Империя

Только бы пластины не заплавились, только бы их края не сварила космическая коррозия — и все будет хорошо, простейшие гидравлические механизмы разведут броню и дадут мне возможность выйти отсюда…

За стеной медленно ползли в стороны броневые пластины керамита. Ползли, все же ползли, несмотря ни на что — толстенные керамитовые пластины, предназначенные защитить и сберечь хрупкие механизмы шлюза.

Весело мигнул красноватый огонек — броня разблокирована.

Шлюз начал открываться.

Ожил экран, мигнул синим светом. Быстро поползли строчки диагностики — простой код, потом высветились результаты анализа воздуха.

Меня они не интересовали. Атмосфера есть, вот и все, что мне надо. А что она ядовита либо еще как-то опасна — так это мне все равно, я тут просто умру, надо выходить наружу и искать еду. Иначе можно просто лечь тут и подохнуть, а мне еще хотелось жить.

Тяжко вздохнули уплотнители, качая вязкую жидкость из стыков. Пискнули замки — словно штурмовик еще надеялся удержать меня внутри.

Несколько шагов — держась за стену, гася волны боли, что выходили из глубин моего естества, просто рвали меня на части. С каждым шагом я ждал, когда же все во мне развалиться и начнет осыпаться вниз…

Впереди был другой люк — внешний. По бокам зияли ниши и длинные поручни — тут должны закрепляться люди в скафах, чтобы их не выдуло при открытии люка. Скафов-то тоже нету, просто нету и не предвидеться… Один-единственный остался в рубке, изрезанный на куски горелкой, и теперь ни на что не пригоден.

— Я все равно вернусь сюда. — Сказал я хрипло, стоя в шлюзе. И подумал — а не сошел ли я с ума, если разговариваю с истребителем?

Зеленая полоска над внешней створкой стала медленно гаснуть. Сменяться краснотой. Вторая полоска, показывающая химический состав атмосферы, так же медленно зеленела. На краю сознания загонной крысой билась мысль, что это еще ничего не значит, что помимо химического состава атмосферы есть еще и биохимический состав, и много чего еще, что самое страшное — это биология, мелкие организмы и вирусы, которые жадно вгрызутся в меня, не защищенного приобретенным к этому всему ужасу иммунитетом…

За моей спиной щелкнули дверцы, заурчали насосы, наполняя уплотнители герметиком. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем замигала красная лампочка в потолке — теперь внутренние помещения штурмовика надежно изолированы от этого шлюза.

Пошатываясь, я стоял и ждал, щурясь от мерцания световодов. Иного освещения в шлюзе не было, не предусмотрены тут окна… А жаль.

Световоды погасли неожиданно. Миг — и они уже не горят, истончается в центре белых пластин тонкая беловатая ниточка.

А по верху скользнула синяя полоска. Робкий солнечный луч пробежал по полу шлюза, ласково коснулся моего лица — и замер, наливаясь силой и приобретая объем в тесной металлопластиковой клетке.

Двери разошлись, внутрь посыпалась нагретая земля пополам с перемолотым в мелкую пыль пеплом.

Я шагнул вперед. Забыв даже о том, что это может быть опасно, что мне трудно передвигаться и что надо бы просто малость посидеть, а может быть, и полежать, отдохнуть, да и про много чего забыв совершенно, я шагнул вперед…

Земля мягко подалась под моими ногами, через подошвы комбеза я почувствовал тепло и податливость почвы под моими ногами, пережженной движками и штурмовика. Планетарный воздух обжег мои легкие. Я пил его пересохшим ртом, ощущая, как он огненным комом катиться вниз по моему телу, как он выжигает меня изнутри, а солнечный свет жег меня снаружи…

Солнце пряталось за частоколом деревьев, прожигало меня насквозь из-за черных здоровенных стволов, беспечно стрекотали какие-то зверьки вокруг, журчала вода — где-то неподалеку, явно… И как ее не выжгли движки садящегося «Поморника»?

