Страница 31 из 57
- Ты что делаешь? - удивилась Тесса.
- Так он же мамкой заклинает. А я мамку люблю!
- А... Ну ясно... Ради мамки...
Бутылка в ее сумке дрожала от хохота.
Кот-Иван, видимо, мамку не любил, ни свою, ни своего соперника. Воспользовавшись временным замешательством богатыря, он прыгнул ему на плечи и стал колотить ручищами по голове. Прием был типично кошачий.
Уставший богатырь попытался сопротивляться, но движения его были вялыми. Скоро он повалился на траву, а довольный Иван выпрямился и поставил ногу на спину поверженного соперника.
- Он наглеет, - заметил Горе.
- Он всегда таким был, - возразила Тесса.
Большая часть толпы была недовольна таким беспардонным отношением к мамке. Волшебник тоже казался разгневанным, но возражать не стал. Он указал на Ивана:
- Вот наш победитель, пусть и бился он весьма необычным способом... Вскоре он сразится с шестым нашим воином, но нужно дать ему время отдохнуть, дабы бой был честным. А пока мой лучший ученик развлечет вас древним искусством магии!
- Он бы с большим успехом мог нас игрой на собственной подмышке развлечь! - оскорбился узник бутылки. - Что за времена пошли... Каждая кочерыжка считает себя волшебной палочкой. А настоящих магов куда? В выгребную яму!
На площадку вышел коротенький толстый подросток с ярко-розовой, покрытой прыщами кожей. На подбородке у него росли несколько длинных волосин, которые он, видимо, считал бородой, а потому очень любил.
Он был в закутан в плащ, менее роскошный, чем у его учителя, но тоже расшитый звездами. Розовый бархат почти сливался с его кожей, и издалека юный маг напоминал поросенка.
- Сейчас я покажу вам, на что способны те, кто всю свою жизнь посвящает великому Искусству, - голос подростка еще полностью не сломался. - Наблюдайте же, обыватели, и знайте свое место!
Над его головой появились крупные яркие бабочки. Правда, около десятка тут же сдохли, зато остальные взмыли ввысь и красиво разлетелись в лазурном небе. Толпа радостно загудела, и лишь один голос прорвал общий восторг:
- Халтура! Малолетка, руки вымой, прежде чем за магию браться, или девушку себе найди! Короче, брось дурное!
Вот теперь Тесса жалела, что Горе заперт в бутылке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас врезать ему... причем врезать очень больно, нечестно и унизительно. По крайней мере, у наглеца хватило мозгов перенести свой голос на другой конец площадки, чтоб его не обнаружили.
Юный маг густо покраснел и почему-то спрятал руки за спину.
- Кто?! Кто это сказал?! Выйди, покажись и будь поражен светлым гневом чародея!
- Покажусь, когда увижу здесь чародея, а не комочек грязи, который горный тролль от нечего делать выковырял из пальцев на своей правой ноге!
Подросток поперхнулся слюной. Тесса прижала руки к вискам, стараясь убедить себе, что Горе ей еще нужен, поэтому топить его в навозе пока не стоит. Кот-Иван изо всех сил старался сдержать смех, хотя в этом не было большой необходимости: воздух давно звенел от дружного хохота зрителей.
Ученику волшебника следовало бы сейчас уйти. Просто развернуться и уйти, сообразив, что безобидное существо так хамить не будет; так хамит тот, у кого либо очень крепкие зубы, либо запасная челюсть в кармане. Тесса знала, что Горе относится к категории с крепкими зубами. Подросток ничего не хотел знать и был упрям, как все подростки.
По крайней мере, поблизости пока не было старшего волшебника, который мог бы разобраться в происходящем.
Юный маг угрожающе поднял руки над головой и стал водить в воздухе пальцами.
- Я покажу тебе, мерзавец, с кем ты разговариваешь!
В воздухе начал клубиться дым, который постепенно густел, обретая форму. Очень скоро над площадкой завис дракон, маленький и несколько несуразный, но все же вполне хищного вида. Зрители восхищенно ахнули; Горе впечатлен не был:
- Это и все? Жалкая дымовая иллюзия? Ради этого не стоило портить воздух.
