Крепость Четырех Ветров

- Я не воин лордов, старик, - сказал наконец Лансель. - Поэтому некому мне передавать твои жалобы...

- Такмо и не надо, стало быть... Добрый человек, - промямлил староста.

- Лорды нынче разбираются друг с другом и Айроном, кто будет в стране править. Я же за них навоевался...

- Земли Огня? - вдруг резко спросил старик.

Лансель прищурился.

- И там бывал и на горе... И много где еще, - ответил он и пригубил действительно отличного местного вина.

- Милсдарь, не поймите меня худо. Но вы, хоть и добрый господин, а все же... в протекции да хорошем слове нуждаетесь, - пробормотал старикан, стараясь не смотреть Ланселю в глаза.

А воину это не требовалось. Он даже не остановился и продолжал есть. Намек старика был совершенно понятен.

- И ежели шо, то мы замолвим... Да только есть беда одна. Уж очень просим помочь, ежели есть такая возможность...

- Говори, чего надо, не томи, - сурово сказал Лансель, доедая большую и ароматную корку хлеба.

- Есть тут у нас одна... бабка. Точнее была. Врачевала всех. Знахарка...

- Ведьма, то есть, - хмыкнул Лансель.

- Тю! Нет, ни то шоб ведьма... Ну в общем, того... Помогала деревне.

- Ну?

- Так а шо ну то... В общем, перестала в деревню приходить. Живет здесь у ручья, недалече получаса ходу. Дом у неё там. Большой такой.

- И вы ходили к ней?

- Таки в том-то и муть какая-то. Не подойти ближе, чем на сто локтей. Вой поднимается такой шо...

- Вой говоришь? - задумчиво переспросил Лансель и невольно повернул голову в сторону входной двери. Там он увидел украдкой подслушивающей разговор девочку, что стала причиной его недавнего жуткого пробуждения. Когда взгляд воина упал на неё, то у девчушки кровь отхлынула от лица. - Скажи, похож ли тот вой на тот, что ты слышала у разрушенной башни?

Ребенок не сразу отреагировал, но затем неуверенно кивнула головой и выбежала из дома.

- А не замечал ли ты, отец, каких-то людей вокруг этого дома? Вдруг какие-то разъезды непонятные? Или одиночные всадники?

- Да их крутиться вокруг не счесть... Где ж я всех то усмотрю? Вот первые, кто пожаловал не просто за едой.

- Значит, уже приходили грабить?

- Не то, шоб грабить... Но без всякого возврату просили поделиться съестным. Да кой кого из девок забрали.

- Понятно. Покажешь где дом?

- Да дочура-то младшая и покажет... Токмо поймаем сейчас. Больно вы лютый, испужалася.

- Скажите, что я добрый, - совершенно без всяких эмоций сказал Лансель.

Старик скривился, но с тяжестью поднялся из-за стола и пошел на улицу. Лансель же хмуро доедал остаток своего вознаграждения.

***

- Хватай рогатину! - заорал седовласый ветеран, прежде чем его пробила насквозь краста мога. Кровь из его рта бурным потоком брызнула мне в лицо, на некоторое время я ослеп. Подумал: всё. Сейчас меня прикончат.

Однако протирать глаза я не бросил. Наоборот, остервенело крутя вокруг глаз кулаками, я все же смог вернуть себе зрение. И тут же увидел, как свернуло лезвие мога, направленное мне в грудь. Но тут свистнул болт в каких сантиметрах от меня и вонзился прямо в голову проклятому жуку. Тот дернулся, все шесть лап его тут же подкосились, и тварь полетела вниз со стены.

Но не успел я перевести дух, как на стену взобрался очередной жук. Тут я уже не сплоховал - боднул мога в област паха. Он успел бестолку махнуть крастой над моей головой, прежде чем его тело свело судорогой, и он пал вниз.

- Ну что, Валир-сан, скучать не приходиться? - с громким хохотом поинтересовался у меня Бортар, отшвырнув словно муху очередного мога. Еще одного я также удачно спихнул вниз рогатиной.

- Да уж лучше бы немного отдохнуть, - пытаясь перевести дыхание, не согласился я.

- Куда там! Дело к ночи! Скоро нам вообще отдыхать не придется.

Я лишь только смахнул рукавом катившиеся из носа сопли. Разгоряченный боем, я мучился носом. Впрочем, хорошо хоть не желудком. Всего лишь носом.

Бортар был прав. Моги уже около недели нападали на нас безспощадно. Особенно свирепствуют они ночью. В первые дни мы с этим еще как-то справлялись, сражаясь сменами, но постепенно наша численность уменьшалась, а их - только росла. И теперь уже некоторые, например, Бортар, вообще не покидали стен.

- Когда же прибудет подкрепление? - зачем-то спросил я.

Варвар снисходительно, по-отечески посмотрел на меня.

- Вожди больше заняты своей грызней между собой, чем границами на севере. Моги пожирали население Эратума многие годы. И почему сейчас толстосумы должны взяться за ум?

Мне нечего было ответить здоровяку. Я был всего лишь простым солдатом Крепости Четырех Ветров. Мой отец был здесь солдатом, дед, его прадед и еще десятки в нашем поколении. Наш род сотни лет охранял север Эратума от безумных волхвов, что обосновались где-то в туманных горах и их жутких прислужников - жукообразных могов.

- Снова ползут, Валир-сан. Держи крепче свое оружие. Спать нам сегодня вряд ли придется.

***

Не успели Лансель вместе с перепуганной девочкой отъехать и метров сто от деревни, как тут же наткнулись на три скрюченных трупа. Все они были раздеты до рубах, с жуткими ранами на груди и шее. Судя по позам, они умерли в бою... Во всяком случае так показалось Ланселю. Тем более что зеленые рубашки у них были точь-в-точь как у местных стражников.

- Ой, - пробормотала девчонка. Она сидела за спиной воина и прижималась к его панцирю.

- Да уж. Привелось тебе видеть за сегодня много, - покачал головой Лансель, а затем уже для себя добавил: - Все больше и больше странным мне все это кажется. Непонятные люди в черных тряпках, эти вот...

Где-то через минут пятнадцать езды на горизонте показалась черная черепичная крыша добротного дома из крепкого бруса с окнами, в которых были вставлена слюда. Надо сказать, такая хата больше подходила какому-то мелкому дворянину, чем старухе-знахарке. Но девочка была совершенно убеждена, что это тот самый дом.

Лансель спешился. Привязал коня к ближайшему дереву. Снял с пояса свой полуторный меч, привязал к седлу. Вместо него отвязал клинок короче, но шире, прицепил его в ножнах к поясу. Одел шлем, неизвестно откуда получивший пару новых царапин, и взял в левую руку щит.

- Если что не так, - молвил воин бледной девчонке, все еще сидящей седле, - убьют ли меня на подходе либо не вернусь до вечера, убегай. А пока жди здесь. Неизвестно еще кто тебя по дороге домой может поймать.

Сказав это, Лансель резко развернулся, и позвякивая доспехами, направился в сторону дома. Щитом он закрыть почти все тело и шею, прильнув щекой к ободу. Почему-то ему совсем не верилось в рассказы о сумасшедшей знахарке...

Не прошел он и пары метров, как округа взорвалась диким ревом. Лансель не испугался скорее всего потому, что этот звук был ему хорошо знаком. Точно такой же издавала его сторожевая эссенция, что он давеча разлили вокруг разрушенной башни... Не успела эта мысль прийти воины в голову, как тут же в его щит ударилось несколько стрел. Сомнений больше не осталось: в доме засели совсем не потусторонние силы.

Поднял щит чуть выше, защищая голову, Лансель бросился к крыльцу. Там его уже встречал закутанный в черные тряпки боец. У него были две сабли. Такие обычно использовались в войсках Эратума.

Противник накинулся на Ланселя, пытаясь ударом ноги в щит сбить бывшего воины Ильдна на землю, но тот наоборот уклонился в сторону и коротким, но совершенно неуловимым движением короткого меча ударил в бок своего противника. Тот издал вопль и попятился, споткнулся и упал, ревя от боли. Но Лансель уже входил в дом, ударом щита сбивая другого противника и отражая атаку другого. Внутри было темно, но зрение полуэльфа позволяло различать очертания предметов. А вот у неприятелей такого преимущества не имелось - Лансель понял это, стоило ему пройти дальше за дверь и очутиться в полностью неосвещенном коридоре. Враги выскочили к нему, нелепо столкнувшись друг с другом, и тут же получили по короткому тычку в горло.