Лес — вблизи он бил по мне еще больше, чем через обзорные экраны «Поморника». Как передать всю его громаду, мертвенное спокойствие лесных исполинов, их неторопливое наращивание собственного тела, одеяло зеленой хвои, укутавшее их непроницаемым ковром, легкое покачивание в такт налетавшему ветерку…

Громадный организм, своя экосистема, которая плевать хотела на какого-то человечка, что проломил в ней здоровенную просеку и едва ли не пожег тут все, что только можно. Зарастет! Обязательно зарастет, когда уже не будет тут этого человечка, затянет почвой и перегноем его несчастливое творение, которое он тут бросил, и все будет точно так же, как было и сто, и двести, и тысячу лет назад.

Как будто кувалдой ударил в меня этот мир. Запахи, воздух, тепло вечернего солнца на моем лице — все это громадным прессом обрушилось на меня, и вдавило внутрь так, что я почувствовал себя плоским, открытым и таким простым, словно не было тысяч лет цивилизации, словно не было у меня ничего, кроме желания жить — ничего и никого…

Первый шаг — вперед, к воде. Журчание совсем недалеко, где-то тут поблизости есть ручей, надо до него обязательно добраться и хотя бы умыться.

Снова я ощутил запах хвои и застарелой гари. Кисловатый вяжущий запах, тревожащий небо и душу, успокаивающий, умиротворяющий, и терпкий запах мелкого пепла, который пропитал тут все вокруг.

Прыжок вниз — невысоко, меньше метра. Осыпь, высокая и крутая, которую нагреб под себя падающий «Поморник». отделяло кромку люка от перепаханной и усыпанной пеплом земли.

Мягко ударили ноги. Я устоял, шатаясь чуть-чуть, как пьяный, хотя минуту просто стоял и ничего не понимал — настолько сильной меня скрутило. Глаза заволокло краснотой, на губах ощутился солоноватый вкус крови — неужто что повредил себе внутри?

Идти по земле было приятно.

Комбез плотно лежал на теле, но как же тяжко было просто переставлять ноги и удерживать равновесие!

Не хотелось ничего. Присесть, прилечь…

Но я четко понимал — сев — не встану. А за жизнь еще можно побороться… Если меня не сожрет какой-нибудь хищник, у меня был неплохой шанс. Это же не ЭНР, тут можно и еды найти — ягоды, съедобные корешки и просто мелких зверьков, которые не успеют сбежать. Если верно то, что нам говорили в Академии, то у меня есть много-много очень неплохих шансов, которые обязательно надо использовать.

Ягоды были тут. Какие-то красноватые шарики, похожие на землянику, только вполовину больше и округлее. Растут на кустах, похожих на смородинные, но только кусты поменьше размером и такие запутанные, что черт ногу сломит.

Я стоял и ждал — когда же кто-нибудь попробует их есть. Если их едят звери, то значит, что они не ядовиты и для меня. Биохимия Капеллы-III аналогична земной. Тут нет таких вещей, что смертельны для землянина только потому, что у них не хватает лишней кислоты в цепочке ДНК, или, наоборот, еще одна лишняя кислота присутствует…

Значит, можно есть и не опасаться…

Зверек размером с крысу — серый, мохнатый, со смешной пушистой мордочкой и длинными кисточками на ушах — вылез из зарослей кустарника. Смешно повел носом, глянул черными глазенками-пуговками — никого тут нету, никто ему не помешает?

Бедняга, как же ты тут выжил-то, а?

Я стоял и не шевелился, боясь спугнуть удачу. Пусть… Посмотрим, что он делать будет.

К моему огромному облегчению, инопланетная крыса встала на задние лапы и принялась обедать ягоды с куста. Ела она неторопливо, иногда косясь на меня довольно любопытно — мол, что это ты тут делаешь-то, а? Человека грызла не боялась совершенно.

Значит, вроде как это съедобно… Во всяком случае, для вот этой вот крысы… Надо взять на заметку.

Но сначала — пить. Где-то тут журчала вода…

Ручеек тек не так и далеко — я нашел его сразу, и поразился, до чего чиста вода… Как стекло струится по камням, на солнышке играют блики, чуткое чистое журчание… Припав на колени, я непослушной ладонью зачерпнул воду, вылил себе на голову. Вода оказалась обжигающе холодной. Словно голой рукой схватился за провод под током, меня аж затрясло, но все равно стало намного легче.

Словно со стороны я смотрел, как мои ладони косо входили в спокойную гладь, смыкались друг с другом, плотно прижимались, как ломалась тонкая пленка поверхностного натяжения, и ко мне приближалась вкуснейшая, пахнущая какими-то травами вода.