Западный ветер

  - Когда-нибудь я тоже смогу противостоять Агалю, - задумчиво сказал Мираан. - Когда-нибудь нас станет больше, и вам не придётся сражаться в одиночку с такими силами. Жаль, я мало знаю о знорках и не могу представить, что тебе нужно или может понадобиться. Ты довольно странное существо, Фрисс.

  - Мне нужен только путь на запад, - сказал Речник и протянул Мираану кусок Листовика и лакши. - Это еда знорков, попробуй.

  Куэнн отсыпал Фриссу горсть ягод - полупрозрачных белых, иссиня-чёрных и серо-стальных, похожих на колючие звёзды. Речник ел, не снимая шлема, пропихивая ягоды в едва приоткрытую щель. Вкус был ни на что не похож, но скорее приятен, чем мерзок. Мираан с задумчивым видом грыз просахаренную лакшу.

  - Я заметил резной шар среди твоих вещей, - сказал он, откладывая непривычную еду. - Ты из охотников за кровью?

  - Я ни на кого не охочусь и никому не хочу причинить вред, - сказал Фрисс и насторожился. - Это подарок одного чародея. Он тоже никого не убивал.

  Куэнн долго смотрел на Речника и наконец протянул ему радужный шарик размером с ноготь мизинца.

  - Это ягода лайхала. Положи её в сосуд - шкурка очень тонкая, она вот-вот лопнет. Ягоды лайхала часто называют "кровью Куэнна". Их тяжело отличить - что по виду, что по свойствам. Я не чую запаха боли от тебя и твоего сосуда, значит, твой маг тоже владел ягодой лайхала...

  - Спасибо тебе, Хранитель, - Фрисс бережно спрятал ягоду в костяной сосуд, тот - в сумку, а её - в берестяной чехол. - Эта штука ещё спасёт кому-нибудь жизнь... Лайхал редко приносит плоды, правда ведь?

  - Раз в сто лет, - согласился Мираан. - И если при этом... Кажется мне, знорк, что ты уже спишь.

  Речник давно не спал так крепко, и сны его были странны, но приятны - он плыл по сверкающей многоцветной реке, и она несла его бережно и плавно, качая на волнах. Голоса мертвецов из Гиблых Земель более не преследовали его.

  - Никто не поверит мне, что я был в Энсикаат-Линкиле, - вздохнул Речник, выходя на порог Оксольмена. Резная полусфера за ночь перенеслась на другой край леса, и многоцветные деревья шелестели теперь за спиной Фрисса, а перед ним снова простиралась равнина, залитая расплавленным стеклом. Даже Мираан смотрел на неё с опаской.

  - Страшно глядеть на убитую землю, - признался он вполголоса. - Мне страшно отпускать тебя туда, знорк. Но я с тобой идти не могу. Возвращайся к друзьям, Речник Фрисс, и пусть Великая Река никогда не иссякнет!

  - Мои друзья далеко, Хранитель Мираан, - погрустнел Фриссгейн, и так невесёлый. - До встречи, Хранитель, и пусть леса Лучистой Куйи поднимутся выше облаков!

  Пройдя полсотни шагов, он обернулся - Куэнн ещё стоял на пороге летающего дома и глядел вслед. Фрисс ускорил шаг. Если он и доживёт до возвращения на Реку, а Река - до зимы, во владения Куэннов ему уже не вернуться. Слишком сильное излучение здесь, и во второй раз Речнику так не повезёт...

  Когда Энсикаат-Линкиль превратился в мерцающую полоску на горизонте, Фрисс остановился в тени Лучевого Вала и попытался воссоздать по памяти Твийю - изображение лайхала, пылающей Тоонгары, резного дома, самого Куэнна... Он вздохнул, посмотрев на результат попыток, и развеял все образы. "Мало того, что не поверят, ещё и не расскажу толком!" - с досадой подумал он и пошёл дальше. Страх и отчаяние покинули его - Фрисс понимал уже, что Гиблые Земли отпустят его живым. А дальше Речник сам разберётся.

Глава 10. Чивенкве

  Дождевые струи стекали по спине Фрисса, заливали прозрачный щиток над глазами, и Речник стоял неподвижно, жадно вдыхал запах мокрой земли и оживающей зелени. Жухлая низкорослая трава тянулась к воде, почва, мелкая и сухая, как пыль, поглощала каждую каплю мгновенно. Фрисс даже боялся предположить, сколько веков назад здесь прошёл последний дождь. Будь это в силах Речника, он вызвал бы многодневный ливень - но получился всего один бочонок воды, и почти вся она испарилась, не долетев до земли.

