Детский сад-6

- Э... - начал Бернар и со вздохом махнул рукой.

- Я собирала травы и отошла от учебной группы, - с привычным бесстрастием сообщила Анитра. - И меня схватил вот этот. - Она кивнула на того, которого пнула Космея. - А потом подошли другие двое мужчин, и мне пришлось позвать на помощь. С троими я бы не справилась.

- Тренировка в полевых условиях, - задумчиво сказала Ринд, девочка-оборотень, и скептически взглянула на лежащих. - Так это называет Колр. Было легко, Селена. Не бойся. Они не ожидали, что им дадут отпор.

- Если б и ожидали... - тоже задумчиво сказала Вильма.

- А вы не поинтересовались, почему они напали на вас? - ошарашенно спросила Селена, глядя на вяло, словно червяки, шевелившихся мужчин.

- Я бы объяснил, но лучше убрать отсюда Люцию, - вздохнул Бернар. - Малышке рано с таким встречаться. Это так называемые... э... поставщики. Я бы, конечно, и сам мог справиться с ними - при помощи чистой магии, но девочки быстро привели здесь всё... э... в относительный порядок.

Быстрый взгляд на девочек. Нет, этого они не поняли. Ну и слава Богу. Им тоже слишком рано сталкиваться с грязными понятиями взрослой жизни... Больше Селена не стала спрашивать, почему неизвестные мужчины накинулись на девочек. В этом мире есть много прекрасного. Но и грязи хватает. Хорошо бы ещё, Мика не узнал, что здесь произошло. Он и так свою мать ненавидит. А тут ещё появились те, кто поставляет неопытных девочек в дома с красным фонарём. Убил бы всех троих.

Космея покосилась на Селену. У девочки-эльфа тоже проблемы с этим. Она с трудом перестала зажиматься и замыкаться при виде мужчин в Тёплой Норе, но ненавидит всех, кто применяет насилие - с того самого мгновения, когда её остановили в пригороде так называемые полицейские патрульные, на поверку оказавшиеся настоящими насильниками.

- Что будем делать? - нарушила молчание Селена, вспомнившая, что оставила на Каису целую ораву гиперактивных детишек.

- Отбить одно место, - кровожадно предложила Ринд, и все трое мужчин немедленно скорчились, прикрывая ладонями то самое "одно место". - И привязать к дереву. Пусть посидят, подумают.

- Дерева жалко, - сказала Анитра. - Пусть так валяются. Эй, вы! Попробуйте ещё раз к нашей деревне подойти - мы полгорода снесём, чтобы вас найти, ясно?

Кажется, Бернар счёл, что этих слов Анитры достаточно, чтобы закончить с инцидентом. Он повернулся и пошёл к Лесной изгороди. Селена и девочки - за ним. Ривер, держа на руках притихшую Люцию, шёл рядом с Селеной, погрузившись в глубокие раздумья. Сама хозяйка места в очередной раз благословляла деревенскую защиту, которая позволяла обитателям чувствовать себя на территории деревни в безопасности.

Краем глаза Селена заметила движение, одновременно услышала короткий стон и оглянулась: Космея всё-таки ударила напоследок носком сандалии одного из мужчин. Подошва сандалии была из обувного дерева - жёсткого и беспощадного. После чего девочка-эльф догнала группу своих и, никого даже не спрашивая, забрала у Ривера Люцию, так прижимая её к себе, будто старалась проникнуться спокойствием дракончика. Странно, что обычно нетерпеливая Люция не фыркала и не ворчала, а напротив - сама приникла к Космее... Глянув ещё разок на них, Селена понадеялась, что ближе к Лесной изгороди девочка и впрямь обретёт душевное равновесие.

Впрочем, когда Космея догнала подруг, девочку-дракончика она стала держать более мягко. А Селена молча шла сзади всех, сопровождаемая лишь Ривером, и всё поглядывала на учениц Бернара: высокая и сухощавая Анитра уверенно держала за руку самую младшую в группе, Далию, темноволосую девочку-оборотня, которая часто и испуганно оглядывалась; Лада шла, легкомысленно помахивая тем же громадным суком, оказавшимся в её руках неплохим оружием; Ринд тоже оборачивалась, но не со страхом, а с враждебным сожалением. Лишь Вильма шла вперёд целеустремлённо: кажется, при виде Селены она сообразила, что малышня осталась без присмотра.

