Крепость Четырех Ветров

Оглушенный у входа воин начал было подниматься, но Лансель не дал ему опомниться - его клинок перерезал незащищенное горло подобно серпу колосящуюся рожь и отправил несчастного хрипеть на пол.

Еще один враг был на втором этаже - он стоял на лестнице и попытался было зацепить Ланселя стрелой, но в темноте ему это плохо удавалось. Бывший воин Ильдена в два счет оказался рядом с противником, пока тот перехватывал короткий меч из-за спины, и проткнул закутанного в черные одежды врага насквозь.

Последний оппонент проявил находчивость. Бросив в сторону Ланселя дымящуюся шашку, он спрыгнул со второго этажа вниз и бросился к выходу, но Ланс успел закрыться щитом от вспышки и даже в едком дыму неплохо видел. Поэтому в убегающего врага он сначала бросил щит, широко размахнувшись, а затем прыгнул с следом, запуская вперед меч. Правда, хватило и щита - стальное ребро угодило противнику в затылок и тот рухнул на пороге дома как подкошенный. Меч пролетел мимо и зазвенел, падая где-то на ступенях при входе в дом.

Лансель достал кинжал и без лишних церемоний ткнул оглушенного врага в затылок так, чтобы лезвие вошло поглубже в череп. От такого уже не просыпаются. Затем Ланс вернулся за мечом, подметив корчащегося неподалеку первого неприятеля, тщетно пытающегося уползти подальше от дома. Забрав свое оружие и резонно предположив, что тяжелораненный никуда не денется, наемник обошел весь дом, даже заглянул в погреб, бросив туда для приличия пару дымовых шашек, что снял с пояса убитого врага. Чисто. Все, кто обосновался в домике знахарки, спали мертвым сном. Кроме одного.

Лансель ошибся. Пока он шарил по дому, неприятель отполз на добрых метров двести, умудрившись углубиться в одну небольшую рощу. Но ярко алый след выдавал его путь. Подняться же на ноги несчастному было не дано. От одной такой попытки от боли сковывало все его тело.

- Ты кто такой? - решил все же поинтересоваться Ланс. Уж очень необычными были эти гости, закутанные в тряпки. Вроде бы как разбойники, но выглядят слишком однообразно.

Раненный что-то прохрипел невнятное, не оборачиваясь и продолжая ползти на брюхе, с трудом преодолевая корни и кусты.

- Ты немой или чего? - нахмурился Ланс.

Человек ответил. Теперь более разборчиво, но на непонятном Лансу наречии. Впрочем, говор был знакомым. Грубый и каркающий.

- Ты из Эратума что ли? - пнув ползущего, еще раз спросил Лансель.

Несчастный снова ответил на неизвестном языке. Кажется, в его голосе звучала мольба. Ну или просьба, по крайней мере.

Лансель пожал плечами, поднял меч над головой и резко вонзил его под левую лопатку поверженного врага. Тот только крякнул, дернулся несколько раз и затих.

Выдернув меч из тела, Ланс вытер об одну из тряпок мертвеца и отправился обратно к лошади. Теперь он все расскажет старосте и тогда...

Уже подходя к месту, где оставил лошадь, Лансель почуял неладное.

Рядом с привязанным к дереву конем, беспокойно мотавшим головой и хрепящим, стояло трое закутанных в коричневые тряпки человека. Они о чем-то переговаривались на грубом, каркающем наречии. Под их ногами лежало маленькое окровавленное тело.

Признаться, повидавшего виды Ланселя мало, что могло вывести из равновесия. Но в этот миг гнев полностью овладел его телом и сознанием. Враги не успел толком понять, что произошло, прежде чем упали на землю замертво.

Лансель опустился на колени перед неподвижной девочкой. Полные ужаса и страха лицо перекосило детское личико, а кошачий невидящий взгляд был устремлен в небо. Кровь перепачкало подбородок, шею и грудь несчастной. Жуткая липкая лужа натекла уже вокруг всего тела. Уроды перерезали горло не быстро и чисто, а вонзили нож сначала в глотку, медленно перерезала половину шеи...