  Фрисс был жив и почти здоров - только глаза, обожжённые в Гиблых Землях, болели и слезились, да оставила ожог на боку ипроновая шкатулка. Отчего она нагрелась, Речник не понял. Фрисс вылил на шкатулку бочонок воды, она пошипела в высыхающей луже и всё-таки остыла. Второй бочонок он опрокинул на себя - ирренциевая пыль никак не хотела смываться.

  Он покинул мёртвую равнину, когда солнце близилось к зениту. Поле расплавленного стекла осталось позади, хотя осколки его ещё блестели в пыли. Сквозь иссохшую почву пробивалась белесая и желтая трава - мекха, насколько можно было понять. Мекха, изувеченная лучами и засухой до неузнаваемости, крохотные колючие шарики Менси и жёлтая поникшая геза, трава засушливых степей. Фрисс не знал, откуда все эти растения берут влагу, но видеть их было приятно. Лучистая пустыня кончилась, началась обыкновенная, а это уже не так страшно.

   На горизонте виднелось тёмное пятно - развалины чего-то огромного, явно построенного до Применения. Фрисс усмехнулся, кивнул своим мыслям и пошёл к руинам. Судя по всему, там лежал Старый Город, один из десятков Старых Городов Аркасии. Его следовало перерыть сверху донизу. Где ещё искать Старое Оружие, как не в Старом Городе?! Речник мимоходом вспомнил легендарный поиск позапрошлого года, тяжело вздохнул и продолжил путь.

  Вокруг было тихо, даже ветер притаился, и шорох каждой песчаной мыши или ящерки разносился далеко по степи. Что-то звенело, скрежетало и потрескивало за гребнем холма - и Речник заинтересовался и тихо обошёл возвышенность. А потом замер от изумления и радости.

  Высокий сармат в иссиня-чёрной броне сидел у холма и рассматривал остатки странного приспособления, из которого свисали проводки и сыпались хлопья ржавчины. Пахло окалиной и горелым фрилом. Сармат с досадой отбросил бесполезные обломки, тяжело поднялся на ноги и шагнул к Речнику.

  - Фриссгейн, - сказал он устало. - Я мог бы сразу догадаться. Кто ещё без скафандра полезет в Гиблые Земли?!

  - Я не по своей воле, Гедимин, честно, - помотал головой Речник, крепко сжимая бронированную руку сармата. - Это правда ты? Не морок из Гиблых Земель?

  - Надо же было так облучиться... - пробормотал Гедимин, рассматривая Фрисса с любопытством исследователя, и достал из-под броневой пластины ампулу с флонием. - Твоё счастье, если поможет. Как ты вообще выжил, любитель ненаправленных мутаций?!

  - Я очень рад, что не разминулся с тобой, - сказал Фрисс, потирая зудящую и опухающую от флония руку. - У меня была карта безопасного пути, но я, похоже, сбился с дороги.

  - Какого пути? - глаза сармата расширились и опасно сверкнули. - Безопасного? Не мог бы ты показать мне эту карту...

  - Аларкон, командир станции "Иджес", дал мне нужные ориентиры, - удивлённо сказал Фрисс. - Наверное, ты его знаешь. Он прошёл по Гиблым Землям без скафандра, когда его выгнали из Ураниума, и нашёл станцию. Я был у него в гостях... Что не так, Гедимин?

  - Аларкон, командир "Иджеса"? Прекрасно помню, - сармат медленно кивнул. - Два разрушенных альнкита и выломанные опоры по западной стороне. Когда станцию вскрыли, внутрь нельзя было зайти без тяжёлой защиты. Если бы Аларкон не настоял тогда, её и вскрывать не стали бы, по излучению сочли, что она разрушена полностью. Он получил "Иджес" по праву... Но он никогда не пересекал Гиблые Земли, Фриссгейн. Его прихватил тогда с собой корабль, везущий на восток отходы. Мне вот с попутными кораблями не везёт. И никто не выгонял его, тем более - без скафандра. Но мне уже кажется, что идея неплоха. Так что он сказал тебе? Что знает безопасный путь по Гиблым Землям?

  Фрисс молча кивнул и уткнулся взглядом в землю. Мысли вихрем метались в его голове.

  - Значит, он отправил меня... и других... на верную смерть, - сказал Речник в наступившей тишине. - Зачем?!

  - Спрошу при встрече, - хмуро бросил сармат и повесил оплавленные обломки на спину, рядом со сфалтом. - Не бойся, Фриссгейн. Я загляну к нему этой же осенью.