- Да ты хоть представляешь, с кем ты говоришь? - судя по всему, подросток был на грани истерики. - Несмотря на свой скромный возраст, я многое познал. Моими учителями были величайшие колдуны современности, такие как Вёдро Большая Голова и Тафмис Гусиная Лапка!
- Сейчас в обморок упаду от восхищения! Эти существа вообще люди?
- Я поборол больше нечистых, чем любой из старейшин, ибо я не просто чародей - я воин. Благодаря мне добрые люди уже много лет не видели этого поганца, Кощея Бессмертного!
- А сам Кощей в курсе, что ты вообще существуешь? - не сдавал позиций Горе.
- Я одолел его, заставил гада забиться в нору. После битвы со мной Баба-Яга, проклятая старуха, покинула этот мир!
- Вообще-то она вышла замуж и переехала к мужу.
- Ну ты старая сплетница, - шепнула Тесса. - Все про всех знаешь!
- А он все про всех выдумывает, - так же тихо отозвался узник бутылки. - Причем даже не краснеет.
Фантазия юного мага продолжала работать:
- Более того, благодаря мудрым наставлениям моего наставника я победил Горе! Да, честной народ, не ослышались вы! Раньше от Горя много бед было, а теперь где он? Нету! После нашей встречи он признал, что я сильнее его, в ноги мне кланялся, зад коня моего целовал, клялся верно служить мне...
- ...И быть замечательной женой, - вставил кот-Иван. - Охотно этому верю!
- Ну все, - процедил Горе. - Мое терпение кончилось!
- Можно подумать, что до этого ты был терпеливым, - покачала головой Тесса, но останавливать его не стала. Знала, что это бесполезно.
Дымовой дракон вдруг исчез, а воздух вокруг подростка задрожал, как дрожит обычно при сильной жаре. Ученик волшебника взвизгнул и попытался убежать, но словно натолкнулся на невидимую стену.
Он оторвался от земли и повис, отчаянно дергая ногами в воздухе. Было видно, что он кричит, но звук не проходил сквозь пелену белого света, обволакивающую его. Скоро юный маг был полностью скрыт от любопытных глаз, только подрагивание пелены показывало, что он все еще вырывается.
Теперь это нечто, висящее в воздухе, напоминало кокон, которым паук связывает свою добычу. И кокон этот менял форму...
Когда пелена порвалась и свет исчез, скрученное внутри существо повалилось на траву, но это был уже не человек. Путаясь в розовом плаще, на ноги пыталась подняться молоденькая розовая телочка.
- Горе, - изумленно проговорила Тесса, - я тебе официально заявляю, что ты болен. На всю голову.
Телочка жалобно замычала. В толпе пронесся испуганный шепот.
- Горе... Упомянули его имя...
- Видишь? - донесся довольный голос из бутылки. - Уважают!
Половина зрителей тут же приспустили штаны и замерли на месте. Тесса помнила, как нечто подобное проделал и крестьянин, когда заподозрил присутствие нечистой силы, но и предположить не могла, что купцы и ремесленники тоже способны на такое.
- У предрассудков нет границ, - верно истолковал ее недоумение кот-Иван. - К тому же, если я правильно помню соответствующие легенды, весь этот бред - творение твоего бутылочного дружка. Из-за того, что ему приперло когда-то поразвлечься, люди стали еще глупее.
- Люди не становятся глупее, - возразил Горе. - Я просто помогаю им познать себя... А обряд действительно моя идея, но я и не думал, что она так приживется. Как-нибудь расскажу, с чего все началось, а пока нужно продолжить бой... Хотя никакого боя может и не быть.
Волшебник уже спешил на площадку. Он упал на колени и горестно заломил руки. По морщинистой щеке скатилась крупная желтая слеза.
- Перепутал часть заклинания, - Горе тоже обратил внимание на странный цвет. - Как ребенок, честное слово...
- Кто?! - возопил волшебник, глядя не на людей, а на небо. - Кто сотворил это с тобой, дитя?
Небо не ответило, за него это сделал один из купцов:
- Ваш ученик сам доигрался, почтенный господин. Он упомянул имя злого духа и навлек на себя беду!
- Это знак! - волшебник вскочил на ноги и отряхнул плащ. Телочка доверчиво жалась к нему. - Знак свыше! Соревнование должно быть отменено, ибо здесь поселилось зло!