Погрузив тело девочки на коня, Лансель безмолвно отправился в обратный путь. Однако уже на подъезде к деревне из-за горизонта показались столбы дыма. На этом все стало ясно. Спешившись, Ланс быстро вырыл походным ножом с лопаткой небольшую могилу и похоронил туда крестьянку. У изголовья он положил простой камень. Молитв читать он не умел. Поэтому безмолвно уехал прочь.

***

Я не успел осознать, что падаю, когда со всего маха вляпался в раскисшую грязь под ногами. Земля залепила мне все глаза, нос и рот. Попытавшись хотя бы продрать глаза, я еще больше загнал в них грязь. Дышать было тяжело, я отплевывался... Пробегавшие мимо меня сослуживцы несколько раз сильно пихнули меня в плечо. Ну хотя бы не задавили, пока что.

Неожиданно меня рывком подняли на ноги. К этому времени я успел немного вернуть себе зрение. Бортар смотрел на меня взволновано. Свежий шрам пересекал его лицо от уха до подбородка. Левый глаз заплыл и слезился.

- Валир-сан, я уж думал...

- Ага, - кивнул я, поднимая с земли меч и щит. Все они были в глине и земле. Обмотка на рукояти намокла. Трое суток стеной шли ливни. Все промокло. Одежда, крепость, наши тела. Вытирать оружие сейчас бессмысленно. Ладно, в бездну. Будет еще время. Надеюсь, во всяком случае.

- Однако мы оставили последнюю линию укреплений, Валир-сан, - виновато пробормотал варвар, перебирая утопавшими в грязи ногами. Крепость стояла на холме, лишь у стен имелись каменные настилы. А так мы ходили по земле. И теперь из-за дождей мы буквально очутились в болоте.

Я лишь утер катившиеся из носа сопли грязным рукавом разорванной рубашки. Крепость Четырех Ветров почти пала. Месяц мы держались под непрекращающимся натиском, но могов слишком много. Силы наших немногочисленных шаманов закончились еще в первых днях битвы. А людей... больше не становились. В отличие от проклятых насекомых. На место каждого жука становился еще один. Мы истребили их тысячи. И я не шучу. Рядом со второй линией укреплений выросла целая гора трупов - гады просто по ней забрались через стены. То же самое они проделали с третьей линей. Вот тебе и непреступные стены. И ничего не помогло. Мы жгли трупы смолой, кое-кто из шаманов даже умудрился заполнить ров разъедающей плоть жижей. Но твари ей заполнили своими мертвецами и снова полезли ввысь.

- На что мы надеемся, уходя в катакомбы? - покачал я головой, наблюдая, как солдаты пробегают мимо нас, направляясь в казавшийся единственной надеждой вход в подземные помещения Крепости.

- Другого выхода нет, Валир-сан,- пожал плечами варвар. - Крепость, считай, мы потеряли. Теперь остается надеяться, что нам удастся как-то выжить.

- Ждать подкрепления? - хмыкнул я.

- Будем сражаться, Валир-сан. Идем. Жуки наступают на пятки, - добавил Бортар, когда-то где-то позади нас раздались звуки борьбы и душераздирающие вопли. Не больше трех или четырех десятков выживших в спешке покидали последние позиции. В принципе, уже бежали в панике.

- Будем, Бортар, будем.

***

Прошло уже два дня с момента, когда Ланс покинул Арвиль. Из обусловленного с Юнусом срока осталось три дня, а наемник находился в противоположном от цели в конце Зеленых лугов. Пришлось нестись галопом по тракту, рискуя нарваться на патрули и... суровых парней с большой дороги. Однако никто не знал, что могло ждать у Кряжестых холмов.

В целом, Ланселю повезло. Он встретил по пути только нескольких торговцев без охраны и спешивших по своим делам крестьян. После всего, что произошло за это совсем короткое время, Ланс про себя качал головой и удивлялся. Уж слишком еще беспечны жители лугов. За два дня он нарвался уже на две стычки с разбойниками, причем одни из них были как раз теми, кто призван бороться с плохими парнями. И при всем при этом, дороги еще жили. Однако Ланселю думалось, что это ненадолго... И он был совсем недалек от истины.