Чарли

- Не волнуйся. Я защищу вас.

- Надеюсь.

- Ребята, я готова!

Из дома напротив вышла Альва. Несмотря на далеко не летнюю погоду, она надела джинсовые шорты, майку с Апокалиптикэль и дутую жилетку как у Марти Макфлая, только не красную, а ярко-оранжевую. Прежде чем девчонка перебежала дорогу, я повернулся к Джону и сердито зыркнул прямо в глаза:

- Помни о задании, боец. Задержи ее настолько, насколько сможешь.

- Есть...

- Будь готов на все. Цель оправдывает любые средства.

- Вас понял...

- Если враг схватит тебя в цепкие объятья - не вздумай бежать. Полезет целоваться - контратакуй! Намекнет на большее - возьми и этот рубеж! Помни - ни шагу назад!

- Так точно...

- Теперь подбери челюсть и перестань таращиться. Никто не должен знать о нашем плане. Вперед, солдат.

Мы разбились на пары и направились в сторону дома Лоры, откуда ближе всего добраться до просеки. Обсуждать детали предстоящего мероприятия, разумеется, не могли, поэтому болтали о всякой ерунде. Вернее, за всех болтала ушастик, а остальные лишь поддакивали.

- Погода сегодня хорошая.

- Да.

- Угу...

- Ага...

- Тепло, солнце, никаких туч и ветра.

- Ага...

- Угу...

- Да.

- Какие-то вы напряженные, - девушка легонько толкнула идущего рядом Джона плечом.

Крепыш вздрогнул от неожиданности, но сохранил невозмутимое выражение лица. Молодец боец, держится, подумал я. Прекрасно знает, что ждет впереди, когда они останутся один на один под сенью вековых деревьев. И заранее готовится к неравному бою.

- Просто... э-э-э..., - приятель поправил запотевшие очки. - Лекции были тяжелые.

- Подтверждаю, - хмыкнул я, выразительно покосившись на Чарли. Та виновато развела руками.

- Ничего, скоро расслабимся и оторвемся. Да, Джон?

- А? Э? М? Да-да, верно.

Мы дошли до перекрестка, свернули в сторону леса и увидели прямо напротив полицейский "крейсер". Шериф выписывал штраф за неправильную парковку древней колымаге, которая, насколько помнил, всегда стояла на том месте.

Услышав шаги, Брэдли обернулся, кивнул и продолжил заполнять бланк. Я уж подумал, опасность миновала, но стоило нам приблизиться, и коп шагнул на обочину, заступив дорогу.

- На пикник собрались? - спросил он, пристально осмотрев нас с головы до ног.

- Да, - спокойно ответил я, подняв подбородок.

- Будьте осторожны. Медведи активно запасаются перед спячкой. И перед четырьмя студентами точно не устоят.

- Спасибо за предупреждение. Что-нибудь еще?

- Да. Если медведь все же нападет, бросайте пухлого и бегите. Косолапый отвлечется, а вы спасетесь.

- Эй! - возмущенно крикнул Джон. Полицейский чуть склонил голову и вскинул брови - мол, совсем обнаглел? Приятелю пришлось добавить: - Эй, сэр...

- Просто мера безопасности. Ничего личного.

- Вы же при исполнении! - вступилась за друга Альва. - Оскорблять граждан нетолерантно и непрофессионально!

- Прошу прощения, мисс. Вы абсолютно правы. Я исправлюсь: бросайте пухлоамериканца и бегите.

- Стыд какой, - девушка скрестила руки на груди и нахмурилась.

- Итак, мой долг исполнен. Не смею больше вас задерживать. Приятного отдыха.

- Вот же гад, - буркнул крепыш, когда город остался за спиной. - Что этот легавый себе позволяет?

- Просто завидует, - ответила Альва. - Ты большой и сильный, а он тощий и длинный как флагшток - того и гляди хрустнет пополам. Не обращай внимания.

Мрачный и насупленный друг вмиг просиял. Брови распрямились, глаза заблестели, на щеках заиграл румянец, а губы растянулись в победной улыбке. Вот что значит поддержка девушки.

- Спасибо. Если бы Брэдли не был копом, я бы ему так треснул...

- Вот он значком и прикрывается, - охотно согласилась ушастик. - Нашелся тут крутой Уокер.