Когда пересекли Лесную изгородь, Бернар остановился и строго сказал:

- Это происшествие ничего не меняет в расписании. Вы подсушите собранное так, как я объяснил, и завтра утром принесёте мне для проверки домашнего задания.

В голосе старого целителя только раз проскользнуло что-то нервное, когда он рассказывал ученицам, что именно они должны сделать. Те послушно кивнули ему и поспешили к Тёплой Норе. А Бернар повернулся к Селене с Ривером и пробормотал уже осевшим от напряжения голосом:

- Может, в следующий раз в лес мне брать кого-то из взрослых? В качестве охраны? Или... Нет, без экскурсий в лес мне не научить их в полной мере! А ведь они теперь и сами выходят за ограду! Может, не стоило бы?..

- Бернар, успокойтесь, - сказала хозяйка места, наблюдая, как на деревенской улице постепенно уменьшаются фигурки девочек. - Рано или поздно, но они должны будут столкнуться с изнанкой жизни. Теперь они будут настороже, выходя в лес. А ещё... Я думаю, пора попросить Колра, чтобы он не только нашим мальчикам преподавал уроки владения боевым ножом. Впрочем, если я расскажу дракону о том, что сегодня произошло, он, наверное, и сам сообразит, что девочки нуждаются в умении защищаться.

Старый эльф выдохнул с облегчением и поспешил к учебно-гостевому дому.

Ривер же некоторое время смотрел вслед уходящим, пока не опомнился.

- Я ведь обещал Александриту помочь!

Мастерская Александрита в последнее время давала всем бесперебойную, а главное - прекрасно оплачиваемую работу. Неудивительно, что Ривер спохватился. Но Селена удержала деревенского мага.

- Не спешите. Пройдёмся. Мне нужно кое-что узнать.

- И что же? - заинтересованно обернулся к ней Ривер.

- Мой семейный мало что знает о Рунном Смарагде, потому что до войны работал боевым магом сопровождения. Ривер, почему все так рассчитывают, что Рунный Смарагд быстро приведёт эльфов к высшим местам власти? Это не иллюзия ли? Может, этот артефакт не настолько силён, как о нём сейчас говорят? Что он собой представляет?

Ривер некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями, а потом признался:

- Ну, я тоже не смогу объяснить вам, потому что все маги знают о Рунном Смарагде лишь по легендам. До заявления Трисмегиста я вообще не думал о нём, как о реально существующем. То, что я примерно знаю о нём... Вам, Селена, человеку из другого мира, не вполне привычному к делению существ по расам, может не понравиться то, что я скажу. Рунный Смарагд даёт эльфам такую силу, что, появись только он на поверхности нашего государства, вампиры немедленно станут подчиняться эльфам, сами того не понимая - почему они это делают!

Селена нахмурилась. Как-то ей не очень понравилось то, что она услышала. Прокрутив в уме речь Ривера несколько раз, она сообразила - что.

- Подождите... Значит ли это... Если эльфы получат силу Рунного Смарагда, они будут единственными господами в государстве? И остальные существа будут подчиняться им безропотно?

- Хуже... - снова помолчав, ответил Ривер. - Все остальные будут поклоняться им, как богам... Но у нас нет выбора. Или война, навязанная вампирами. Или подчинение... божественным эльфам.

Живое воображение Селены подкинуло картинку: Мирт со своими младшими, Космея, Корунд с Азалией, Хоста, Мускари, который и так с трудом привык к равноправию в Тёплой Норе, Бернар, даже малыш Корилус - все они вдруг задерут носы?!

- Простите, Ривер, а сами эльфы - будут что-то чувствовать при этом? Или неосознанно примут положение высоких господ по отношению к другим существам?

- Не знаю, Селена. Они ведь и так... - беспомощно пожал плечами деревенский маг. - Не знаю.

На подходе к Тёплой Норе, дождавшись, когда опередивший её Ривер скроется в мастерской Александрита, Селена сунула руку в карман и вытащила все обереги, защищающие не только братство, но и всех детей от её личных эмоций: дрожали пальцы - так, как не дрожали, когда она поняла значение той сцены в лесу. Дети не должны чувствовать, что она настолько ошеломлена.