальной коробки выскочит несколько инспекторов — с оружием наготове, с мощными фонарями, с их извечным криком: «Работает Контроль! Никакого сопротивления!».

Но эти опасения оказались напрасны, и, спустя несколько секунд, наблюдая, как к развалинам приближается чья-то одинокая высокая тень, Маан сам посмеялся над ними.

— Здравствуйте, господин доктор, — сказал он, выходя из-за камня т становясь так, чтоб его можно было увидеть в скудных лучах осветительных сфер, — Рад, что ты смог приехать. Я бы с удовольствием пришел к тебе в кабинет, но не хотел в таком виде пугать секретаршу. Она прежняя или ты опять взял новую?