Пока они обсуждали произошедшее, я судорожно пытался отыскать глазами приличное место для лагеря. Рядом с просекой имелась одна чудесная полянка, но после инцидента с поездом там вырыта яма, очень похожая на могилу. Да и к самому обугленному шраму лучше не приближаться. Вдруг Альва начнет задавать вопросы? А если захочет прогуляться по поваленным деревьям? Тогда весь план точно пойдет коту под хвост.

К счастью, долго блуждать по лесу не пришлось. Вскоре мы набрели на вполне себе неплохое местечко, окруженное со всех сторон старыми кленами. Резные листья обильно насыпались с ветвей, покрыв полянку ярко-желтым ковром. Так и хотелось плюхнуться в него с разбегу, но рисковать не стал, чай не матрас. Кто знает, какие сюрпризы спрятаны под безмятежной листвой?

- Мило, - сказала Чарли.

- Так, я пока соберу мангал, а вы пока займитесь шашлыком.

- Шашлык? - Альва приподняла бровь. - Это традиционное русское блюдо?

- Не совсем русское, но определенно традиционное. Все просто - берете мясо и нанизываете на шампуры вперемешку с кольцами лука и ломтиками томатов.

- Вау. Никогда не пробовала ничего подобного.

- Поверь, тебе понравится. А чтобы скучно не было - пивка для рывка.

Пробил пальцем целлофановую упаковку ящика, разодрал и подал друзьям по бутылке. Все, кроме Чарли, без лишних разговоров свинтили крышки. Бродяжка же осталась стоять, прижимая бутылку к груди.

- Открыть? - предложила ушастик.

- Да, пожалуйста.

- У вас в России другие крышки?

Бродяжка замолчала, не зная, как ответить. Пришлось в срочном порядке сводить опасный диалог в шутку:

- Да... У нас вместо крышек чеки от гранат. И кольца надо обязательно вырывать зубами. А если не получается - отдай бутылку ближайшему медведю, он откроет ее балалайкой.

Альва хохотнула, прикрыв рот ладошкой, и спросила:

- Так это правда, что в России мишки гуляют по улицам?

Вообще-то, правда - особенно на Дальнем востоке. Косолапые частенько забредают в города и роются в помойках. Впрочем, в Америке такое тоже случается - например, на Аляске. Про Канаду вообще молчу. Но раз уж начал петросянить - доведи дело до конца.

- Нет, конечно. У нас так холодно, что все медведи сидят по квартирам.

Девушка рассмеялась и отсалютовала нам пивом:

- За встречу!

Отхлебнув немного, продолжил собирать мангал. Минута - и готово. Загрузил угли, полил смесью, поджог. Над черными осколками прокатилась волна огня. Поворошив их палочкой, взялся помогать друзьям с шашлыками, краем глаза поглядывая на закрытую спортивную сумку под деревом. Уже скоро мне придется буквально на ходу придумывать, как с помощью ее содержимого найти загадочные обломки. Если они вообще не выдуманы Джоном, а это наиболее вероятный сценарий. Надо было металлоискатель купить, но в Уол-марте их нет, на заказ слишком долго ждать, а бородатому агенту Малдеру не терпится поскорее отыскать НЛО, чтоб его.

Угли прогорели, я отправил на мангал первую партию. Пропеклась она быстро под непринужденную болтовню о всякой ерунде. Подкрепившись, украдкой подмигнул Джону, тот кивнул в ответ. Несмотря на сигнал, он какое-то время просто сидел на разложенном одеяле и пялился на мангал. Поняв, что боец в нерешительности, взял ситуацию в свои руки:

- Ребят, сходите за дровами? Вечером похолодает, а одними углями не согреешься.

- Конечно! - Альва встала и поманила друга за собой.

Когда девушка отвернулась, погрозил крепышу кулаком за едва не сорванную операцию и продолжил делать вид, что слежу за огнем. Когда фигуры исчезли за деревьями, повесил спортивную сумку на плечо, схватил Чарли за руку и быстрым шагом направился к просеке.

- Мы куда? - спросила бродяжка.

- Недалеко. Помнишь обугленные стволы в грязи?

Спутница кивнула.

- Надо быстренько обшарить там все. Сможешь вычерпнуть воду из рытвин?

- Смогу.

- Отлично.

Вот и добрались. Достал из сумки дозиметр, алюминиевую банку, сунул в карман щипцы, а под мышку - сачок. В крайнем случае можно будет сказать, что просто ловим бабочек.

- Костюм наденешь?

Мотнул головой: